В тот же миг сходни были сброшены, и группа морских пехотинцев выскочила на берег, выстроившись в две шеренги с каждой стороны и остановившись по стойке «смирно». Группа солдат и офицеров в тогах стояла в ожидании у кормы триремы. Мгновение спустя человек в искусно украшенном шлеме и посеребренной броне появился из маленькой каюты на корме корабля и повел своих спутников по сходням на набережную. Там он остановился и быстро оглядел выстроившихся перед ним преторианцев, прежде чем повернуться и отдать приказ одному из своих подчиненных. Восемь мужчин, неся фасции, обмотанные лентой, побежали вперед и выстроились перед проконсулом.
- Ликторы?- пробормотал один из штабных офицеров Корбулона. – Немного он переборщил с церемонией в этой заднице Империи, не так ли?
- Действительно. - Полководец усмехнулся. - В любом случае, в соревновании у кого струя сильнее и дальше, у меня есть важное преимущество. Целая когорта преторианцев в любой момент может побить кучку ликторов. Особенно здесь, в моей новой сфере командования в заднице Империи, как ты любезно выразился.
У офицера отвисла челюсть, потом он собрался было что-то ответить, но задумался и сжал губы, его лицо залилось краской смущения.
Наступила долгая пауза, Квадрат стоял неподвижно, ожидая, когда полководец спустится и поприветствует его. Но Корбулон не сдвинулся с места, стоя так же неподвижно, как и преторианцы, выстроившиеся на площади. Наконец Квадрат сдался и махнул своей группе двигаться вперед. Катон улыбнулся, мысленно подумав: «Первый раунд за командующим».
Когда отряд наместника подошел к ступеням, Квадрат жестом остановил остальных и начал подниматься в одиночку. Катон увидел, что черты Квадрата были гораздо более морщинистыми с момента их последней встречи. Ответственность и напряженность его службы взяли свое. Он явно не привык к доспехам и тяжело дышал, когда поднялся на площадку и протянул руку.
- Гней Домиций Корбулон, добро пожаловать!
- Я должен приветствовать тебя, Квадрат, с тех пор как я послал за вами. -
Прежде чем проконсул успел отреагировать на колкое приветствие, Корбулон шагнул вперед, улыбнулся, сжал предплечье и быстро встряхнул его, прежде чем продолжить. - Я так понимаю, вы получили известие из Рима относительно моей цели здесь?
- Да, мне сказали, что вы придете. И что вам поручено вернуть Армению под контроль Рима. Но мне не сообщили точный объем ваших полномочий в этом регионе.
- Нет? Я нахожу это чем-то вроде сюрприза. Но ничего страшного, все будет ясно, как только у нас будет возможность обсудить ситуацию в моей штаб-квартире. Я приготовил еду и напитки для вас и вашей свиты. И, конечно же, жилье. Трибун Катон! Распусти своих людей, и сопроводи отряд наместника в штаб.
- Да, господин!
Корбулон кивнул и затем повернулся к проконсулу. - Проходите. Без дальнейших слов он указал на узкую лестницу в конце площади, ведущую вниз к главной улице, которая шла от набережной до форума, где находился дом богатого торговца, который служил штаб-квартирой командующего, доминируя над рынками, расположенными вокруг форума.
Штабные офицеры и писцы Корбулона поспешили за ним, а Катон вернулся на площадь и приложил ладонь ко рту. - Центурион Макрон! Распусти когорту!
-Да, господин! - Макрон повернулся, призвал людей к вниманию и отдал приказ: - Вольно! Разойтись! - И в одно мгновение аккуратно выстроенные ряды разбились на группы людей, взваливших копья на плечи и неторопливо пересекавших форум.
Катон повернулся к наместнику. Позади ликторов стояла группа офицеров и солдат в тогах вместе с горсткой мужчин в развевающихся одеждах. Один был на голову выше своих товарищей. Мощно сложенный со светло-каштановой бородой и темными волосами, он стоял, скрестив руки на груди, расставив ноги в стороны, и проницательным взглядом наблюдал за уходящими преторианцами.
- Я трибун Квинт Лициний Катон, командир эскорта командующего.
Один из одетых в тогу мужчин вышел вперед и склонил голову достаточно, чтобы быть вежливым, но не настолько, чтобы подразумевать, что он считает Катона равным. - Гай Амаций Пинто, квестор.
- Если вы и ваши спутники последуете за мной, господин, - вежливо сказал Катон и указал на улицу на углу храма. Пинто зашагал рядом с ним, когда они тронулись в путь.
- Надеюсь, ваше путешествие было приятным - сказал Катон, открывая беседу, стараясь не отвлекаться на презрение квестора, проявленное минуту назад.
- Так же приятно, как и любое морское путешествие. Я не нахожу корабли приятными, - с чувством сказал Пинто. - Движение палубы под ногами довольно неприятно для желудка, чтобы не придавать этому особого значения.
Катон почувствовал, как его сердце потеплело от сочувствия к этому человеку. Он сам ужасно страдал от морской болезни и проводил большую часть времени в любом путешествии, склонившись над бортовыми перилами, ожидая следующего приступа рвоты и рвотные позывы, которые сотрясали его тело.
- Вас все еще пошатывает?
Пинто помедлил, а затем кивнул.
- Такое ощущение, что я выпил гораздо больше вина, чем мне нужно.
- Разве такое возможно?
Они посмотрели друг на друга и быстро рассмеялись, благодарные за возможность избавиться от формальной раздражительности при первой встрече. Они свернули за угол и увидели отряд Корбулона в пятидесяти шагах от них.
- Итак, Корбулона послали укротить парфян? - сказал Пинто. - Мне сказали, что это лучший легат во всей армии.
Катон поджал губы. Были и другие прекрасные командиры, но ни один из них не обладал таким опытом и успехом, как Корбулон.
- Что вы о нем думаете? - Пинто продолжил в доверительном тоне.
- Слишком рано говорить с какой-либо уверенностью. Я не служил под ним раньше. Но он кажется уверенным в себе. И он напрямую говорит о проблемах.
- Именно поэтому он преуспел как солдат, а не как политик.
- Мне подходит. Если мы пойдем против Парфии, я бы предпочел, чтобы меня вел человек, который знает, как встретить врага с мечом в руке.
- Вместо того, чтобы знать, как владеть кинжалом и вонзить его кому-нибудь в спину, а?
Катон искоса взглянул на Пинто и увидел, что тот улыбается ему.
- Трибун, поверьте мне, я хорошо знаю разницу между обоими типами. И военная репутация Корбулона безупречна. Можете спать спокойно. Вы и ваши люди в надежных руках.
- Рад это слышать... Осмелюсь сказать, что ваш наместник не считает Корбулона достойным такого уважения.
- Разве можно его винить? Он был самым влиятельным магистратом в восточной части Империи. Четыре легиона под его непосредственным командованием и множество вспомогательных подразделений. Получение состояния от продажи договоров о взыскании налогов. И все это до тех пор, пока не появился Корбулон. Квадрат не привык играть второстепенную роль. Особенно, когда он чувствует, что он – очевидный выбор в решении проблем с Парфией. Он знает регион. Он знает местных жителей, правителей и он считает, что эта работа должна была принадлежать ему. Вполне понятно, правда.
Катон пожал плечами.
- Что я могу сказать? Нерон утвердил его полномочия и отправил Корбулона на восток. Ничего не поделаешь, кроме как подчиняться приказам. Это касается всех нас.
- Я так понимаю, вас выбрали на эту роль, потому что вы предпочитаете быть солдатом, а не политиком, как и ваш командующий?
- У меня не было выбора. Моей когорте было поручено сопровождать полководца. Кроме того, я не патриций. Я не заигрываю с политиками.
- Неужели?
Катон прекрасно осознавал, что его оценивает другой человек, который ждал объяснения вместо того, чтобы задать острые вопросы о происхождении Катона. То, что его отец когда-то был рабом, и что он сам провел свое детство в рабстве, для Катона не было источником стыда или позора. Он гордился своими достижениями. Он поднялся в ряды всадников, второго по величине класса римских граждан, исключительно благодаря своим собственным усилиям. Мало кто из аристократов мог сказать то же самое. Конечно, благодаря его скромному происхождению, он никогда не будет принят в Сенат. Вершина его карьеры, если он выживет и продержится достаточно долго и завоюет благосклонность императора, станет должность префекта Египта. Это был самый высокий пост, к которому стремился любой всадник. Однако это было настолько маловероятно, что Катон редко позволял себе вообразить такую перспективу.
