— Писем нет?
— Есть. И тебе, и мне. По письму пришло.
— Чего же ты молчишь, Иван?! Издеваешься над командиром! Сам-то небось уже десяток раз донесение своей Галины перечитал, а меня томишь.
Бунцева и Мисника связывала давнишняя дружба. Вместе учились в воздушно-десантном училище, даже в одном взводе были. Да и женились на подружках. Бунцев на Ане, а Мисник на Гале. Девчата жили на одной улице. И сейчас они продолжали дружить. Поэтому комбат и начальник штаба часто делились между собой домашними новостями. У обоих были семилетние дочери, которые через полтора месяца должны пойти в школу. Но на этом, пожалуй, все общее в их семьях кончалось. У Мисника в семье все было хорошо, семейная жизнь складывалась счастливо. У Бунцева все было иначе. Если по службе ему повезло несколько больше, чем другу: он — подполковник, командир батальона, а Мисник — майор, начальник штаба, то в личной жизни все шло наперекосяк. Жена все чаще сетовала на свою судьбу. Даже раньше, когда они были вместе, любая, пусть краткосрочная отлучка мужа по служебным делам вызывала у нее недовольство и раздражение. На этой почве были ссоры и скандалы. Ревность, недоверие и неудовлетворенность все больше чувствовали себя хозяйками в их семье. Бунцев стоически переносил все это, надеясь, что время возьмет свое и все уладится. Иногда в письмах жены Бунцев читал добрые и даже нежные слова, и тогда на душе становилось тепло и светло, даже в бою чувствовал себя спокойнее: его ждала не только доченька, но и жена.
Бунцев взял протянутый другом конверт и, выйдя из КП, сел на первый же валун, достал исписанный крупным почерком листок. Уже по первым строкам понял: письмо хорошее.
«Здравствуй, мой милый! — писала Аня. — Пришла с работы, и такая грусть меня за душу схватила, что решила сначала сесть за письмо, а затем за ужин браться. У нас все по-старому. Леночка готовится к школе. Сейчас находится у моих родителей. Вот напишу тебе, покушаю и пойду к ним. Возможно, останусь там и ночевать. Ты же ведь хорошо знаешь, как я не люблю быть одна. На работе у меня все по-прежнему. Сегодня уже новый кавалер объявился. Прибыл к нам из Томска один инженеришка, получает сто тридцать, а хорохорится, словно зарплата у него — пятьсот. Вчера предлагал мне в театр пойти, а сегодня уже решил, что я для большего созрела, приглашал в ресторан сходить. Отшила его. По-моему, на этом его ухаживания закончатся…»
Бунцев продолжал сидеть на камне и держать письмо на ладони, словно взвешивая. Двоякое чувство было у него. С одной стороны, слова вроде хорошие, но в то же время он уловил какое-то отчуждение в словах жены. «Зачем она мне пишет об этих ухажорах? Неужели не ясно, что к молодой, симпатичной женщине, у которой муж далеко, будут цепляться разные ловеласы? Нет, постой, комбат, ты уже начинаешь придираться к жене. Тебе здесь нелегко, но и ей не сладко: и работа, и дочь, и заботы по дому. Надо ей написать обстоятельное письмо. В прошлом она намекала, что мне далеко не скучно и что постоянно развлекаюсь в обществе дам. — Подполковник грустно улыбнулся, глядя на стоявшую боевую машину пехоты. — Вот моя дама. Пожалуй, Аня права, если имеет ее в виду».
Бунцев вернулся на командный пункт. Мисник как раз получал по закрытой радиосвязи задание.
— На Саланг бросают.
— Веселое местечко. — Бунцев склонился над картой. — Ну-с, чего от нас хотят?
— Западнее перевала появилась большая банда, по имеющимся данным до пятисот человек. Духи обложили перевал и тоннель под ним с двух сторон. Движение транспорта приостановлено. Нам приказано десантироваться туда. Броня пойдет своим ходом. Министр внутренних дел выделил для совместных действий два батальона оперативного полка царандоя. На подходе к Салангу находится и батальон афганской армии. Кроме того, обещана авиационная поддержка. Задача: оказать помощь афганским подразделениям в восстановлении движения через перевал и разгроме противника.
— Ясно. Ну а как быть с розыском Леонова?
— Этим будут заниматься компетентные афганские и советские органы. Организация этой работы возложена на подполковника Джалала. Он и будет, как только что сказал генерал Дубик, координировать свою работу с нами и разведуправлением министерства обороны Афганистана.
— Джалал — толковый мужик… — Бунцев задумался. — Конечно, генерал прав: гоняться за призраком по горам, не зная, где его искать, пустое дело. Если афганским товарищам удастся установить хотя бы приблизительно район, где может находиться Леонов, тогда можно и нас подключать… Связывайся с нашими подразделениями, которые находятся в районе Саланга, с афганскими товарищами и садись за планирование операции. Десантирование начнем завтра в пять тридцать утра.
Подполковник Бунцев решил: пока штаб будет готовить окончательный план, утрясать все вопросы с летчиками и афганскими товарищами, он сможет уделить тридцать — сорок минут себе, переодеть белье, побриться, собраться в путь.
Он вышел из штабной палатки и с удовольствием полной грудью вдохнул уже остывший, свежий воздух. Была только половина восьмого вечера, а уже стояла глубокая ночь.
В этот момент его кто-то окликнул:
— Товарищ подполковник, разрешите обратиться?
Бунцев обернулся. Перед ним стоял старший сержант
Шувалов. Несмотря на темноту, подполковник узнал его.
— Слушаю вас, товарищ старший сержант.
— Товарищ подполковник, мы с ребятами только что узнали, что уходим в другой район. Значит, розыск Леонова прекращается. Мы хотим попросить вас: оставьте наше отделение здесь. Мы продолжим розыск Леонова. Поймите, мы обязаны это сделать.
— Откуда вам стало известно, что мы уходим из этого района? — строго спросил подполковник.
— Для этого много ума не надо. Нам выдали сухой паек на трое суток, двойной запас боеприпасов. Значит, будем действовать в отрыве от брони и тыла. Вот меня и направили ребята попросить вас, товарищ подполковник, оставить хотя бы наше отделение здесь, мы вместе с царан-доем продолжим розыск.
Подполковник ценил дружбу между людьми и хорошо знал, насколько спаянным было отделение старшего сержанта Шувалова. И сейчас, глядя на командира отделения, он думал, как объяснить ему и его солдатам, что розыск Леонова проводить в этом районе бессмысленно, что в этой ситуации необходимы иные методы…
— Вот что, товарищ старший сержант! — сухо проговорил Бунцев. — Скажите своим солдатам, что командование тоже беспокоит судьба каждого нашего человека. Но не забудьте сказать и то, что командованию лучше знать, как действовать в той или иной обстановке. — И чуть потеплевшим голосом добавил: — Идите и готовьте отделение к выполнению боевой задачи. Розыск Леонова будут продолжать специально выделенные для этой цели люди.
Еще до рассвета было далеко, когда первая группа десантников была поднята по тревоге. Взревели моторы, строились роты, вытягивались в колонну артиллерия, мощные грузовики с боеприпасами. Получили команду и боевые машины пехоты стать в колонну. На них быстро и привычно устроились десантники. Вскоре колонна медленно двинулась вперед. Идти до шоссе четыре километра. Там уже дожидается батальон царандоя. Они вместе продолжат путь до соединения с еще одним афганским батальоном, затем колонне предстоял бросок в горы, где хозяйничали душманы.
Гул моторов постепенно удалялся, и вскоре в гарнизоне наступила тишина.
Время в подготовке проходит быстро. Небо на востоке стало чуть-чуть сереть, и горы еще покоились в ночной мгле, а над военным городком уже послышался мощный гул моторов. Это подходили вертолеты за теми, кто должен десантироваться с воздуха. Внизу для них призывно зажглись посадочные огни, они освещали площадки. Вертолеты устремились на предгорье и скрылись в поднятой винтами пыли. Посадка десанта прошла быстро: каждый знал, что ему делать, в какую машину садиться. Через несколько минут машины взмыли в небо.
Комбаты Бунцев и Ашраф летели в одном вертолете, управлял которым командир эскадрильи майор Першин. Его машина шла первой.
В небе уже стало довольно светло. Десантники сидели плотно друг к другу: плечом к плечу афганские и советские солдаты. Рев двигателей не позволял разговаривать. Каждый был собран, сосредоточен.
Отделение старшего сержанта Шувалова находилось в командирской машине. Шувалов подошел к каждому из своих солдат и что-то прокричал на ухо. От его слов у одних появилась чуть заметная улыбка, другие молча кивали головой. Не проходил Шувалов и мимо афганских солдат, правда, он им ничего не говорил, молча дружески хлопал каждого по плечу: не робей, мол, браток, все будет нормально. Бунцев держал на коленях карту и с помощью шлемофона поддерживал связь с майором Першиным. Подполковник взглянул на часы: пять двадцать три. Значит, по душманским позициям уже нанесен авиаудар, и сейчас их обрабатывает артиллерия. Першин по внутреннему переговорному устройству сообщил:
