Когда Небольсин проснулся, Гостева уже не было. Поручик накинул шлафрок и полуодетый вышел на крыльцо. С реки веяло холодком, подрагивали листья, птицы не так часто и звонко, как вчера, перекликались в гуще садов. Сизая туча ползла по небу, захватывая горизонт и мрачной пеленой прикрывая солнце.
— Дождем пахнет, Александр Николаевич, — сказал Сеня. — Умываться будете? — И, не дожидаясь ответа, подал Небольсину мыло.
Умывшись, поручик пошел по двору, на котором кудахтали и копошились куры. Большой рыжий петух важно прохаживался возле них, осторожно кося глаза на поручика. Десятка полтора индюшек суетливо рылись в земле, ища червяков и рассыпанное, втоптанное в землю зерно. Сердитый пес умными, внимательными глазами следил за ним, но не лаял.
Настя, дочка хозяев, босая, крепкая, здоровая, стоя у плетня, ворошила хворост вилами. Рядом лежала глина, смешанная с рубленой соломой и навозом. Девушка работала, не обращая внимания на поручика. Иногда она устало вздыхала, отирая ладонью пот с лица.
— Настя, корму свиньям задай да воды налей! — выглядывая из дверей кухоньки, стоявшей в стороне от гостевой хаты, крикнула мать.
— Зараз! — Настя отставила к плетню вилы, и, сверкая белыми ногами, побежала к хлеву.
— Тре жоли э тре бон мадемуазель![86] — глядя ей вслед, изрек Сеня.
— Жоли-то жоли, а как огреет она тебе по сопатке, так и будет «тре бон», — заметил Елохин.
Небольсин расхохотался, а удивленный Сеня озадаченно спросил:
— А разве и ты, Александр Ефимыч, понимаешь по-французски?
— Я, брат, по-всякому по малости могу: и по-французски, и по-немецки, и по-поляцки разумею. Даром, что ль, всю Европу прошел?
— А ну, — недоверчиво попросил Сеня, — скажи что-нибудь по-немецки!
— Ферфлюхтер швайн гутен морген шнапс[87], — невозмутимо произнес Санька.
— А чего это ты сказал?
— Всякое. Дурак, говорю ты, Сенька, что старому солдату не веришь!
— Ну, а по-поляцки?
— Можно и по-ихнему, — согласился Елохин. Он наморщил лоб, что-то усиленно припоминая, потом, держа в руке трубку, единым духом выпалил: — Матка бозка ченстоховска езус кристус нех пан бендзе похвалена виват добра вудка старка![88] — Он перевел дух и важно разгладил усы.
Потрясенный Сенька молча глядел на унтера.
Небольсин еле сдерживал душивший его смех.
— А где наш поручик? — спросил он.
— Так что в штаб батальона ушли. Велели передать, чтоб вы, вашбродь, одни завтракали. Они придут только к обеду.
Туча еще ниже опустилась над станицей. Стало темней, и ветерок сильнее трепал листья и кусты. Петух тревожно прокричал «ку-ка-реку!», и на его зов отовсюду сбежались куры и уже оперившиеся цыплята.
— Ох, батюшки, кабы пронесло мимо, а то гляди, какая туча-то злая! — снова появляясь на дворе, сказала хозяйка, глядя на мрачно нависшую тучу.
— Похоже, что с градом, — заметил Сеня.
— Вот-вот, сынок, того-то и страшусь. В запрошлом лете градины, спаси Христос, аж с яйцо куриное падали… И скотину, и хлеб побило, — крестясь, ответила хозяйка. — А вы, батюшка, идите до хаты, я сейчас вам фазанины да супу подам!
Небольсин поблагодарил казачку и пошел в хату.
Спустя немного он услышал за дверью женские голоса и выглянул в сенцы. В дверях стояла хозяйка, вполголоса беседуя о чем-то с еще не старой, лет под сорок, разбитного вида казачкой. Гостья внимательным и несколько лукавым взглядом оглядела поручика и, кивнув на него так, словно его здесь вовсе и не было, спросила:
— Ентот самый?
— Он, мамука Луша, самый кавалер, их благородие и есть, — ответила хозяйка.
Мамука Луша поправила свой цветной, свисавший ниже плеч платок и одобрительно сказала:
— Казак гожий! Такого джигита любая девка в станице полюбит.
— Это вы о чем же, бабочки? — улыбнулся поручик.
— А о том же, — чуть толкнув его в бок локтем, озорно подмигнула гостья. — О тебе, ваше благородие. О том, чтоб седни женихаться тебе сподручней было.
— Это мамука Луша, суседка наша, насупротив живет, — ловя недоумевающий взгляд Небольсина, объяснила хозяйка. — У ней в хате твоя душанюшка на постой стала. Понимаешь?
— По-нимаю! — радостно, с замирающим от волнения сердцем сказал Небольсин, догадываясь, что тут не обошлось без дружеской помощи Прокофия Ильича.
— Раскумекал! — засмеялась гостья. — Так вот, ваше благородие, всех девок к нам да к Люшину перевели, ну, а как твоя любушка у меня гостюет, так ты вечор не спи, поджидай, когда за тобой я али кто другой припожалует. Душанюшка твоя у меня не в кунацкой хате, а в нашей, хозяйской ночевать будет. Понял? — засмеялась мамука; — А я вам туда и чихирю, и всякой всячины навроде вишенья, подсолнухов да кругляшей в меду припасу.
— Спасибо, милая, вот уж обрадовала! На вот, возьми денег на расходы.
Небольсин вынул два золотых империала. Мамука сразу стала серьезной, взяла монеты и уже другим голосом сказала:
— Сделаем все, будьте спокойны.
Поклонившись, она ушла вместе с хозяйкой.
Небольсин провел ладонью по лицу и легко и радостно вздохнул.
«Господи, как хорошо все устраивается! Какие чудесные люди», — думая о казачках, о Прокофии, о Савке, решил он и засмеялся тихим, радостным и умиротворенным смехом.
Где-то за Тереком, в горах, ухнул гром, слабо сверкнула молния, листья задрожали, и резкий порыв ветра пробежал по саду.
— Идем и мы, Сеня, что нам под дождем делать? — позвал Елохин.
— Идем, Александр Ефимович, — уважительно ответил Сеня, пропуская вперед старого кавалера, так свободно «владеющего» всеми европейскими языками.
Гром загремел ближе, и эхо прокатилось над станицей. Казачка, хозяйничавшая у стола, подошла к окну и тревожно покачала головой.
— Кабы, хорони Христос, виноград да яблоки не побило!
За Тереком блеснула молния, ухнул гром, и по деревьям зашуршали крупные капли дождя. Небо насупилось, в хате потемнело, воздух стал влажным и сырым.
— В такую пору батюшка Терек лютый да злой становится. В позапрошлом годе так разыгрался, что вода аж до плетней доходила! — оказала хозяйка.
Снова прогремел гром, но начинавшийся было дождь прекратился, порывы ветра стихли. Изредка сквозь толщу туч прорывался луч солнца, и тогда мокрая, блестящая листва деревьев озарялась нестерпимо светлым скользящим блеском. В природе боролись две силы — дождь и несдававшееся непогоде солнце. И это борение и чередование гулких ударов грома и ярких солнечных лучей, на мгновение пробивавшихся сквозь темные, сурово сгрудившиеся тучи, было так своеобразно и удивительно, что Небольсин, отодвинув в сторону завтрак, подошел к окну.
Серая, тяжелая мгла лежала кругом. Темные свинцовые облака окутали небо, но солнце то тут, то там пробивалось сквозь лохматые тучи и вновь заливало землю светом и теплом.
— Уходила бы ты на чеченску сторону, и чего тебе тут греметь да лютовать, — глядя с надеждой на медленно плывущие к югу тучи, сказала казачка, стоявшая под окном в саду.
— А им, чеченам, он тоже ни к чему! И у их сады да хлеба дозревают, — услышал Небольсин спокойный голос Елохина.
— И бис с ними! Этой орде не то что града, а самой что ни есть поганой смерти не жалко!
— Бога гневишь, баба, — сурово оборвал ее Елохин, — и у их, у чеченов да лезгин, малые дети и старухи имеются… Ты вот одних только абреков да злодеев знаешь, а походи по аулам, разные там люди встречаются. Бывают и такие, что дай бог нам, православным, побольше!
Казачка не ответила и озадаченно поглядела на унтера.
— Это верно. Вон в Андрей-Ауле я двух кумыков знаю, так они не в пример лучше да честнее наших, русских, будут, — вмешался в разговор Сеня.
— Дак разве же я всем им худа желаю? Вон наш батяка Левонтий кажет, что и в орде хорошие люди встречаются, — неожиданно согласилась казачка.
Небольсин вернулся к столу. Есть ему уже не хотелось. Занятый своими мыслями, он поковырял вилкой в тарелке.
— Александр Николаевич, не нужен я вам? А то хочу к Савке сбегать, — входя в хату, негромко спросил Сеня. Он выжидающе посмотрел на Небольсина.
— Иди, Сенюшка, переговори обо всем, да будь осторожен!
— Сан дут, не беспокойтесь, Александр Николаевич! Мы с ним дождя не побоимся, к реке али в поле пойдем. Надо сегодня повидаться вам, Александр Николаевич, а то завтра, может, и в путь двинемся!
— Оказия пойдет послезавтра, но увидеться с Нюшей надо сегодня, — сказал Небольсин. — Ну, иди, Сеня, и действуй.
Сеня ушел. Дождь то начинал, то снова стихал, как видно, непогода затягивалась, но настоящей грозы ожидать надо было не скоро.
Небольсин попытался было почитать, но, перелистав несколько страниц, отложил книгу в сторону.
Часам к четырем в хату вошел Гостев. Поручик был свеж, бодр и весел. Он обтер полотенцем мокрое от непрерывно сеявшего дождя лицо, налил стакан чихиря, выпил, крякнул и, погладив усы, добродушно сказал:
