Для операции летчики выбрали два истребителя МиГ-21ПФМ, снабженные стартовыми ускорителями. Эти устройства, — фактически небольшие реактивные двигатели, — подвешивались на самолет перед взлетом и, включаясь на разбеге, позволяли вдвое сократить его. Взлет с укороченной полосы при помощи таких ускорителей офицерам был не в новинку — за время службы во Вьетнаме они только что хвостом вперед не летали.
Их с техниками перебросили на временную полосу еще на рассвете. Темно-зеленый «Ан-2», набитый людьми и ящиками с вооружением, тащился сюда битый час. Пассажиры с тревогой посматривали в иллюминаторы: не появятся ли поблизости американские самолеты? Обошлось — проскочили. Вьетнамские пилоты Хонг и Кванг виртуозно посадили самолет на просеку и отрулили с нее под деревья. Самолет сразу разгрузили и замаскировали срезанными ветками и маскировочными сетями.
Чуть позже, когда окончательно рассвело, издалека донесся нарастающий рокот, постепенно перешедший в оглушительное стрекотание — и из-за деревьев появились два транспортных вертолета. Под брюхом каждого из которых на длинном тросе был подвешен истребитель с выпущенными шасси.
— Как котенка за шкирку… — поморщился Володя, глядя на покачивающийся на подвеске истребитель.
— Скорее уж, тигренка… — усмехнулся Хваленский.
Первый вертолет завис метрах в тридцати над полосой, и летчики разглядели в распахнутой боковой двери человеческую фигурку. Кто-то из членов экипажа, вероятно, штурман, высунув голову наружу, смотрел вниз, на МиГ. Хотя вертолет на подлете к полосе двигался очень плавно, машина все равно слегка раскачивалась на тросе, как гигантский маятник. Наконец, МиГ повис более-менее ровно, и вертолет начал медленно снижаться, буквально по сантиметру уменьшая высоту. Штурман, одной рукой прижав к горлу ларингофоны а другой держась за срез двери, смотрел на груз и указывал пилотам, как снижаться. Время текло ужасающе медленно, и летчики молились про себя, чтобы столь крупная дичь не привлекла американцев. Было отчего занервничать — рев двигателей слышался за километр с лишним, а разглядеть сами вертолеты можно было с еще большей дистанции.
— Готовься, сейчас будем отцеплять тросы, — крикнул Хваленский Володе, когда от колес МиГа до земли осталось несколько метров. Володя кивнул.
Вертолетчики оказались настоящими асами, — самолет они поставили на землю так бережно, как будто он был сделан из тонкого стекла. Хваленский, Маргелов и несколько техников, подскочив к МиГу, быстро освободили его от тросов. Штурман увидев, что подвеска свободно болтается под брюхом, тотчас подал пилотам сигнал уходить. Вертолет величаво развернулся и завис над деревьями чуть в стороне. Его место почти сразу занял следующий, и все повторилось сначала.
Закончив разгрузку, транспортники улетели. Рокот их винтов затих вдали, и снова запели умолкшие было птицы.
— Быстро все замаскировать! — приказал Хваленский. — Нгуен, мне нужно пятнадцать человек, чтобы спрятать самолеты!
Нгуен, — командир вьетнамского отряда, охранявшего полосу, самолеты и советских специалистов, — только кивнул и, обернувшись, что-то крикнул на своем языке. Тотчас из зарослей вынырнули вооруженные люди в маскхалатах.
— Навались! — приказал Хваленский и первый взялся за крыло МиГа.
Русские и вьетнамцы окружили самолет и сообща откатили его под деревья. Даже такой толпой сделать это было сложно, — машина весила девять тонн, — но, увы, тягач в джунгли перебросить было невозможно.
Откатив самолеты под деревья, летчики накинули на них маскировочные сети и забросали срезанными ранее ветками. Когда все было надежно спрятано в лесу, майор лично осмотрел полосу и убедился, что никаких следов визита транспортников не осталось. Пришлось, правда, набросать еще травы на просеку, — вертолеты разметали чуть ли не все, что перед тем накидали вьетнамские саперы.
Как выяснилось чуть позже, сделано это было отнюдь не зря — через час после отлета транспортников над лесом протарахтела легкая американская «Цессна». Такие самолетики использовались для разведки и наведения штурмовиков. Она сделала несколько кругов над просекой, едва не цепляя крылом вершины деревьев, а потом улетела на юго-восток. Все это время люди внизу сидели, затаив дыхание, а когда деловитое тарахтение мотора стало затихать, кто-то неподалеку от Хваленского исступленно выругался:
— Наведет сейчас «Фантомы», с-сука… Валить надо было!
— Не наведет, — флегматично отозвался майор, почесывая спину. — Если бы наводил, то остался бы рядом и дальше, чтобы корректировать огонь. А раз улетел — все в порядке.
— Думаете? — с надеждой отозвался техник.
— Не думаю — знаю. Ладно, хлопцы, за дело! Проверяйте самолеты, готовьте вооружение, а мы с Володей подсобим!
Он повернулся к командиру вьетнамцев:
— Спасибо, Нгуен. Дальше мы сами.
— Хорошо, — ответил вьетнамец, глядя на выкрашенный зелеными и коричневыми пятнами истребитель. — Красивый самолет. Русские самолеты все красивые. Как ваши девушки.
— А ты бывал в СССР, Нгуен? — спросил Хваленский.
— Я учился у вас. Хорошая страна, мне понравилось.
— Понятно, — вздохнул майор. — У тебя хорошо обученные солдаты. Я их даже не видел, пока ты их не позвал.
— Иначе тут не выжить, — Нгуен казался бесстрастным, но по глазам его было видно, что похвала пришлась ему по душе.
— Это верно. Нгуен, еще одна просьба есть… — Хваленский обернулся и, увидев, что все уже отошли к самолетам, быстро произнес:
— Пусть кто-нибудь из твоих парней заберется на дерево и наблюдает, не появится ли снова американский разведчик.
— Будет сделано.
— Вдруг вернется… У тебя есть зенитные пулеметы?
— Есть, три штуки. Лучше бы без них обойтись. Шуму много, толку мало.
— Лучше бы… — вздохнул майор. — Но все-таки спокойней с ними.
— Хорошо, я прикажу их приготовить.
— Спасибо.
Вьетнамец неслышно ушел, а техники занялись проверкой МиГов на предмет повреждений. Все оказалось в норме — вертолетчики свое дело знали.
Потом настал черед вооружения. МиГи транспортировали заправленными, но невооруженными. Не рискнули — была вероятность того, что при перевозке повредятся контакты электрической цепи, и оружие потом откажет. Поэтому заниматься им пришлось прямо в лесу. Делали все опять же вручную. Каждую машину вооружили двумя ракетами «воздух-воздух» и подвесной пушкой. На два оставшихся пилона под крыльями еще на аэродроме были подвешены дополнительные баки с топливом — так, на всякий случай.
— Р-раз-два, взяли! — и, поднатужившись, техники поднимали из ящика тяжеленную ракету.
— Держи, держи, мужики, я ща! — торопливо бормотал вооруженец, защелкивая фиксаторы, которые крепили смертоносный снаряд на пилоне. — Готово! Давай на другое крыло…
Покончив с ракетами, техники принялись за пушки. Поскольку расстояние от брюха самолета до земли составляло менее метра, а подвесной контейнер с пушкой весил хорошо за две сотни килограмм, подвеска его вручную оказалась нелегкой задачей. Шестеро мужиков, согнувшись буквой «зю», держали контейнер на весу и ненавязчиво подбадривали молодого вооруженца, крепившего пушку под брюхом самолета. С грехом пополам чертов контейнер все-таки подвесили; передохнув, справились и с другим. На все про все ушло два часа.
Потом делать стало нечего. Сидя возле замаскированных самолетов, летчики и техники разговаривали о том, о сем, чтобы скоротать время.
— Был у меня забавный случай, — с улыбкой рассказывал майор. — Полетел я на охоту, ну, и забрался вглубь Лаоса, чтобы подловить американцев еще на подлете… Рацию переключил на их частоту — и слушаю переговоры. Тут у меня на локаторе две цели нарисовались. Пока к ним приближался, слышу диалог по радио: «Джонни, глянь, розовые слоны!», — «Да какие еще слоны, у тебя глюки!», — «Смотри сам, идиот, вон они, внизу, у холма!», — «О, и правда… Слоны… Черт, почему они розовые?», — майор умолк, прислушиваясь к далекой-далекой перестрелке на юго-востоке.
— Ну, а потом что было? — нетерпеливо спросил кто-то из техников.
— Да ничего, — пожал плечами Хваленский. — Сбил я один из тех вертолетов, второй сел рядом и подобрал экипаж. Они, видать, караваны на Тропе искали. Я еще над ними пару кругов сделал, — пытался слонов рассмотреть.
— Увидели? — полюбопытствовал Володя. Про это майор ему раньше не рассказывал.
— Угу. Четыре таких… темно-розовых, как лосось, что ли. Тюками увешаны, и люди рядом шли. Ну, я высоко был, они как игрушечные выглядели.
— А что, слонов партизаны тоже используют? — удивился кто-то.
— А то! Это ж готовый грузовик, только траву жрет, а не бензин…
— Интересно, а почему они розовые были? — задумчиво спросил техник-вооруженец.
