Из управления кадров Виктора отправили под Саратов, в 8-й запасной авиационный полк. Зачем понадобилось гонять его туда-сюда по стране, он так и не понял. Но без лишних разговоров оформил все документы и, получив на продовольственном складе две селедки с двумя буханками хлеба, поехал на восток.
Хлопнула дверь и в тамбур вошли две девушки. Они мельком взглянули на курившего Виктора и о чем-то зашептались. Эти девушки сели в поезд вместе с любителями курицы, и от этого неприязнь Виктора частично перекинулась и на них. В тамбуре было холодно, девушки скоро стали зябко ежиться, но обратно не спешили. Виктор докурил папиросу, но возвращаться в тепло вагона не хотелось, он демонстративно стал так, чтобы тусклый свет освещал обожженную щеку. Девушки перестали шептаться и теперь таращились на него из полумрака. Он уже привык к реакции людей на свои ожоги. Сперва злился, когда женщины внезапно принимались пристально изучать его лицо, потом привык. Да и шрамы немного сгладились, стали не так сильно заметны.
— Товарищ, а вы с фронта? — наконец спросила одна из них. Вторая на нее удивленно покосилась.
Виктор чуть не поперхнулся. Он как раз обдумывал, как бы заговорить с девушками, но отчего-то смущался.
— С фронта, — не стал уточнять он.
— Правда? — отчего-то обрадовалась спрашивавшая, — а под Сталинградом вы были?
Сталинград в последнее время стал главной темой, его обсуждали везде и всюду. Защитники города считались героями уже по умолчанию.
— Нет, — он огорченно развел руки, — не довелось. А сами вы откуда?
— Мы студентки, из Саратовского медицинского, — ответила ему девушка. — Я Нина, а это Тома, — вторая подружка так и не проронила ни слова, обиженно поджав губы.
— А меня Виктор зовут, — как можно более искренне улыбнулся он, но девушки желание общаться видимо уже израсходовали и ушли обратно. Хотелось курить, но он переселил себя, папиросы следовало поберечь. Стоять одному в промерзлом тамбуре было глупо, и он тоже направился следом.
На предыдущей остановке большая часть викторовых соседей вышла, зато их места заняла солидных размеров толпа молодежи, как он уже понял студентов-медиков, и эти два куроеда. Пока он курил, его новоявленные соседи уже успели отужинать, перезнакомиться и теперь живо что-то обсуждали, сбившись в плотную кучу. Говорили про Сталинградский котел, что наша армия недавно устроила немцам. Верховодил один из "профессоров", в пенсне, он что-то живо рассказывал, активно размахивая руками. Виктор услышал обрывок его речи:
— …она горит как солома. Жарко, но быстро. Раз, два и все. А больше там ничего нет, голые степи. И морозы. Я прекрасно знаю эти края, участвовал в обороне города под началом самого товарища Сталина. Я так полагаю, что счет пошел на дни.
Увидев Виктора, он завертел руками словно ветряная мельница. — Вот и товарищ военный, — закричал он, близоруко щурясь поверх очков, — Подключайтесь к нам, в ряды умудренных жизнью людей. У нас здесь увлекательный спор, опыт против задора, юность против убеленных седин.
Его слова потонули в смехе. Студенты наперебой загалдели, выдвигая свои версии того, кто же победит в споре и что важнее. Он увидел среди них Нину. Она тоже веселилась, раскраснелась, глаза ее блестели.
— Что же вы, — снова закричал "профессор", видя, как Виктор нерешительно мнется – заранее готовьте доводы и контрдоводы. Вместе мы покажем этим зеленым юнцам, что означает седина помноженная на житейский опыт, — и он залихватски подмигнул Виктору. По рядам студентов прошла волна веселого ропота.
— Не знаю, — выдавил Виктор. Пронизанный добрым десятком взглядов, он почувствовал себя очень глупо. — Не думаю, что я буду спорить… и про опыт… мне ведь всего двадцать один год.
Смех звучал еще наверное секунду, а потом словно обрезало.
— Извините, — "профессор" словно съежился и просительно прижал руки к груди, — право, я не хотел вас обидеть. Извините, пожалуйста.
— Да не, ничего, бывает, — от направленных на него жалостливых взглядов Виктору стало тошно. Как назло разболелась нога и он, плюнув на приличия, похромал обратно в тамбур, курить.
Вскоре грохнула в дверь и в тамбур снова вернулась Нина. Несколько секунда она молчала, потом несмело пролепетала:
— Вы извините, что так получилось. Мы действительно думали, что вы старше.
— Да ничего, — равнодушно бросил Виктор, — привыкну.
Они долго молчали, но Нина все никак не уходила, переминалась с ноги на ногу, поеживалась от холода. Сейчас он рассмотрел ее получше: она была невысокая, темноволосая, более чем на голову ниже Виктора, кареглазая и очень изящная, хрупкая.
— Вы летчик, да? — наконец спросила она. — Ребята сказали. А скажите, вам страшно летать в небе?
— Страшно? — Виктор усмехнулся, он вспомнил, что уже говорил какой-то девушке про небо, вот только это было так давно. — Как может быть в небе страшно? Это же… там все другое…это… это голубая бездна, без краев. Это простор, это свобода. Это благодать. Только в нем понимаешь, насколько все на земле мелкое, неважное, суетное. Там, в небе, ты видишь перед собой вечность.
— Красиво, — тихо сказала Нина, — везет вам. У вас такая красивая и героическая профессия.
Виктор хмыкнул и машинально потер рубцы ожогов. Девушка смутилась, даже в полумраке было видно, как покраснело ее лицо.
— Извините, — сказала она, запинаясь, — я не подумала…
— Да ладно вам извиняться, — улыбнулся Виктор, — к тому же я считаю, что профессия доктора не менее героическая, но гораздо более важная.
— Я вообще-то на детского врача учусь, — несмело улыбнулась Нина, — что уж тут героического?
Они незаметно разговорились. Нина оказалась хорошим рассказчиком и слушателем. Общаться с ней приносило Виктору удовольствие.
В вагон они вернулись закоченевшие, поздно ночью. Здесь давно утих гомон голосов, народ сладко спал, заняв все что можно, даже на багажных полках. В вагоне витал теплый дух множества людей, портянок, кисловатый запах хлеба. Размеренно перестукивались стыки рельсов и поезд мчался сквозь ночь в Саратов…
…Привычно навалилась перегрузка, вдавила в сиденье, прикрыла "шторки" глаз. "Як" рванул в небо, рассекая его прозрачную синь боевым разворотом. Рядом промелькнул второй истребитель – командира их эскадрильи майора Товстолобова, он потянул влево вверх, заходя в хвост. Виктор тоже положил свой истребитель на крыло, потянул ручку, пытаясь перекрутить, но, как обычно, отстал, остался ниже. Товстолобов вышел на горку и лихо развернувшись, начал заходить в атаку сверху. Виктор привычно увернулся, проводил взглядом уходящий на очередную горку истребитель командира и поморщился. Формально учебный бой был уже проигран, он даже знал, что будет дальше – командир проведет еще одну атаку, а после только имитацию, а сам повиснет на хвосте. Можно конечно было бы с ним покрутиться на максимальных перегрузках, но в прошлый раз, это отзывалось сильной головной болью вечером. Повторения не хотелось, вдобавок начала ныть нога, предчувствуя непогоду. Боль в ноге неожиданно добавила злости. Он снова привычно уклонился от атаки, а когда командир попытался внаглую сесть на хвост, резко крутанул размазанную бочку-"кадушку". Не ожидавший такого поворота, Товстолобов проскочил вперед и Виктор загнал силуэт его истребителя в прицел. Если бы это был бой реальный, то в машину комэска уже прилетел бы добрый килограмм свинца и стали. Самолеты снова разошлись и неторопливо пошли на посадку.
— Ловко, ловко, — добродушно засмеялся Товстолобов, когда Виктор докладывал ему о выполнении задания – провел старика. Вот что значит фронтовая закалка. Начало боя у тебя, как обычно, вялое, но потом удивил. Вот чую же, можешь когда хочешь…
Виктор не стал говорить командиру, что у него старенький истребитель, самых первых серий, изношенный, битый-перебитый курсантами. И не на такой рухляди тягаться против новейшего командирского "Яка", с улучшенной аэродинамикой и более мощным мотором. В таких условиях, при боях на вертикали против хорошего пилота у Виктора не было ни единого шанса. Товстолобов был хорошим пилотом.
— Ты в Саратове был? — неожиданно спросил майор, — знакомые там есть?
— Был, — удивился Виктор, — весной оттуда "Яки" перегоняли. Есть… знакомая.
— Хорошо, — командир хлопнул его по плечу и широко улыбнулся, — завтра туда поедем, самолеты перегонять. Еще Васюков и Дронов. Ты тоже поедешь.
Эта новость обрадовала: за месяц, проведенный в резервной эскадрилье запасного авиаполка, ему тут все надоело. Отправка на фронт была не за горами, так что внеплановая поездка в город пришлась весьма кстати. Он там мог повидаться с Ниной, а это грело сердце. Не то, чтобы он ждал от встречи с ней чего-то особенного, но она оказалась первой девушкой, которая не шарахалась, завидев его ожоги. Да и после ее писем…
