Андерсона.
Уязвимой.
– Да бросьте, не говорите мне, что вы напуганы. – Мистер Стокс похлопал Грейс по плечу.
Она бросила на него суровый взгляд, который совсем его не пристыдил. Вместо этого он рассмеялся и покачал головой.
– Вот почему женщинам не следует позволять соглашаться на работу, явно предназначенную для мужчин.
Она напряглась от оскорбления, собираясь съязвить в ответ, но мистер Стокс уже направился к потоку жителей, выходивих из своих домов. Он махал рукой, как будто регулировал дорожное движение, направляя испуганные массы людей района Ислингтон к назначенному им бомбоубежищу.
Грейс стиснула зубы и вспомнила свою подготовку. Она знала, что сказать. Что делать. Она не должна позволить нацистам взять над ней верх.
Сирена замолкла, и воздух заполнили голоса, задававшие множество вопросов одновременно. Куда им идти? Как долго продлится налет? Продлится ли он так же долго, как прошлой ночью? Будут ли их бомбить?
На все эти вопросы ни Грейс, ни мистер Стокс ответить не могли.
Но что-то в этих встревоженных лицах и в том, как голоса дрожали от паники, напомнило ей о том, зачем она здесь. Ее задача – помогать людям в трудную минуту. Быть примером спокойствия, когда они напуганы.
Вскоре ее указания, произносимые спокойным тоном, присоединились к наставлениям мистера Стокса, помогая хорошо подготовленными советами и предлагая поддержку. Она сопроводила их в бомбоубежище, людей было намного больше, чем во время любого из предыдущих воздушных налетов.
Когда люди входили в кирпичное укрытие, обложенное мешками с песком, Грейс записывала их имена, узнавая всех по списку номеров домов, который мистер Стокс перечислял ей во время ночных дежурств. В этот момент, когда она сопоставила дома с лицами их владельцев, Грейс стало понятно, насколько важно знать, кто где живет и кто надежно укрыт. Гул самолетов донесся до ее сознания, щекоча слух и пробегая холодком по спине.
Гул был громче, чем раньше. И он приближался.
Мистер Стокс резко оглянулся и захлопнул дверь в бомбоубежище. Грейс посмотрела в том же направлении, вглядываясь в темноту в поисках чего-нибудь, чего угодно, чтобы определить местоположение ближайших самолетов.
Копья света пронзили ночное небо – это зенитные орудия искали свои цели, луч скользил по густому слою облаков. Когда Грейс видела самолеты в парке, они казались пятнышками вдалеке. Теперь они выглядели намного больше. И были ближе. Как огромные черные птицы, выхваченные из темноты лучом света.
Немецкие самолеты.
Не над ними, но достаточно близко, чтобы волосы у нее на затылке встали дыбом.
Ни секунды не колеблясь, зенитная пушка с грохотом вступила в бой, ее баритонные выстрелы рокотом пронеслись по телу Грейс.
Темный продолговатый предмет выскользнул из нижней части самолета и поплыл вниз. Бомба.
Они с мистером Стоксом стояли, словно завороженные, пока бомба скользила к своей цели, вокруг нее со свистом поднимался воздух, а затем на долю секунды воцарилась тишина, настолько мимолетная, что и моргнуть не успел бы. Потом вспышка света. Сотрясающий душу грохот, от которого задрожала земля под их ногами. Облако дыма вырвалось вверх, вспыхивая языками пламени.
И вот так чей-то дом, возможно, был уничтожен. Возможно, была убита целая семья.
Реальность того, что это произошло в районе Грейс, с людьми, которых она могла знать, пронзила ее сердце подобно кинжалу. Но она не могла стоять в благоговейном страхе перед чем-то настолько ужасным. Не тогда, когда у нее была работа.
С того места, где они стояли, было трудно сказать, попала ли бомба в их сектор. Адреналин кипел в ее венах. Она бросилась через безлюдную улицу, освещенную ближайшим заревом пожара, а также вновь разгоревшимся пламенем Ист-Энда, который явно снова бомбили.
По мере того как она пробиралась через кварталы, за которыми им было поручено следить, звуки войны становились все громче. Только на этот раз грохот летящих самолетов был приглушен свистом падающих бомб и ударами, от которых содрогалась земля. К этому примешивались звуки постоянно стрелявших зенитных орудий, а также Королевских ВВС, вступивших в воздушный бой с Германией. Когда наступило затишье, можно было услышать сирену автомобиля Вспомогательной пожарной службы, направлявшегося к одному из многочисленных пожаров, бушующих по всему Лондону.
Дыхание Грейс хрипло вырывалось из легких, пока она бежала, ноги едва касались земли. Ее ботинки хрустели по асфальту, где миллионы осколков стекла усеивали дорогу, сверкая, словно рубины, в пылающем красном свете лондонского ада. Все окна домов по левой стороне улицы были выбиты, свисавшие разорванные занавески напоминали растрепанные черные волосы, а все двери были сорваны с петель.
Холщовые полоски ткани, так тщательно приклеенные на окна в каждом из этих домов, явно не помогли.
– Мисс Беннетт, сбавьте шаг, – пыхтел мистер Стокс рядом с ней. – Не забывайте о моем сердце.
Но Грейс не замедлилась. Людям, которые, возможно, умирают, было бы наплевать на его сердце, подумала она. Она завернула за угол и резко остановилась.
Прямо перед ней в аккуратном ряду блокированных городских домов зияла огромная воронка, освещенная пламенем. На ее месте была тлеющая груда обломков, где когда-то стоял чей-то дом.
Их сектор подвергся бомбардировке, и теперь работа Грейс в качестве уполномоченного по гражданской обороне действительно началась.
Грейс остановилась перед разбомбленным домом на Клеркенуэлл-роуд, мышцы ног ныли от напряжения. Адресную табличку не было видно в развалинах, которые когда-то были домом, но девушка могла хорошо разглядеть две другие на соседних домах с обеих сторон, чтобы определить отсутствующий номер дома. Ибо этот номер был связан в ее сознании с именами, которые мистер Стокс повторял ей трижды в неделю по несколько раз за дежурство.
Мистер и миссис Хьюз, пожилая пара, жила в этом доме с тех пор, как они поженились почти пятьдесят лет назад. Мистер Стокс часто упоминал любовь миссис Хьюз к шоколаду и то, как у нее всегда была с собой шоколадка специально для него, когда он был еще мальчишкой.
Шаги мистера Стокса замедлились, когда он поравнялся с Грейс.
– Миссис Хьюз, – ошеломленно прошептал он, осматривая руины.
– Они были в бомбоубежище, – отозвалась Грейс, вспомнив имена из списка, в который записывала входивших в укрытие людей. – Мистер Стокс, они в безопасности.
– Хорошо. – Он кивнул. – Хорошо. Это хорошо.
Они принялись за работу, быстро потушив небольшое пламя, мерцавшее в развалинах, своими гидропультами-костылями, и продолжили наблюдение за остальной частью сектора. В течение ночи было сброшено еще больше бомб, но в районе их патрулирования бомбежек больше не было. Большую часть ночи они провели, подметая разбитые стекла на близлежащих улицах, где взрывом выбило все окна, и в какой-то
