Вожа увел Васька на стан экспедиции:
– Надо уходить. Экспедиция в опасности.
После рассказа зверолова Долматов оценил опасность, грозившую экспедиции от разгневанного лесного племени. Экспедиция ушла к Уральским горам.
Второй раз экспедиция пересекла Уральские горы. Здесь нашли залежи селитры, алебастра, серы, нефть, много видов драгоценных и полудрагоценных камней, а также мрамор, годный в строительном деле, материалы для приготовки красок, рудные места.
По западным склонам гор вышли к верховьям горной реки Белая. Несколько прошли долиной реки. Живописные холмы и быстрые реки Западного Урала вызывали восхищение. Да и долины производили более радостное впечатление по сравнению с болотистой тайгой. На опушках лесов и в самих лесах больше солнца, щебет и крики птиц, непрерывное гудение пчел и шмелей.
Показывая на быстрое течение Белой, Вожа сказал:
– Белая и другие реки, текущие с Урала и Общего Сырта, на быстринах не замерзают даже среди зимы. Здесь зимуют утки и гуси.
От Белой экспедиция возвращалась в крепость Самара. По пути обследовали реки Ик, Шешма и несколько других, текущих с Общего Сырта. В реках изобильно ловили рыбу: кутему, пеструшку, форель. Рыбы сии родственны в том, что способны жить в чистой, холодной, быстро текущей воде.
На берегах встретили залежи селенитов, агатов, горного хрусталя, колчеданы, квасцы, медные руды, каменную соль… Исследовали карстовые воронки и пещеры. В одной из пещер наткнулись на озеро, в котором из-за холода стоял лед, способный выдержать человека.
От реки Шешмы экспедиция спустилась до реки Сок и по ней до Сергиевска. Короткие остановки на реках Ермак, Сургут, Шунгут. В реках обнаружили много серных частиц. В некоторых местах из песчаника на поверхность выходили радужные нефтяные пятна.
В крепости Сергиевск экспедиция оставаться не стала, а спустилась к реке Кинель, притоку реки Самары. Отсюда и до крепости Самара недалеко.
В долине Кинеля много стариц реки, много озер, болотистых низин и довольно больших лесов. Кинель еще мало заселен, и его долина притягивала звероловов обилием выдр, бобров, куниц, выхухоли. Но участники экспедиции порядком вымотались и спешили к завершению экспедиции.
Среди крошечных селений на Кинеле немало основанных беглыми крестьянами и осевшими на земле разбойниками.
Здесь капитан продиктовал писарю:
– В предуралье встречается много рек с названиями не тюркского происхождения: Сакмара, Уфа, Ик, Сок, Уй, Миас, Дема, Аи… Сегодня наш вожатый показал нам оляпку – водяного воробья. Сия птица размером более обычного воробья смело ныряет в воду и спокойно бегает по дну в поисках добычи. Чучело птицы-рыбы добыли для академии.
Уже оставалось рукой подать до Алексеевского пригорода[156], а оттуда всего двадцать семь верст считали до конца пути, до Самарской крепости. Но злоключения экспедиции, связанные с Острогой, на этом не закончились. Самый трудный день оказался впереди.
Острога по-прежнему, только уже в одиночку, шел по следам экспедиции. Он обнаружил в лесостепи следы некованных коней кочевников и, проследив их, увидел стоянку большого отряда башкир. В отряде насчитывалось до двухсот всадников. Приход башкир походил не на баранту, а на масштабные военные действия, одним из звеньев их являлся этот отряд.
Решение Остроги созрело тут же. Он повернул лицо в ту сторону, где в пяти верстах двигалась экспедиция, и мстительно проговорил:
– Держись, Вожа. Ты навел нас на сыртовских разбойников, а я наведу на тебя башкир. На Урале ты обходил башкирские кочевья. Сейчас не уйдешь. Посмотри смерти в глаза.
Острога как бы невзначай выехал на стан кочевников. После того, как его заметили, он проехал несколько саженей. Острога сделал вид, что увидел башкир внезапно и, изобразив испуг, выстрелил в кочевников и поскакал прочь.
В мгновение весь отряд башкир оказался в седлах и устремился в погоню. Острога вел преследователей прямиком на экспедицию Долматова. На расстоянии версты он начал делать небольшой крюк, чтобы уйти, прикрывшись экспедицией, столкнув ее со своими преследователями.
Вожа увидел Острогу и его преследователей, выскочивших из-за колка, на расстоянии версты. Он сразу все понял:
– Не зря ему дали прозвище Острога. Вцепится – не отпустит. Капитан! Скачите к избе мельника!
В полуверсте Вожа видел хутор мельника и водяную мельницу. Перед избой калда, за которой паслось несколько буренок. Калда могла послужить первой линией обороны. Изба, амбар и мельницы – вторая линия обороны. За мельницей лес и речушка, на которой стояла мельница. Там оборону держать легче, чем в чистом поле.
Куда делся Острога, никто из участников экспедиции разглядеть не успел. Начался жаркий бой. Вместе с экспедицией бился и могучий мельник со своей отважной женой, стрелявшей из ружья. На осажденных обрушился град пуль и стрел.
Первый натиск отбили. Кочевники отошли. Но оставаться на мельнице было опасно. В бою погиб казак Андриян Колчин.
Трое раненых. Геодезист Аким Герасимов ранен тяжело.
– Капитан, можем здесь не удержаться, – сказал Мамон. – Что-то уж очень много стронулось кочевников. Уходить надо. Вдоль леса.
Долматов посмотрел на раненного геодезиста.
– Для раненого сделаем волокушу, – предложил казак Надей Боев.
– На неделе несколько странников прошли, – мельник принес кувшин с молоком. – Пейте молочко. Так вот, они сказывали, у башкир большое замешание происходит. На севере они порезали много мордовских, чувашских и черемисских сел. По Кинелю, в верховьях, сожгли слободы починков. Сами починки в лесу прячутся, другие к Самаре пробираются. Мы, как вас, всадников, завидели, дочерей спрятали за мельничными колесами. Если они плакать станут, то ордынцы их не услышат. А сами за ружья.
Андрияна Колчина похоронили. Коротко прощались с ним участники экспедиции. Прочитали молитву, бросили в могилу по горсти земли. Крест решили поставить позже.
– Ну, Острога, будет тебе… – сказал Вожа.
Для геодезиста, который не мог сидеть в седле и часто впадал в беспамятство, сделали волокушу на старинный лад. Длинные жерди соединили посередине перекладинами. К перекладине приделали люльку вроде ящика из досок. В передние концы жердей впрягли коня, а задние концы волочились по земле. За неимением телеги в экспедиции и у мельника, отдавшего свою прежним беженцам, и это выход из затруднения.
– Капитан, я в случае чего уведу кочевников в поле. Вы же спешите к Алексеевскому пригороду, – сказал Вожа.
Долматов обнял зверолова:
– Свидимся ли? Удачной дороги тебе.
– Свидимся, – Вожа ободряюще улыбнулся глазами, лицо его при этом осталось неподвижным, только уголки глаз на мгновение сузились в своеобразной улыбке. Кажется, он не тревожился и не жалел о грозящей смертельной опасности. – Вам недалече. А меня в поле только ветер достать может.
– Я с тобой, – решительно сказал Васек. – Мы же братья. Звероловы взяли по одному заводному коню, оставив лишние вьюки экспедиции, и ушли туда, откуда повторно могло совершиться нападение. И оказалось, что не зря. В трех верстах от мельницы на пути к Алексеевску к лесу примыкала топь, и можно было предположить, что экспедиция станет ее обходить и отойдет от опушки леса. Здесь в кустарнике кочевые разбойники устроили засаду.
Вожа и Васек обошли засаду. Вожа выстрелом всполошил сидевших в засаде и набросил аркан на одного из кочевников. Васек в это же время попытался угнать у кочевников коней, стоявших в нескольких сотнях саженей в небольшой низине. Это не удалось, его обстреляли сторожа, но зато удалось распугать коней и вызвать смятение.
Поняв, что засаду обнаружили, кочевники кинулись отбивать соплеменника. Они быстро поймали коней и устремились в погоню. Вожа увлек их в поле, мимо небольшой дубравы, но оказалось, что вторая засада тут. Пришлось бросить добытого пленника вместе с арканом и уходить во весь опор.
Довольно долго звероловы таскали преследователей по степи, через топи и реки. Но однажды два отряда кочевников зажали их с двух сторон. Предстояло либо залечь и отстреливаться, либо прорываться меж двух огней, пока они не сомкнулись. И то и другое мало удобно на равнине, где не оказалось ни удобного пригорка, ни гривы.
В это время под конскими копытами раздался необычно гулкий звук, как будто внизу пустота. Рядом несколько карстовых воронок, глубиной до пятнадцати саженей и шириной до сорока саженей. Возле Алексеевского пригорода нет близких грунтовых вод, зато много карстовых провалов.
Вожа взглянул на дно воронки и увидел чернеющий вход в пещеру. Решение созрело мгновенно. Вожа посмотрел на Тополя – вход в пещеру мал. В считанные секунды Вожа завязал коню колени шкурами.
– Ползи, – попросил Вожа. Ему было жаль бросать промышленного коня.
И случилось чудо. Конь пополз, припав на колени. С помощью тянущих его звероловов он вначале втиснул в пещеру голову и грудь, а потом и круп. Других коней отпустили, потому что кочевники уже приближались к краю воронки.
