была «не такая» – не такая красивая, как сестра, не такая остроумная, не такая очаровательная, не такая любимая.
Она чувствовала, что во всем позади, и это делало ее лучшей целью для первого выстрела моей рекламной кампании.
– Эрин! Как дела? – спросила я.
Мы сделали вид, что поцеловались в щеку, целуя воздух, и благодаря наблюдательности Эрин мне не пришлось придумывать правдоподобный способ представить ей Тайлера.
– Привет, Мэдисон. Кто этот очаровательный молодой человек с тобой? Вы вместе? Оу, что-то случилось с Брэдом?
Я продолжила улыбаться, закипая внутри. Не потому, что она в душе надеялась на наш разрыв, вероятно, позволяющий ей начать отношения с ним. Потому что она ему подходила. На самом деле она уже знала, что у нас с Брэдом были проблемы, и таким образом вставила шпильку. В этом была проблема с такой узкой группой ненавидящих друг друга людей. Они знали твои секреты и получали удовольствие от использования твоей слабости, о которой смогли узнать.
Вот и еще одно хорошее напоминание, почему было несложно оставить эту жизнь позади.
– Мы с Брэдом сделали небольшой перерыв. Я тут с другом, Тайлером Россом. Он финансист. – На последнее слово я сделала особое ударение, чтобы Эрин заглотила мою приманку.
Так и получилось. Ее брови слегка приподнялись, уголки губ поползли вверх. Одно дело красивый, но красивый, молодой и богатый…
– Да? И он не женат?
Насколько я знала, согласно своей легенде, да. Какой у него статус отношений с Оксаной, я была не в курсе.
– Да, я недавно познакомилась с ним и узнала, что он не очень общительный. Новенький в городе, и все такое. Жаль, потому что он такой амбициозный, талантливый, приятный в общении. Такой мужчина не должен скрываться от женских глаз.
– Ты права, – пробормотала она. Я знала, что мои слова оказывают свое действие, потому что она больше не смотрела мне в глаза, а разглядывала Тайлера за моей спиной. – Ему стоит познакомиться со всеми стоящими людьми.
Под «стоящими людьми» она, конечно, подразумевала себя.
– Конечно. Если увидишь свою маму, пожалуйста, передай ей привет и скажи, что мы отлично провели время на вечере. Мне не стоит оставлять его одного слишком долго, согласись.
Еще одно семя посеяно. Эрин любит конкуренцию и не даст мне выиграть. Если я что о ней и знала, так это что она теперь будет бороться со мной за Тайлера. Теперь дело за ним, чтобы побеседовать с ней и добиться чего-то большего.
Я развернулась, довольная содеянным. Тайлер стоял с удивленным видом, и я взяла его под руку. Мне нравилось прикасаться к нему и быть рядом, но этот жест был нацелен исключительно на Эрин. Мне ничего от него не было нужно.
По крайней мере, я убеждала себя в этом.
– Просто продолжай идти, – сказала я, ведя его на танцпол. Там было уже больше пар, двигающихся под джазовую музыку. – Если кто-то подойдет, не забудь в конце беседы вручить свою визитку.
– Что происходит? – он был ошеломлен.
– Мы собираемся потанцевать, чтобы все тебя заметили.
Но прежде чем он успел согласиться, нас прервала Эрин.
– Простите, я Эрин Фернли. Мэдисон мне так много о вас рассказывала. – Ее южный говорок стал проявляться сильнее.
Она протянула руку в странном жесте – непонятно, для рукопожатия или поцелуя. Тайлер предпочел пожать ее, и я сочла это хорошим знаком. Мы не в книге «Унесенные ветром», и Эрин не Скарлетт O’Хара.
– Я Тайлер.
– О, я знаю, – она захихикала. – Мэдисон, ничего, если я украду твоего парня ненадолго? Я хотела бы пригласить его на танец.
Боже, я гений. Я и не подозревала, как быстро все завертится.
– Ты не против? – спросил меня Тайлер, и в его голосе все еще звучали нотки смеха.
На миг мне стало так жаль отпускать его, что в глазах потемнело. Но я помогала ему, и это был лучший из всех знакомых мне способов протолкнуть его в общество.
– Конечно, нет.
Он кивнул, улыбаясь.
– Только если ты обещаешь, что потом мы потанцуем вместе.
Я сглотнула. Я знала, что за этим предложением ничего не стояло, как бы оно ни звучало. Как будто он хотел танцевать со мной, прижать меня к себе и договориться, что в будущем мы обязательно это повторим. Я смогла только молча кивнуть в ответ.
Он уже уходил, но внезапно повернулся и нагнулся ко мне, шепнув у самого уха:
– Кстати, согласен на то, чтобы ты занялась воспитанием во мне культуры.
Его горячее дыхание обдало мне шею, и побежали мурашки.
– Я жестко окультурю тебя, – пошутила я в ответ, но шутка вышла так себе.
– Отлично, – сказал он. Этот блеск в глазах я вообразила?
Я уже забыла, что в нашей беседе предлагала ему помощь в освоении культуры, чтобы очаровывать богатых. Конечно, я не откажусь от возможности проводить с ним больше времени.
Не зная, о чем мы только что договорились, Эрин самоуверенно оскалилась в мою сторону и взяла руку Тайлера в свою, ведя на танцпол. Я нашла стул неподалеку и села. Так даже лучше. Так как на мероприятие пришли знакомые Битси, они с гораздо большей вероятностью заметят мужчину, танцующего с ее дочерью, чем со мной. Я уже видела их взгляды и слышала, как они начали шептаться.
Эрин могла танцевать с ним. При этом проводить с ним остальное время выпало мне. И мне выпало идти с ним домой в конце вечера. Ну не идти к нему домой в привычном смысле выражения, а просто спать в той же квартире. В отдельной комнате. Потому что мы просто соседи, напомнила я себе и своим разбушевавшимся гормонам в миллионный раз.
Тайлер что-то сказал, и Эрин рассмеялась. Она взглянула на него, как будто это он только что придумал танцы. Это было его особой чертой. Как раньше, когда он спросил про мою работу. Он мог заставить любого, кто с ним разговаривал, чувствовать себя особенным. Просто уделив ему все свое внимание.
Как мужчина вроде него, такой, что может просидеть весь день в дилерском центре, развлекая человека, с которым только недавно познакомился, может встречаться с девушкой вроде Оксаны? Хотя… знаю как… Я видела ее тело, но… о чем им говорить? О захвате мира?
Может, она с ним тоже чувствует себя способной укрощать львов? – сказал мой ужасный, раздражающий меня внутренний голос, но я не обратила внимания.
Песня закончилась, и к Эрин подошла блондинка, на вид двадцати с чем-то лет, которую я не узнала, и обняла в знак приветствия. Хотя я не слышала, что они друг другу говорили, по их жестам все было понятно. Разговор с Эрин был прикрытием, чтобы познакомиться с Тайлером.
Через пару секунд я поняла, что оказалась права: она начала танцевать с Тайлером. Я задала модель поведения для всех девушек в этот
