несмотря на все эти наши предосторожности, в полицию стали тотчас обращаться десятки людей, каждый из которых утверждал, что это он является бывшим пишущим львом Хопи, и заявлял, что сейчас он отказывается от своей подписи, выданной в львином состоянии, и требует возврата своего имущества. Следователи допрашивали каждого из таких претендентов, задавая вопросы о разных деталях моей жизни как льва, и сумели быстро изобличить часть из них в явном мошенничестве. Но были и такие, которые хорошо изучили каждую мелочь моей жизни по газетным статьям и рассказам моих бывших сотрудников, так что выявление их обмана потребовало длительного расследования. И еще долгое время после моего исчезновения то и дело появлялся очередной такой «бывший лев», чтобы попытать счастья.
Глава двенадцатая
«Лев начал рыкать, — кто не содрогнется?» [3], или Трудно быть львом и в Африке
Вы, наверное, думаете, что сейчас начался самый лучший период в моей жизни как льва. Еще бы — настоящая львиная жизнь среди природы, когда важны лишь положение солнца на небе да наличие пищи и воды. Я тоже так думал, но саванна преподала мне незабываемый урок, и вся романтика дикой, полной аристократизма жизни львов на природе навсегда испарилась из моего человеческого мозга. Осознание реальности пришло нелегко, через желудок, потому что еда, эта первейшая и как бы сама собой разумеющаяся потребность, успешно спасалась даже от меня, царя зверей.
Не знаю, сколько времени я дремал в том месте, где приземлился на парашюте. Может быть, день, может быть, два. А затем меня разбудил голод. И я начал узнавать, что значит гоняться за котлетами и бифштексами, если они способны быстро бегать да еще нередко обладают могучими копытами и острыми рогами.
Было раннее утро, и саванна, куда ни глянь, была покрыта «едой». «Нет ничего легче, как поймать какую-нибудь из этих зебр или антилоп», — подумал я. Или одну из газелей, которые паслись довольно большими стадами. Я не видел вокруг львов и не слышал их рычания, поэтому думал, что у меня не будет конкурентов, и по наивности радовался этому. К тому же кроме зебр и антилоп я видел еще и буйволов, и жирафов, а также слонов, страусов и многих других зверей, названий которых вообще не знал. «Не беда, на стол можно подать и без названия», — беззаботно думал я.
Первой жертвой я наметил маленькую зебру. Сначала я подкрался к ней, прячась среди кустов, как кошки подкрадываются к птице. Но результат оказался таким же, каким он чаще всего в таких случаях бывает у кошек, — зебра, правда, не вспорхнула, но убежала. Я погнался за ней, и тогда другие копытные бросились врассыпную. Но они разбежались лишь на несколько десятков метров в разные стороны и там стали спокойно пастись снова, как будто я не был страшным хищником. Они даже смотрели мне вслед, когда я гнался за своей зеброй, и у меня создалось впечатление, что их немного удивляет моя резвость. Но разве не в обычаях львов мчаться за своей добычей? Я однажды видел в кино гепарда, который именно так себя вел, преследуя газель. Тем не менее через несколько сот метров погони я почувствовал, что у меня уже нет сил бежать. Я прилег отдохнуть. И тут я увидел прямо перед собой маленького кабанчика, прячущегося в кустах. Я глубоко вздохнул и медленно поднялся, нацеливаясь рвануться к нему. Он, безусловно, мог сойти за первое блюдо. Но тут я услышал за собой треск ломаемых сучьев. Я повернул голову и увидел большую кабаниху, которая неслась прямо на меня, низко опустив к земле свои длинные и острые клыки. Кто сильнее, лев или кабан? Я задумался на мгновенье, но, поскольку не захватил с собой энциклопедию, ответить на этот вопрос не мог. И предпочел, на всякий случай, побыстрее спасти свою душу. Вернее, две своих души.
Мне стыдно рассказывать, но то же самое произошло со мной через несколько часов при встрече с самкой буйвола. Она грозно опустила свои широкие рога и помчалась мне навстречу с такой скоростью и решимостью, что мне не оставалось ничего иного, кроме как плюнуть на свое звание царя зверей. А ведь в Библии меня упоминают в этом качестве целых сто пятьдесят семь раз!
В полуденные часы, голодный и подавленный, я улегся отдохнуть в тени. «Они все плевать на меня хотели», — думал я. Я пробовал утешить свое самолюбие, сказав себе, что у меня просто нет опыта. Я вспомнил львицу из кинофильма, которая выросла среди людей. Когда ее выпустили на волю, ей пришлось научиться искусству охоты. Я решил, что нужно отыскать в этих местах настоящих львов и подсмотреть их обычаи.
В ту же ночь, а может быть, на следующую я услышал львиный рев и наутро нашел большую стаю львов. Я подошел к ним, изо всех сил пытаясь показать свои мирные намерения. Там было три самца и примерно восемь львиц. Большая стая с множеством львят, которые бегали вокруг. Взрослые лежали, сытые и спокойные, наверное, после успешной ночной охоты. Им, видимо, улыбнулась удача. Когда я приблизился, два льва поднялись и пошли мне навстречу. Я остановился. Нет, они не показались мне такими уж дружелюбными. Я вспомнил, что когда-то читал о том, как звери охраняют свою территорию, свое жизненное пространство. Уж не нарушил ли я их границы? Что, львы тоже охраняют свою территорию? Похоже было, что так и есть.
Позже я узнал, что был прав. Но в эту минуту я еще не понимал, собираются они напасть или только идут обнюхать меня вблизи, как это делают собаки. Однако угрожающие ворчание и рык львов быстро поставили меня в известность об их намерениях. Я решил не рисковать. Хорошо, что я уже напрактиковался в искусстве бега, потому что один из них даже погнался за мной. Я то и дело оглядывался, но он продолжал преследовать меня. Однако я обратил внимание, что он все время сохранял постоянную дистанцию. Может быть, он хотел всего лишь прогнать меня и не имел в виду настоящую схватку? Когда он наконец отстал, я свалился на землю, еле дыша. И больше уже не подходил к этой стае.
