и быстро запрут меня в комнате.
Поэтому, собравшись с духом, я оттолкнула входную дверь в сторону и понеслась по двору. За спиной испуганно закричали стражи, застигнутые врасплох моим маневром. Но их оцепенение длилось недолго, и вскоре я почувствовала, как потоки их магии устремились за мной. Вдобавок воздух пронзил знакомый голос, который отчаянно выкрикивал мое имя. Вэньчжи. Он полностью пришел в себя и теперь отправится за мной в погоню, а с его длинными ногами это не займет много времени. Уже через пару секунд я заметила мерцание его магии, словно в воздух взвились кусочки льда… поэтому тут же свернула на другую тропинку.
Но передо мой оказалась гладкая стена, по которой никому не под силу взобраться. Шаги зазвучали громче, а значит, меня почти догнали.
Запрыгнув на одну из мраморных колонн, богато украшенных решеткой, я легко вскарабкалась по ней, ведь много практиковалась в Нефритовом дворце. А оказавшись на крыше, натянула лук Нефритового дракона, едва не расплакавшись от знакомого потрескивания. Так как мои силы все еще сковывали браслеты, тетива жестко врезалась в пальцы. Да и стрела из Небесного огня была лишь бледной тенью той, что у меня получалась раньше. Оставалось лишь молиться, чтобы ее хватило сразить врага, который мог появиться здесь в любой момент. От мысли, что придется в кого-то выстрелить, все внутри сжалось.
И вдруг сосны вздрогнули и согнулись под порывом ветра, он сорвал их ароматные иголки и усыпал ими траву. Убывающая луна скрылась за спускающимся ко мне призрачным существом, янтарные глаза которого сияли как две звезды на небе. Извиваясь телом в воздухе, над нами парил Черный Дракон.
На крышу проворно запрыгнул Вэньчжи. И тут же двинулся ко мне, но замер, увидев нацеленную ему в грудь стрелу.
— Мне следовало бы пронзить твое подлое сердце.
Прожигая меня пристальным взглядом, он сделал еще шаг ко мне.
— Так что же тебя останавливает?
Я крепче стиснула лук в руке, удерживая стрелу. А ведь так легко было ее выпустить. Сейчас Вэньчжи находился в сознании да еще дразнил меня. В его убийстве не будет никакого бесчестия. Так почему я колебалась? Крики внизу привлекли мое внимание. Это его воины призывали облака. Скоро они поднимутся в воздух и бросятся за мной в погоню.
Небо больше не напоминало темное полотно, по которому проносились яркие огни. Рассвет почти наступил. Значит, скоро Небесная армия выступит в поход… и у меня почти не осталось времени.
Пальцы ослабили тетиву, и стрела исчезла. Я развернулась и, промчавшись по крыше, спрыгнула с края. Перебирая в воздухе ногами, я изо всех сил ухватилась за золотой коготь и постаралась не свалиться. Дракон тут же обвил хвостом мою талию и забросил меня на спину. Сквозь тонкую ткань моего халата его чешуя казалась твердой и холодной, как камень.
Черный Дракон взмыл в небо быстрее любой птицы и самого ветра. Посмотрев вниз, я впервые увидела Царство демонов и город, покоящийся на бескрайней гряде фиолетовых облаков. Шелковые фонари освещали улицы, придавая неземное сияние домам из черного дерева и камня. Каждый угол их крыши загибался дугой вверх, в горящих окнах стояли разноцветные стекла, казавшиеся в ночи драгоценными камнями. А на небольшом возвышении виднелся дворец, из которого мне удалось сбежать, с крышей из переливающихся каменных черепиц, напоминающих радугу. Но сам город еще спал, укутавшись в сонное покрывало ночи.
А я, как ни старалась, не могла выбросить из головы, с каким отчаянием в голосе меня звал Вэньчжи. Мощное тело дракона преодолевало огромные расстояния за считаные мгновения. Так что вскоре Царство демонов исчезло из поля зрения. И если бы не воспоминания, запечатлевшиеся глубоко в памяти, и боль, терзающая сердце, могло бы показаться, что произошедшее там — всего лишь кошмар, который уже закончился.
Глава 35
Воздух гудел от силы, словно я оказалась в эпицентре бури. А стоило взглянуть вниз, как по конечностям расползлись мурашки. Больше тысячи солдат в черных доспехах плыли на фиолетовых облаках, медленно преодолевая километр за километром. Но больше всего пугало то, что от них не доносилось ни звука — ни лязга, ни шороха, — а значит, они заранее подумали о том, чтобы скрыть свои передвижения.
Дракон устремился вперед, пока мы не обогнали их. Головы летевших впереди воинов защищали сверкающие бронзовые шлемы, украшенные ониксом. Солдаты подняли ладони — и из них вырвались мерцающие волны света. Пульсирующая в воздухе энергия сгустилась, превращаясь в непрозрачный туман с малиновыми отблесками, которые напоминали капли крови. Он заклубился под нами, цепляясь тонкими усиками за мою юбку. И тут же легкие наполнились приторно-сладким ароматом с горчинкой подпорченных фруктов.
Я вздрогнула и обхватила себя руками, вертя головой из стороны в сторону и пытаясь осознать увиденное.
Где я находилась? Как сюда попала? Что за огни проносились по небу, словно алые капли дождя? Внутри все сжалось, когда я поняла, что лечу по небу, сидя на странном существе с чешуей цвета полуночи, золотыми когтями и длинными усами, которые тянулись вдоль спины словно шелковые ленты.
Великолепное, хоть и пугающее создание, казавшееся смутно знакомым. Может, я видела его на какой-то картине? Но где мы с ним повстречались? Я нащупала лук, чтобы защититься от него и потребовать ответы на свои вопросы. Но существо изогнулось всем телом и взмыло еще выше, туда, где небо оставалось черным и ясным. Застыв от страха, я инстинктивно схватилась за зверя. Ветер хлестал по лицу, но мне удалось сделать несколько судорожных вдохов. Легкие тут же наполнил чистейший воздух, прогнавший приторную сладость.
Разум тут же прояснился, но мне потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя от изумления.
— Я… я не узнала тебя, — сказала я дракону. — Решила, что ты враг. И чуть не выстрелила в тебя.
«Путающий мысли туман — порождение заклинания разума, — зазвенел серебристый голос Черного Дракона у меня в голове. — Вдохнувшие его не могут отличить друга от врага, а их воспоминания размываются, пока в легких есть хоть капля тумана. И хотя это заклинание не такое сильное, как принуждение, его можно использовать на гораздо большей территории».
— Или на целой армии, — осенило меня. Небесные воины беззащитны перед этим заклинанием и окажутся пойманными в ловушку, как бабочки в сачке. — Как мы можем закрыться от него? С помощью щита?
«Сработает только самый сильный из щитов. Туман проникнет даже в мельчайшую трещину или щель. От него не так-то легко избавиться. Но можно облететь, рассеять или очистить от него небеса».
Под нами полированным золотом сияла пустыня
