этих наполненных акулами водах, как твой личный Жак Ив Кусто.
Он ухмыльнулся.
– Спасибо за помощь. Для компании действительно важно устанавливать контакты с новыми клиентами. Мой босс постоянно напоминает нам, что это самое важное, наряду с хорошим ведением бухгалтерии и правильными инвестициями. И другими моими обязанностями.
У него был очень усталый голос, и мне захотелось успокоить его и попытаться исправить его жизнь. Это укрепило меня в стремлении стать ему хорошим другом.
Я осмотрелась в комнате и поняла, что не узнаю большинство людей. Моя мама дьявольски захохотала бы над котелком своих ведьминских зелий, узнав, что никто из цвета общества не пришел на благотворительный бал к Битси. Если это тот уровень мероприятий, на которые обычно звали Тайлера, а ему надо находить богатые связи, тогда нам надо было привести его на вечеринку более крупного масштаба. Значит, надо заработать ему репутацию, начиная с этого мероприятия. Потому что все в этой комнате знали кого-то выше по статусу, чем они сами, и все, что нужно для успеха, – чтобы кто-то нашептал правильным людям на ушко.
Уолтер и Пэтти Лавлесс проходили мимо нашего стола, и я встала, чтобы привлечь их внимание.
– Мистер и миссис Лавлесс! Рада видеть вас!
– О, Мэдисон. Как ты, дорогая? И, пожалуйста, зови нас Уолтером и Пэтти, – напомнила она мне. Это была пожилая пара, посвятившая закат жизни пожертвованию большей части своего огромного капитала на благотворительность, к большому разочарованию своих детей и внуков.
Она ласково обняла меня, Уолтер пожал мне руку.
– Позвольте представить вам Тайлера Росса.
Тайлер встал и пожал им обоим руки.
– Рад знакомству.
– О, все друзья Мэдисон – наши друзья, – сказала Пэтти, глядя на Тайлера и хлопая ресницами. Боже мой, никто не обладал защитой от его чар. – Вы замечательная пара.
Я покраснела:
– Ой, да мы не…
– Спасибо, – прервал меня Тайлер. И хоть я знала, что он ничего, СОВСЕМ НИЧЕГО, под этим не подразумевал, – это было волнующе, и мои щеки покраснели сильнее. Я вскинула брови, и он пожал плечами, как бы говоря: «Это проще, чем пытаться объяснить».
– Мэдисон, ты была на выставке Вермеера в прошлом месяце? – спросил меня Уолтер.
– Да. – Конечно же, не была.
– Как тебе?
– О, сразу видно мастерство. Его внимание к свету и деталям просто… – Я специально затянула предложение. Как я и ожидала, Уолтер подхватил.
– Да, понимаю, о чем ты!
– Какое ваше любимое полотно Вермеера? – спросила я, пока он не продолжил расспрашивать меня, что я еще думаю о живописи Вермеера.
Уолтер наклонился и заговорщицки подмигнул:
– Боюсь, у меня довольно обывательский вкус. Мне нравится Девушка с жемчужной сережкой, несмотря на то что это его самая известная работа.
– Кто же обвинит вас в таком выборе? Она так популярна не без причины, – сказала я. – Вы идете на выставку абстракционистов?
– Идем! – Пэтти улыбнулась.
– Вы не слышали, они не собираются включать работы Марка Ротко?
– Не слышала, но буду следить и сообщу, – ответила она.
– Отлично. Было так приятно пообщаться, но я вижу еще кое-кого, с кем надо познакомить Тайлера. Пожалуйста, простите.
Тайлер сказал им, что было приятно познакомиться, и позволил проводить себя к барной стойке. Когда мы отошли на достаточное расстояние, он сказал:
– Ты так хорошо разбираешься. Марк Ротко?
– У моих родителей две его работы. Кое-что впитываешь. Я могу сводить тебя в общество, и ты поймешь, о чем я. Ходишь на культурные мероприятия и нарабатываешь базу. Музеи, выставки, оперные представления, вот это вот все. Когда беседовала с Пэтти и Уолтером, почти не представляла, о чем веду диалог. Но богатые почти изобрели лекарство от синдрома упущенных возможностей. Поэтому притворяются, что были там, куда не ходили. Хочу сказать, я даже не знаю, были ли эти двое на самом деле на выставке. Секрет в том, чтобы иметь немного знаний, от которых можно оттолкнуться, а потом заставить их говорить о себе. От этого ты им больше нравишься, потому что позволяешь им говорить все время самим.
Он рассмеялся:
– Ты чудесна. Продолжай, сенсей.
Гордая от его одобрения, я обвела глазами комнату и нашла цель.
– Следующая часть – это пустить твое имя в оборот. Сейчас я заставлю всех мамочек знатных невест на выданье влюбиться в тебя.
В его глазах заплясали искорки.
– И как же ты собираешься это сделать?
– Распустив слух, что ты очень успешный и богатый бизнесмен, который хочет найти себе пару.
– Но я не…
Я подняла руку, не давая ему договорить, параллельно пытаясь понять, как он собирался закончить предложение. Не успешный? Не богатый? Не ищу пару? Ничто из этого не важно.
– Молчи. Нужна правдоподобность. Настоящие факты здесь не имеют значения. Это поможет нашей цели убедить всех, что ты здесь самый сексуальный парень.
Его улыбка была широкой, внезапной и чуть флиртующей.
– Ты только что сказала, что я тут самый сексуальный парень?
Я закатила глаза, так что даже голова разболелась. Он знал, как он выглядит.
– Прими комплимент и скажи спасибо.
– Спасибо.
На виду появилась женщина в красном платье, и я остановила выбор на ней.
– Как называется твоя должность?
– Я помощник главного менеджера управления по инвестициям и акциям.
Это звучало впечатляюще и могло быть потенциально мощной приманкой. К счастью, не все были такими снобами, как мои родители, – большинству было плевать, нувориш он или из династии финансистов, главное, чтобы был богат. Они будут впечатлены, как и я, что он такой успешный в таком молодом возрасте. И при этом не благодаря связям.
– Оставайся здесь и сделай вид, что чем-то занят. Поговори по телефону, если это поможет. Я пойду поговорю кое с кем. И, если ты до этого думал, что я молодец, просто посмотри, что будет дальше, – сказала я ему.
Когда я уходила от него, чувствовала его улыбку, взгляд, направленный мне вслед. Это помогло мне осуществить часть плана.
Я собиралась сделать Тайлера самым желанным парнем в Хьюстоне.
Пытаясь похвастаться перед ним, я не осознавала, как глупа моя схема, пока не стало слишком поздно.
Глава десятая
Я замедлила шаги и подумала, почему же я отдаю его другим женщинам. Моя внутренняя эгоистка сказала: «Если он не достанется мне, то не доставайся же он никому». Конечно, не в том смысле, что надо запереть его в моем подвале. Мне просто было бы приятнее жить в мире, где у Тайлера не было бы девушки. Но я тут же напомнила себе, что он встречался с девушкой с обложки журнала «Победительница конкурса „Мисс Вселенная“». Не говоря о том, что я уже твердо велела себе думать, что мы с Тайлером будем только друзьями и не больше.
Может, если я осуществлю задуманное, все встанет на свои места.
Передо мной стояла Эрин Фернли, старшая дочь Битси. Было известно, что она ищет мужчину с тех пор, как ее младшая сестра вышла замуж и забеременела. Эрин всю жизнь боролась с тем, что
