Андрею начинает казаться, что этот красный мост, окутанный столбами воды, огня и дыма, на самом деле ведет не к серому упырю Рейхстагу, а в самое пекло преисподней, к сковородке, на которой жарится жуткая летучая мышь. И шутка, получившая хождение в войсках с момента начала боев непосредственно в Берлине, о том, что «сегодня под мостом поймали Гитлера с хвостом», вдруг начинает терять признаки шутки и грозит случиться на самом деле.
За такие, «нематериалистические» мысли военком штрафной роты уже давно отправил бы Аникина под трибунал. Но читать мысли на расстоянии комиссар не умел. Тем более на таком удаленном. Штаб расположился в двух кварталах от набережной Шпрее, в подвале разрушенного дома. Да и куда уже дальше отправлять. Где более знойное пекло, чем в девятом круге ада? В эпицентре? Вон он менее чем в километре. Даже, может, еще меньше – метров восемьсот. Крупнокалиберные пули, выпущенные из пулеметов, которыми ощетинился Рейхстаг, покрывают это расстояние без труда.
Рота пойдет на штурм Рейхстага вместе со стрелковыми батальонами. Это как главную новость Аникин узнал в штабе ОАШР. Была и сопутствующая информация о том, какие силы стянули немцы, собираясь дать последний бой. На противоположном берегу Шпрее и дальше, на площади вокруг Рейхстага, внутри него самого и позади, в огромном парке, сосредоточены до пяти тысяч солдат, причем подавляющее большинство из них – это не плохо обученные фольксштурмовцы и резервисты из «ландштурма», а отборные части эсэсовцев, гестаповцы и солдаты из подразделений вермахта.
Необходимо будет пересечь площадь-сковородку, разделяющую здания оперы и Рейхстага, преодолеть сопротивление укрепленных огневых точек, среди которых врытые в землю танки и самоходные артиллерийские установки, крупнокалиберные зенитные орудия, расчеты пулеметчиков и гранатометчиков. Поперек, примерно в двухстах метрах от Рейхстага, площадь пересекает глубокий противотанковый ров, наполненный водой.
Само здание Рейхстага и подступы к нему превращены в бастионы крепости. Оконные проемы заложены кирпичной кладкой, в которой оставлены лишь узкие щели амбразур и бойниц для ведения огня автоматчиками, пулеметчиками и снайперами.
Работу последних штрафники уже ощутили на себе в первые же минуты пребывания на северном берегу Шпрее, потеряв командира третьего взвода Мартынова. Пуля снайпера прилетела с противоположного берега, со стороны фашистских правительственных зданий, перебив младшему лейтенанту аорту в шее. Как ни старались, но спасти своего истекающего кровью командира бойцы не смогли. Так Мартынов и ушел из жизни на берегу кипящей от разрывов снарядов Шпрее на руках санинструктора, в луже собственной крови, струей хлещущей из разорванной раны на шее.
Потеря была тем обиднее, что по информации, которой располагали командиры взводов, те самые здания уже контролировались нашими подразделениями, успешно переправившимися на южный берег накануне. То, что эти данные совсем не соответствовали действительности, опроверг выстрел снайпера и обрушившийся следом на штрафников, словно по сигналу, шквал огня, который открыли сразу несколько вражеских пулеметных точек.
В этот трудный для бойцов момент, когда они спешно искали укрытие среди развалин, на помощь штрафникам пришли артиллеристы. Как оказалось, они менее часа назад заняли позиции неподалеку, поставив на прямую наводку несколько дивизионных ЗИС-3. Одновременный ответ мощных 76-миллиметровых орудий, бивших по вражеским целям в упор, на расстоянии не более четырехсот метров, подействовал впечатляюще не только на штрафников. Практически все пулеметные гнезда немцев умолкли.
Лишь настырные фашистские снайперы не унимались, заставляя подчиненных Аникина с предельной осторожностью обустраивать свои временные позиции в развалинах в виду набережной Шпрее. Снайперская работа зримо угадывалась по то и дело двигавшимся камням или фонтанчику отколовшейся от стены известки возле зазевавшегося бойца.
На первый взгляд это могло показаться чертовщиной из разряда необъяснимого, но объяснения всех этих шевелений кирпичей и известки сидели, припав к прицелам своих снайперских винтовок, на чердаках и в оконных проемах верхних этажей серого куба «дома Гиммлера» и стоявших через улицу от него домов.
Холодный дождь к этому времени поутих, но полностью не перестал. Заморосило тихо-тихо, и влага из свинцовых туч посыпалась неожиданно теплая. Бойцы, изголодавшие, смертельно уставшие, уныло и тщетно искавшие, где приткнуться своими промокшими шинелями, сразу ожили. Зазвучали голоса, пошли в ход припасенные на экстренный случай самокрутки. Вот уже под остовами разрушенных стен, грозящими в любую минуту обрушить кирпич или неустойчивую балку на голову, зазвучали шутки, раздался смех. И в круге девятом, у самого сердца адского пекла, в солдате, который, казалось, забыл все хорошее, что было в нем, среди повседневного убийства и власти звериного инстинкта, тут же проросли человеческое обличье и светлая суть. Стоило только закрапать на головы бойцов теплому, по-настоящему весеннему дождику.
Почти час потратил Аникин, отыскивая штаб своей роты. Время потерять – еще куда ни шло, а вот жизни чуть не лишиться – совсем другое. Еще хорошо, что отправился на поиски не один, а в составе группы вместе с Липатовым, артиллеристом Вороновым и тремя бойцами из отделения Капустина. В поисках штаба, петляя среди развалин, Аникин и его товарищи набрели на отряд гитлеровцев. Те, человек пятнадцать, вооруженные винтовками и автоматами, совершенно буднично, не прячась и не торопясь, шагали друг за другом.
Андрей, шедший первым, так и замер у кирпичной стены, увидев вереницу одетых в шинели молчаливых фигур, с хмурыми лицами пересекавших им путь поперек. Кто знает, сколько их всего в отряде? Вступать с ними в бой было опасно. Аникин, молниеносно оценив ситуацию, быстро обернулся, жестом руки попытавшись предупредить об опасности. Но оказалось поздно. Липатов, замыкавший движение, в этот самый момент громко откашлялся, смачно крякнув при этом.
Немцы тут же, как по команде, развернулись вправо, вскидывая свои автоматы и винтовки. В эту секунду очередь, выпущенная из аникинского ППШ, свалила троих фашистов, находившихся во главе пешей колонны. Не растерялся Воронов, дав очередь из своего «папаши» прямо из-за спины Аникина.
Кто-то из хвоста немецкого отряда бросился бежать обратно, исчезнув за развалинами, а оставшиеся под дулами автоматов и винтовок немецкие солдаты с готовностью вскинули руки вверх, бросив свое оружие на землю.
Собрав трофейное оружие и магазины, с шестью пленными, бойцы штрафной роты и прибыли в свой штаб. Здесь и прояснилась картина дальнейших действий штрафной роты в целом и взвода, руководимого старшим лейтенантом Аникиным. План форсирования Шпрее координировался на дивизионном уровне, поэтому многое зависело от взаимопонимания и синхронности в действиях штрафников и стрелковых батальонов, расчетов дивизионной и полковой артиллерии.
По данным разведки, стратегический объект штурма – мост через реку, прозываемый немцами именем Мольтке Младшего, – был заминирован врагом. Немцы до сих пор не взорвали его, так как тешили себя надеждой о мощном контрударе, который позволил бы им прорвать кольцо советских войск, стянувшееся вокруг фашистского логова – имперской канцелярии и Рейхстага.
Враг тянул до последнего, но в момент штурма мог пойти на крайние меры, все-таки уничтожив переправу через Шпрее. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, и здесь решающую роль, по замыслу штабных стратегов из дивизии, должна была сыграть не только внезапность начала наступления, предваряемая и сопровождаемая мощным артобстрелом. Решающая роль отводилась бойцам штрафной роты.
В момент начала штурма моста и попутного форсирования реки с помощью понтонных переправ штрафники должны будут вплавь, используя имеющиеся в наличии подручные средства, переправиться на южный берег реки в виду пролетов моста. Главная цель штрафной роты – прикрыть наступление снизу, со стороны реки, не дать фашистам привести взрывные устройства в действие или предпринять какие-либо другие экстренные меры по разрушению моста. Затем, не теряя времени, рота должна вклиниться в промежуток между зданиями МВД и Королевской оперы, пересечь его и занять позиции на площади как можно ближе к Рейхстагу.
– В поддержку нам выделяют минометную батарею и артиллерийский дивизион… Такие дела… – вместе с непроглядным облаком никотина выдохнул начальник штаба, подытоживая свою речь.
Военком, который все время встревал в речь начальника штаба, не преминул и здесь вставить свои два слова:
– Мост должен стоять во что бы то ни стало… Вот наша задача…
Командир роты секундной паузой выждал, не добавит ли комиссар еще чего-нибудь пафосного, а потом произнес в своей непроницаемо суровой манере:
