Вив всегда очертя голову бросалась в жизнь, готовая ко всему, с чем бы она ни столкнулась.
– ВТК? – предположила Грейс.
Вив кивнула.
– Униформа у них ужасная, я знаю, но служба соответствует моим возможностям. И это гораздо лучше, чем стать Земельной девушкой.
Земельные девушки были частью Женской Земельной Армии, группы женщин, которые помогали выращивать урожай. Хотя служба была добровольной, это не означало, что Вив не заставили бы присоединиться, если бы узнали о ее жизни на ферме родителей. [4]
С тех пор, как девушки приехали в Лондон, Вив получила письмо от своих родителей только один раз. В нем ее мать выразила свое недовольство внезапным отъездом Вив и велела ей не утруждать себя возвращением. Вив отнеслась к этому с легкой долей шутки и безразличием, но Грейс знала, что слова матери глубоко ранили ее.
– Из тебя вышла бы прекрасная Земельная девушка, – запротестовала Грейс, сдерживая улыбку.
Вив ахнула в наигранной обиде.
– Ты такая злая, Грейс Беннет. – Она шутливо пихнула ногу Грейс своей ногой. – Знаешь, ты могла бы пойти со мной.
Каштановые брови Вив были изящно изогнуты, она выщипывала их каждый день до совершенства. Теперь они поднялись в приглашении.
– Представь себе, мы обе в ВТК, проявляем сострадание в этих ужасных коричневых униформах, из-за которых наши попки выглядят длинными и прямоугольными, жертвуем молодостью и модой, чтобы внести свой вклад ради Англии.
– Ну, когда ты так это преподносишь… – рассмеялась Грейс. Несмотря на свое веселье, она знала, что должна что-то сделать для своей страны. Мужчин призывали на фронт, матери отрывали от себя своих детей, отсылая их в безопасные места в деревни, незнакомые люди заботились об этих детях, женщины становились добровольцами.
А что делала она?
Ничего.
– Пойдем со мной, Утенок. – Вив подмигнула, подключив все свое обаяние. – Мы можем сделать это вместе.
Грудь Грейс сжалась при мысли о том, что означало бы вступление в ВТК, помимо обязанности помогать своей стране, конечно. Она оставила бы позади «Книги на Примроуз-Хилл» и разочарование по поводу окончания работы там. Ей не пришлось бы работать в «Хэрродс» без Вив. И самое лучшее – она по-прежнему была бы рядом со своей подругой, с которой они были неразлучны с самого детства.
Но это также означало бы оставить миссис Уэзерфорд одну.
Женская добровольная служба давала подруге ее матери лишь небольшую передышку, и нити жизни миссис Уэзерфорд начали распутываться. Миссис Уэзерфорд предпочитала быть главной, но вынуждена была уступить женщине, возглавляющей местную ЖДС, которая не собиралась отказываться от руководящей роли. Вместо этого миссис Уэзерфорд перенесла свою потребность в контроле в дом.
Смолянистый запах карболового мыла пропитал каждую поверхность после ее ежедневной уборки. Полотенца были аккуратно развешаны точно по центру вешалок, банки с едой выставлены этикетками наружу, как ряды солдат, и даже чайные чашки были составлены так, чтобы ручки смотрели в одну сторону.
Если Грейс уедет, у миссис Уэзерфорд никого не останется. И Грейс пообещала Колину, что будет присматривать за его матерью. Грейс покачала головой.
– Я не могу.
– Миссис Уэзерфорд, – догадалась Вив.
Грейс уставилась в свою чашку, едва различая дно в темной жидкости.
– Я не могу оставить ее здесь одну. И ты знаешь, что я никогда не была такой смелой, как ты. Я не гожусь ни для ВТК, ни для какой-либо другой службы.
– Ты смелее, чем думаешь, – возразила Вив, поднесла чашку с розами к губам и сделала маленький глоток.
Вот снова – укол вины.
Конечно, Вив не собиралась вызвать у нее такую реакцию, но Грейс знала, что делает недостаточно для военных нужд. И чем больше они все будут помогать, тем скорее все закончится.
Завиток пара поднялся перед лицом Вив, когда она опустила свою чашку.
– Я понимаю, Грейс. Кроме того, представь, что наша комната будет полностью в твоем распоряжении, и ты сможешь не выключать свет, чтобы читать по ночам, вместо того, чтобы постоянно покупать новые фонарики.
Грейс не могла не рассмеяться над этим. Батарейки размера № 8 теперь было почти невозможно найти. Гораздо проще было купить новый фонарик, чем батарейки на замену. После признания Вив в том, что ей было безнадежно скучно, Грейс посвятила свои дни и вечера подруге. Днем были чаепития, кафе, кинотеатры и магазины, а вечером – программы по радио.
Но даже когда Грейс слушала передачи, ее мысли всегда возвращались к той истории, которую она в то время читала. Она приберегала чтение для поздних ночей, когда лежала под одеялом со своей новой книгой.
Мистер Эванс оказался прав. Грейс полюбила Джейн Остин и в последнее время окунулась с головой в полное собрание сочинений этого автора.
– Без тебя все здесь будет по-другому, – сказала Грейс своей подруге.
Вив потянулась через стол и взяла Грейс за руку.
– Я буду приезжать каждый раз, когда буду в отпуске.
– А что насчет твоих родителей?
– Я уверена, что они не одобрят мое решение. – Вив закатила глаза и снова потянулась к чашке с чаем. – Они же написали, что мне не нужно беспокоиться о возвращении домой, я и не буду. Я предпочла бы приехать сюда, чтобы повидаться с тобой, а не выслушивать бесконечные лекции о том, как я не оправдала их ожидания.
– ВТК станет еще лучше, когда ты присоединишься к ним. – Грейс откинулась на спинку стула и с гордостью посмотрела на свою подругу. – Ты всегда была такой храброй.
Вив застенчиво усмехнулась похвале и сделала глоток чая.
– Жаль только, что мы не сможем работать в «Хэрродсе» вместе. Я обязательно замолвлю за тебя словечко, прежде чем уеду. Как было бы восхитительно, если бы они дали тебе мою должность.
Грейс просто кивнула и, как она надеялась, убедительно улыбнулась. Она не хотела работать в «Хэрродсе». Особенно без Вив.
Грейс более чем когда-либо была уверена, что предпочла бы продолжить свою работу в книжном магазине. Теперь ей нужно было только убедить мистера Эванса.
Когда на следующее утро Грейс вошла в «Книги на Примроуз-Хилл», она обнаружила на прилавке большую коробку. Мистер Эванс поприветствовал ее, вынимая книги из коробки и откладывая их в аккуратную стопку.
За то время, пока Грейс относила свои вещи в подсобку и вернулась обратно, он распаковал почти все содержимое коробки.
– Это новая партия товара от Симпкина? – спросила Грейс, стараясь казаться спокойной, но внутри сердце колотилось от волнения. Он кивнул и вытащил еще три книги.
– У меня осталось меньше недели работы, – рискнула она.
– Я уже работаю над вашим рекомендательным письмом, – хрипло ответил мистер Эванс. – Вам не нужно о нем беспокоиться.
Грейс почувствовала глубокое разочарование. Подготовка рекомендательного письма сделала
