— Вот, понимаете, Лена, — заговорил он, немного волнуясь. — Степь-то эта чрезвычайно сера в данный момент. А тут грянет весна — опять все чисто тут зазеленеет, снова жизнь тут пойдет разлюли-малина!
— Ты к чему это про весну заговорил? — спросила Лена.
— Я? А ни к чему. Просто так.
— Вот еще! — улыбнулась девушка. — Расчувствовался!
Рождественский продолжал идти, не оглядываясь. Ускорив шаг, Лена поравнялась с ним.
— Александр Титыч, вы не думаете, что вражеская контрразведка может по нашим следам…
Не замедляя шага, Рождественский взглянул на Лену.
— Об этом я уже думал… Пленный назвал нас «господа разведка!» Помните? Это может означать, что их контрразведка даже трофейщиков поставила в известность о наших действиях.
— А в Алпатово… вот примерно так и явимся?
— Нас встретят. Идти туда наугад, что босую ногу поставить в муравейник. Очутившийся рядом Рычков заговорил равнодушно:
— Допустим, что все же наткнемся? — он помолчал, ожидая ответа, затем сказал решительно: — Я уж скажу напрямик: буду зубами грызть, а не дамся!
Радист поддержал его молодо и уверенно:
— На таран? Правильно. Двум смертям не бывать.
Лена поглядела на Рождественского. Ей показалось, что он ждет ее слова.
— Чепуху говорите, — сказала она. — Просто нужно пройти, проскользнуть меж пальцев у любого охранения, у любого поста.
Солнце клонилось к западу. Оно уже почти не грело землю, изрытую траншеями. На севере в холмах злобно ворчали танки. По грейдеру почти беспрерывно тянулись с фронта обозы, громыхали грузовики. Дребезжа, сотрясая воздух и землю, уползали гусеничные транспортеры и тягачи. В неестественно расцвеченном небе в сторону фронта продолжали плыть «Юнкерсы», окруженные «Мессерами». От гула моторов в окнах звенели стекла. А со стороны фронта доносился обвальный грохот взрывов, словно рушились горны кряжи, чернеющие бесконечной цепью за Тереком.
… Вечерело. Усталый и злой, сидя на полке в ветхой баньке, Рождественский диктовал шифровальщику из группы дивизионной разведки:
— … Отступление массовое, но оно еще не представляет собой бегства. От реки Терек вплоть до глубин Ногайской степи противник возводит оборонительные рубежи. Разбомбите. Рабочие овцесовхоза-восемь подтверждают наличие таинственной армии противника в степи. Местонахождение: Ага-Батырь, а также Ачикулак. Разрешите проверить лично…
* * *Лена назвалась эвакуированной из Киева. Ее приютили в доме местного жителя, терского казака, человека недоверчивого и злого.
По отзывам товарищей из местного советского актива, Игнат Титыч — так звали хозяина дома — с соседями не ладил и многих в станице не любил. Когда Настя, племянница Игната Титыча, бывшая звеньевая колхоза, привела Лену и сказала, что эта девушка осталась круглой сиротой, старик ответил:
— Зачем же ей мама зараз? Сама, гляди, премного разов собиралась быть мамой?
— Я все училась, — ответила Лена, делая вид, что не поняла старика. — И вот осталась теперь, как былинка… Тяжелая жизнь, дедушка.
— А паспорт имеется? — подозрительно спросил хозяин. — Зовут как?
— Еленой меня зовут, — проговорила девушка, чувствуя легкий озноб: «Продаст!» — А паспорт, ну когда же было? Как налетели, как начали бомбить, господи! — Лена перекрестилась. — Как стало все рваться! Да грохот! И пожары, и стоны. Да мы же бежали в одном платьишке.
— Лютуют они! Вон как лютуют… И черт-те что напридумывали. А я в прошлую войну на коне, да с клинком. Про терских казаков слышала?
— Откуда мне, дедушка? Я все училась…
— То-то, училась, — крякнул старик и выглянул в открытое окно. — Вона, видишь? Маршируют! — указал он на проходившую улицей колонну. — А мы неученые были, да умели их сечь с плеча… Настя, покорми же, раз привела бездомную, — и снова повернулся к Лене: — Есть-то хочешь?
— Если ласка ваше, не откажусь.
— Ласка — не ласка, а горе у нас совместное, — примирительно сказал Игнат Титыч и странно улыбнулся, глаза его засветились холодно, точно у ночной птицы.
Усаживаясь за стол, Лена подумала: «Почему он так пристально меня изучает? Какие мысли у этого ворчуна?»
Помолчав, хозяин проговорил устало:
— Хлеще делов отроду народ русский не видел… очень уж горькие дела…
Лена делала усилия, чтобы жевать хлеб равномерно. Безостановочно хлебала холодные щи. Игнат настороженно вглядывался в похудевшее лицо бездомной, точно порывался о чем-то спросить. Казалось, ему доставляло удовольствие смущать своим пристальным взглядом девушку. Лена старалась всем обликом своим показать, что в данное время ее интересует только своя маленькая судьба. Мысли ее шли заранее обдуманной дорогой, все схватывая на пути. Она радовалась, что двух немецких офицеров, живших в доме Игната Титыча, еще нет. Ей нужно было это свободное время, чтобы хотя бы немного расположить к себе старика.
После ужина Настя завесила окна, тщательно осмотрела их и потом уже зажгла все керосиновые лампы.
— Я сплю на сеновале, — сказала она грудным звучным голосом. — Там хорошо. А тут эти… — Она кивком головы указала на дверь в соседнюю комнату. — Где-то шляются, приходят поздно. — Она открыла дверь и внесла лампу в комнату, где жили офицеры. — Вот тут один — на моей кровати, другой — на топчане. Чтоб им обоим провалиться сквозь землю.
Рот Насти кривился, казалось, она с трудом удерживалась, чтобы не заплакать.
— Хлеб мы сожгли. А отару овец, поверишь, тысяч шесть, угнали в безводную степь. Пропадут, жалко. А дядя, ну чисто ворон, так и каркает, так и каркает, словно радуется беде…
Лена спросила осторожно:
— Он водится с… этими?
Широко открытыми голубыми глазами Настя взглянула на Лену. Подумав, ответила:
— Нет… только дикий он стал какой-то. Совсем одичал…
Лена подступилась ближе, обняла девушку за плечи.
— Настенька, — сказала она, — в наше время наверняка надо знать, кто с тобой, а кто против. Ты веришь ему? Может, заметила что-нибудь, расскажи?
Настя не в силах была защитить себя от пытливого, настороженного взгляда этой девушки, совсем ей незнакомой. Во взгляде Лены она уловила сомнение, но не почувствовала обиды. «Может, ее слова оттого и сказаны, что от них я дядей, от незнакомых людей, жизнь ее зависит?» — подумала Настя.
— В такой заварушке никому не веришь сполна, а так, наполовину, — сказала она, глядя в сторону. — Тут объявился партизан Парфенов. Ловят его немцы, а он за ними ходит. Натуральная невидимка.
— Он здешний?
— Нет, невесть откуда… И вот думка: как же так, Парфенов никак не поймается, а где он побывает у наших, через день-два немцы всех под метелку. И от него мы больше прячемся, чем от солдат. А третьего дня он к дяде явился. Знакомы, выходит. В сад пошли, а я на сеновал да под дерюгу. Потом гляжу это, идет дядя один и плюется. Зло шепчет: «Кобель, поганец, стерва!» Ушел Парфенов в степь.
— Та-ак! — озадачено протянула Лена. — А не провокатор он, этот неуловимый Парфенов?
Насупившись, Настя ответила:
— Жизнь такая пошла, на свою тень оглядываешься.
— И все-таки интересно, чего же Парфенов хотел от дяди?
— Чего? — Настя в раздумье развела полными руками. — Может, хотел он у дяди про этих, что у нас проживают… Тогда Парфенов, значит, партизан…
— А может быть… — допрашивала Лена, — на другое рассчитывал?
— Может, он и так думал: Игнат Титыч по характеру своему нелюдим; может, советской властью он обиженный? Значит, подручный будет…По-нашему: «поганец, стерва», — как дядя шептал, — это же тот, кто предатель. А знала бы я, что дядя предатель, сама решилась бы на черное дело. Ей-богу, не вру! Все сердце мое закаменело… Навиделись мы тут людского страдания. Особливо тех вот, беженцев, к примеру. Гнали их из Алпатова с собаками. И маленьких детишек много, Плач, вой — господи, прямо царапает по сердцу. А чем же поможешь? Слезами своими? Не очень-то гитлеровцы смотрят на наши слезы. «Вэк, вэк!» Будьте вы прокляты! А мы все же спасли мальчонка одного. Ей-богу, не вру. Шел он позади всех босиком, потный и пошатывался от слабости. Потом лицом в пыль упал и плачет навзрыд. Задний охранник издалека по нем стрельнул из автомата. А бабы наши как заголосят! Солдаты на них. А колонна беженцев подалась вперед, потонула в пыли. Мы за мальчонку — жив! Боже ты мой, какая радость…
Настя поморщилась, из ее глаз брызнули крупные слезы. Она подошла к роялю, погладила черную грань.
— Вот, колхоз мне оставил на сохранение. Только я плохо играю. А могла бы научиться, и охота была. Война помешала. На агронома учиться хотела — опять же война…
Помня наставления Рождественского, Лена держалась уверенно и спокойно. Но спокойствие ее было лишь внешним. В глубине души она трепетала, и вот сейчас она вспомнила Алпатово, умершую девочку и ее мать. Чтобы скрыть волнение, спросила:
