— Ну, что я говорил? — прошептал Шаповалов и начал ловко разгребать сильными руками молодой орешник.
— Откуда ты взялся? — с тревогой в голосе спросил Филипович, подозрительно оглядывая старшего сержанта с головы до ног и держа автомат наготове.
— С курорта прикатил, товарищ старшина, — сверкнул зубами Шаповалов. — Разве по мне этого не видно?
— Я спрашиваю, почему ты один? — строго допытывался Филипович. — Где все остальные?
— Принимают солнечные ванны! — снова шутливо ответил старший сержант, но, заметив, что старшина начинает злиться, сменил тон: — Остальные там, в лесу. А капитан здесь.
В этот момент в кустах зашуршало, и на дорогу вышел Кремнев. Грузный, кряжистый Филипович мгновенно подтянулся. Стукнув каблуками, он развернул плечи и, с ловкостью старого служаки, доложил:
— Товарищ капитан! За время вашего отсутствия в роте никаких перемен не произошло!
— Как же не произошло, если за рекой столько танков подбили? — пожав руку старшине, усмехнулся Кремнев.
— Точно, фрицев сегодня укокошили много! — расцвел Филипович.
— Там и ноши попадаются, — вставил Шаповалов, внимательно разглядывая незнакомого сержанта, стоявшего немного поодаль.
— «Наши попадаются»! — недовольно передразнил Филипович, бросив на Шаповалова сердитый взгляд. — А ты знаешь, что сегодня мы фрица на целых двенадцать километров назад отбросили, да еще и тридцать шесть его танков сожгли!..
— Ну, раз фрицы далеко — угощай, старшина, табаком, — снова улыбнулся капитан. — У нас — ни щепотки.
— Почему — табаком? И папиросы найдутся...
Филипович еще раз недовольно взглянул на Шаповалова, озабоченно насупил густые седеющие брови и полез в какой-то потайной карман, совершенно не предусмотренный для солдата мастерскими военпошива и, достав пачку «Беломора», протянул ее капитану.
— Давно прячешь? Месяц? Или два? — наклонившись к старшине, шепнул Кремнев.
— Почему месяц? И совсем не два, — стараясь не глядеть в глаза капитану, смущенно пробурчал Филипович. — Был вот на складе, ну и... подарили хлопцы.
— Славные хлопцы! — заметил Кремнев, прикуривая от спички Филиповича. И тут, увидев незнакомого сержанта, кивнул в его сторону:
— А это кто с тобой?
— Радист. Новенький. Прямо из школы прислали.
«Вон оно что!.. Значит, скоро за линию фронта», — подумал Кремнев, а вслух спросил:
— Дорога до штаба хорошая?
— Какая там дорога! — махнул рукой старшина. — Разве что на мотоцикле и можно проехать.
— Ну, что же, пойдем пешком. А ты, Шаповалов, оставайся возле машины. Думаю, что долго не задержусь.
— Слушаю, товарищ капитан! — козырнул Шаповалов и исчез в орешнике. Кремнев и Филипович свернули на узкую дорожку, которая сплошь светилась небольшими лужицами. Следом за ними пошел и новичок-радист, строгая на ходу кинжалом ореховую палку.
— Ну, хвались, дружище, как тут тебе жилось? — немного помолчав, обратился Кремнев к Филиповичу.
— Да так, — нехотя отозвался Сымон. — Лицо его было сосредоточенным, а в серых глазах таилась беспокойная мысль. Кремнев замолчал. Он отлично понимал, что угнетало и беспокоило Сымона, но первым заговорить об этом не мог.
Так, молча, они и пошли плечом к плечу, — рослый молодой капитан и пожилой, кряжистый, словно полевой дуб, старшина. Не сегодня и не вчера сошлись их дороги. Еще в 1935 году познакомился минский студент Василь Кремнев с председателем знаменитого тогда на всю Витебщину колхоза. Он приехал, чтобы написать в газету очерк. С того времени дом Филиповича стал для него, бывшего детдомовца, родным домом. Здесь же, когда Кремнев работал над своей второй книгой о пограничниках, его и застала война.
Не ожидая повесток, друзья пошли в военкомат, оттуда — на фронт...
Кремнев, еще раз взглянув на Филиповича и не увидев его лица, спохватился и с тревогой сказал:
— Уже совсем темно! Давайте прибавим шагу, мне обязательно надо попасть в штаб сегодня.
В ротной землянке Кремнев задержался всего на несколько минут. Убедившись, что в его хозяйстве все в порядке, он сразу же поспешил в штаб дивизии. Проводить его вызвался Филипович.
— Я туда каждую тропку знаю, да и глаза у меня — как у той совы: чем темней, тем лучше вижу, — коротко объяснил он причину такого своего решения и, повесив на шею автомат, ступил за порог.
В лесу и в самом деле было темно, а неширокая дорога казалась сырым и мрачным туннелем. Шуршала под ногами опавшая листва, носилась в воздухе и, время от времени, слетая на землю, словно осторожная рука слепого, касалась лица.
Филипович шел первым. Шел широким и спорым шагом. Он ступал на переплетенную корнями дорогу неслышно, будто на его ногах были не тяжелые солдатские кирзовки, а легкие лапти, — те самые особенные лапти из липовых лык, в которых когда-то ходили они на болото охотиться на диких уток.
Кремнев старался не отставать, но скоро выбился из сил. Наконец, споткнувшись о корень, он вполголоса выругался и попросил:
— Сымон, ну чего тебя так несет нелегкая!
— Тьфу ты, батюшки! — спохватился Сымон. — Прости. Задумался. А я когда задумаюсь, так в мои ноги будто мотор вселяется. Лечу за мыслями вдогонку...
— Глуши свой мотор и дай перевести дух. Я уже все корни посшибал.
Нащупав сухое место, Василь сел. Сымон примостился рядом, достал папиросы. Помолчав, спросил:
— Радиста вам прислали?
Кремнев посмотрел на старшину. Темнота скрывала его лицо, но Василь чувствовал, что Филипович неотступно следит за каждым его движением.
— Да, нам. А что?
— Так. Понравился мне парень. Серьезный... Закуривай, немцы далеко, не увидят.
— Давай закурю... — Василь прикурил папиросу, затянулся и, по привычке спрятав ее в рукав, повернулся к Сымону: — Ну, а теперь выкладывай все, что хочешь мне сказать.
— Скажу...
Кремнев почувствовал, как легла ему на колено горячая и тяжелая рука Филиповича, как сам Филипович весь подался вперед, будто хотел заглянуть ему в глаза.
— Скажу, — глухо повторил старшина. — Даже не скажу, а спрошу: говорил?
Василь посмотрел на друга и увидел его глаза, — они смотрели с надеждой и просьбой, и Василю вдруг стало до боли горько от сознания того, что, впервые в жизни, он не может помочь близкому человеку.
Сымон, видимо, понял его. Он убрал руку, затоптал окурок и предложил:
— Пойдем?
— Подожди, — остановил его Кремнев. — Я говорил о тебе всюду: и в нашем штабе, и в штабе армии. В штабах согласились, даже в список тебе включили. А те, кто проверял позже, — вычеркнули...
— За что?! — сильно сжав плечо Василя, почти крикнул Сымон. — Неужели только за то, что моя семья под немцем? Так ведь вся Беларусь под ним!
— Не знаю, Рыгорович, Что знал — сказал. А теперь — пошли.
Дежурный по штабу, молодой, совершенно не знакомый Кремневу майор, долго, с видом заправского штабиста, изучал предъявленный ему документ, потом приветливо сказал:
— Подождите минуту. С вами должен говорить представитель из Москвы. Сейчас он у комдива.
Кремнев присел на скрипучий стул. То, что с ним будет говорить представитель из Москвы, не было для него новостью. Еще неделю назад, когда он был в штабе армии, знакомый офицер-разведчик сказал ему об этом и даже о том, какая, по его мнению, задача будет поставлена перед спецгруппой. Задача эта увлекла Василя новизной и размахом, перспективой той творческой самостоятельности, которая открывалась перед ним за линией фронта. И потому теперь, сидя у порога, с которого, наверное, сегодня же начнется путь в то заманчивое и тревожное будущее, он желал только одного: чтобы все было так, как говорилось.
Ждать долго не пришлось. Дверь открылась, и дежурный сообщил:
— Капитан, вас ждут.
Переступив порог, Кремнев на какое-то мгновение замер, ничего не понимая. Командира дивизии в комнате не было. За столом, тускло освещенным керосиновой лампой, сидел человек в штатском. Серый, уже не новый, пиджак топорщился на его широких худых плечах. Пустой левый рукав был аккуратно заправлен в карман. На лацкане пиджака блестела Золотая Звезда Героя. Волосы у него тоже были не то седые, не то цвета гнилого льна. Человек зачесал их назад, будто хотел выставить всем напоказ свой и без того большой квадратный лоб. Прижатые этим массивным лбом, где-то в глубине темных провалов, светились чистые, голубые глаза.
На столе, под руками у этого человека, лежали папка с бумагами и развернутая карта, а в пепельнице дымилась недокуренная папироса.
Облокотившись на стол, человек внимательно и с любопытством смотрел на Кремнева, который все еще стоял у порога и не знал, что ему делать и как докладывать о себе.
Человек за столом понял это. Он легким кивком головы показал на пустой стул и произнес удивительно молодым, сочным голосом:
— Садитесь, капитан. Нам с вами надо поговорить. Один на один.
Василь сел и еще раз взглянул на человека. Тот вдруг наклонился вперед и в упор спросил:
