минут вышла в простом тёмном платье, в ленте и звезде — под мантильей. Лёгкая дрожь пробегала по её членам; лицо было бледно, но совершенно спокойно. Глаза смотрели бодро и светло.
— Готова! — произнесла она Орлову. — Но под каким видом мы пройдём мимо сторожей и часовых?
Силач и гуляка, не знавший колебаний и ходивший в одиночку с рогатиной на медведей, Орлов затруднился ответом. Смелость начинала его покидать.
— Под видом вашей жены, — решила императрица, взяв зонтик и вуаль и подавая руку Орлову. Они вышли из павильона.
— Если бы я была солдатом, — произнесла Екатерина, минуя первую аллею, — я никогда не дослужилась бы до генерала..
— Почему? — спросил Орлов.
— Меня бы убили ещё капралом…
Нижний сад благополучно прошли. По берегу стлался туман. Море тихо плескалось о пристань, оттуда неслась песня:
Ох, ты, волюшка, свет печаль!
Начался верхний сад, смежный с парком. За решёткой, на улице, слышалось уже движение. Шли бабы на рынок, садовники с тачками. Отставной елисаветинский солдат-сторож у ворот парка вытянулся и отдал честь офицеру.
Екатерина спокойно села в коляску, припасённую накануне, по распоряжению гардеробмейстера Шкурина. Орлов сел к кучеру на козлы. Другой, будто случайно наспевший офицер, капитан корпуса инженеров, Василий Ильич Бибиков, беседуя с ними, поехал сбоку коляски, покуривая трубочку. Всё имело вид утренней прогулки. Лошади бежали лёгкой рысью. Обогнув опушку парка, путники остановились. Орлов предложил Бибикову занять место с Екатериной, кучеру велел взять его коня, сам взял вожжи и погнал четверню вскачь.
— Знаменательный день, — сказала Екатерина Бибикову, глядя на выходившее им навстречу солнце, — ровно восемнадцать лет назад, также двадцать восьмого июня, я торжественно приняла в Москве православие… Ещё помню, покойная государыня-тётка и все были удивлены, что я, недавняя гостья этой страны, так отчётливо прочла вслух символ веры…
Рощи и долины, там и здесь разбросанные домики и мосты мелькали по сторонам. Густая пыль столбом взвивалась от колёс.
Встречные путники, солдаты, чухны на двухколёсных таратайках, косцы сторонились, оглядываясь и недоумевая, что за особу мчал в коляске лихой и рыжий Преображенский сержант.
Вот Стрельна. Близятся сады Сергиевой пустыни. За ними лес, яровое поле и избушки села Лигова. Новые луга и лес, деревушки, Горелый и Красный кабачки.
У спуска на мост, не доезжая Красного кабачка, из рощи навстречу коляске выскочил на рыжем, толстоногом коне всадник. То был Мирович. Он ещё издали приметил и мчавшийся стремглав с лесистого пригорка четверик, и фигуру рослого гвардейца, гнавшего вскачь лошадей.
«Кто б это был?» — рассуждал Мирович, следя за облаком густой пыли, летевшей ему навстречу.
Коляска с опущенным верхом, мелькающие копытца и морды лошадей, грохот колёс по брёвнам моста и раскрасневшееся, запылённое лицо мундирного возницы, со шрамом на щеке, — всё это быстро мелькнуло и пронеслось мимо Мировича.
«Орлов! Ужели он? — спросил себя, оглядываясь, Мирович. — Нет, я того оставил с прочей компанией у Перфильева!». В это мгновенье ему бросилось в глаза ещё одно обстоятельство: с задней оси коляски, очевидно, была обронена гайка. Колесо чуть держалось в бегу.
— Эй, эй! — крикнул Мирович вознице.
Коляска мчалась по тот бок моста.
— Эй, колесо! колесо! — громче крикнул и замахал шляпой Мирович.
Дама под вуалью выглянула из экипажа: возничий начал сдерживать. Коляска скрылась у Лигова, в овражистом, лесном круглячке.
Мирович подождал. Четверня не выезжала из леса.
«Так и есть, услышали, заметили колесо! — сказал себе Мирович. — Любовишка, видно, похищение дамы сердца… и кому это я услужил?».
Он пришпорил коня и, взобравшись на пригорок, опять оглянулся.
Коляску бросили в лесу. Кроме колеса, помешал дышловый загнанный конь — он упал бездыханный. Путники шли по дороге пешком. А от недальнего и уж видного в утренней мгле предместья навстречу им шестернёй мчалась городская карета. Вот она их достигла; они сели и ещё быстрее понеслись в Петербург.
«Что бы я дал, что дал бы за то, чтоб путники приметили, кто именно оказал им эту услугу! — думал впоследствии Мирович не раз, под тяжкими ударами жизни, до мелочей вспоминая все роковые, все горестные события того дня. — И нужно же мне было подать голос, остановить! Не обрати их внимания, бешеных коней не удержали бы, и от кого ныне зависела бы моя судьба, участь миллионов — неизвестно…»
Встречная карета принадлежала князю Фёдору Сергеевичу Барятинскому, тому самому, который в мае от Петра Фёдоровича получил было приказ арестовать императрицу. С ним, навстречу Екатерине, примчался и Григорий Орлов.
— Наше море не волнуется, входит только в свои берега, — сказал последний.
— Пить хочется, страх душно! — ответила Екатерина. — Больше версты спешили вам навстречу пешком.
Братья Орловы стали на запятки. Барятинский и Бибиков были приглашены государыней в карету. Лошади понеслись, и вскоре карета уже гремела в улицах предместья.
У Калинкина моста дорогу переходила высокая, в мужском камзоле, седая старуха, с полными вёдрами.
— Минуту, ради Бога, пить! — сказала Екатерина.
Экипаж остановился. Старуху подозвали к дверцам. Екатерина, стоя на подножке, ухватила обеими руками влажное, полное ведро и медленно, жадно напилась.
«Миг — и калейдоскоп обернётся! — думала, видя себя в воде, как в зеркале, Екатерина. — Миг — и исчезнут грёзы, ожидания тяжёлых восемнадцати лет…»
— В долгий век тебе, в добрый час! — приговаривала старуха, кланяясь и разглядывая необычную путницу. — Ни кола в помощь, Христос по дорожке!
— Спасибо, милая, — сказала Екатерина, оторвавшись от ведра и отрадно вздохнув. — Как тебя звать?
— Лейб-кампанша Настасья Бавыкина; здравствуй и много лет живи, матушка-государыня, во святой час, в архангельский.
— Где живёшь?
— У грекени Бунди.
«Лейб-кампанша, слуга тётки, — подумала Екатерина, — не забуду… это ведь первая…»
Бич щёлкнул. Карета миновала ближние роты Измайловского полка и остановилась на зелёном пустыре, у полковой съезжей. Здесь ещё было тихо.
Под сигнальным колоколом, у моста через ров, ограждавший полковой двор, с ружьём на плече стоял часовой. Екатерина вышла из кареты. Часовой сразу её узнал. Не спуская с неё загоревшихся изумлением, страхом и радостью глаз, он вытянулся у входа на мост и молча взял на караул.
«Пропустит ли? — подумала Екатерина. — Что, как заступит дорогу, подаст неурочный сигнал к тревоге?».
Лицо её покрыла краска.
Не спеша и не глядя на караульного, она мерным, спокойным шагом твёрдо направилась от кареты к мосту.
Часовой не шелохнулся. Только грудь его высоко поднималась да молодое, замиравшее сердце билось шибко и горячо.
«Вот спустит на перилы мушкет, ударит в колокол!» — мыслила Екатерина, в холоде и трепете неизвестности смело и бодро ступая по серым, стоптанным горбылинам мостовин.
«Проходи, умница, радость! —
