в город прошлым вечером и был застигнут врасплох…
Она снова позвала его по имени, направившись в заднюю часть магазина, и протиснулась в маленькую подсобку. В ту же секунду ее поразил запах алкоголя.
Виски.
Ее дядя пил эту дрянь. Оно воняло как керосин, а на вкус было еще хуже. Правда, ей не доводилось пробовать керосин.
Мистер Эванс развалился в кресле, наполовину свесившись со стола. Бутылка янтарной жидкости стояла перед его согнутым локтем, а рука безвольно сжимала почти пустой хрустальный бокал.
Если бы не эта бутылка рядом с ним, она бы по-настоящему забеспокоилась. Хотя его вид в таком состоянии по-прежнему приводил в замешательство.
– Мистер Эванс? – Грейс вошла в тихое помещение и отложила в сторону сумочку.
Он поднял голову и бросил на нее затуманенный взгляд через линзы очков, которые криво сидели на его носу. Обычно безукоризненно причесанные волосы были растрепаны, а коричневый свитер, натянутый поверх рубашки с воротником еще со вчерашнего дня, был изрядно помят.
– Идите домой, мисс Беннет, – произнес он хриплым от сна и выпивки голосом, и снова опустил голову на стол.
– Я не могу вернуться домой. Сейчас утро, и нам нужно управлять магазином. – Она осторожно потянулась за стаканом и забрала его у него из руки.
Мистер Эванс не остановил ее. Вместо этого, прищурившись, он посмотрел на нее из-под кустистых бровей.
– Я когда-нибудь говорил вам, что у меня есть дочь?
– Нет, я о ней ничего не слышала. – Грейс зажала стакан в ладони, его гладкая поверхность была все еще теплой от его руки. Он явно просидел так довольно долго. – Она живет в Лондоне?
Покачиваясь, он медленно сел.
– Она умерла.
Грейс поморщилась от своей чудовищной оплошности.
– Простите меня. Я не…
– Это случилось несколько лет назад, она погибла в той же автомобильной аварии, что и моя жена. – Не слушающимися руками он поправил очки на переносице. – Сейчас она была бы примерно вашего возраста, моя Элис.
Тень улыбки мелькнула в уголках его рта.
– Вы похожи на нее. Я подозреваю, что именно поэтому миссис Уэзерфорд послала вас ко мне, докучливая женщина. Ее сын Колин дружил с моей дочерью всю жизнь. Несомненно, она полагала, что это поможет облегчить боль от потери Элис или что-то в таком роде. Ерунда все это. – Его нахмуренное выражение лица смягчилось. – Хотя я полагаю, что теперь миссис Уэзерфорд понимает тщетность этого больше, чем раньше.
В его глазах сквозила печаль, которую Грейс чувствовала всем своим существом – полную опустошенность, вызванную горем утраты. Которая появилась в ее сердце после смерти матери, и так и не исчезла.
Она осторожно поставила стакан на ряд коробок, подальше от него.
– Вас беспокоит, что я похожа на Элис?
Взгляд мистера Эванса скользнул по Грейс и остановился, как будто он по-настоящему рассматривая ее внешность. Его глаза наполнились слезами, а подбородок задрожал. Он быстро отвел взгляд, и комнату наполнило громкое сопение.
– В самом начале, – начал он, но его голос сильно задрожал и мистер Эванс прочистил горло. – Каждый раз, когда я видел вас, я видел свою Элис. У нее были светлые волосы, как у меня. До этого.
Он провел пальцами по своим седым, взъерошенным волосам. Грейс молчала, позволяя ему выговориться.
– Я думал, что похоронил ее здесь. – Он шлепнул себя ладонью по груди и выдохнул, что, казалось, причинило ему сильную боль. – Теперь я знаю, что такие чувства слишком значительны, чтобы их можно было сдержать. А еще я понял, что пытался отмахнуться не только от своего горя, но и от своей вины.
В его словах чувствовалась горечь, вызванная не алкоголем, а мучительными эмоциями, и сердце Грейс болезненно сжалось.
Мистер Эванс наклонил бутылку, взглянув на дюйм или около того жидкости, оставшейся на дне.
– Я надеюсь, она знала, как сильно я ее любил. Как много она для меня значила.
Он решительно поставил бутылку на место и посмотрел на Грейс.
– Простите, что я рассердился на вас за то, что вы остались работать в патруле гражданской обороны. – Его желваки заходили под тонкими седыми бакенбардами. – Вы не Элис. Я это знаю. Я понимаю это. – Он отвел взгляд. – Но я не могу потерять и вас тоже.
Предательский комок подкатил к горлу Грейс. И она не могла проглотить его. У нее не было отца или того, кто мог бы его заменить. Ее собственный был убит еще до ее рождения. А ее дядя видел в ней скорее рабочую лошадку, чем племянницу.
– Я буду осторожна, – пообещала она. – Но я должна продолжить работать в службе по гражданской обороне. Мистер Эванс, это мое обещание, что я никогда не остановлюсь – как вы советовали.
Уголок его губ приподнялся в полуулыбке.
– Иногда я даю ужасные советы.
– Вы даете отличные советы.
Он встал из-за стола и на мгновение замер, слегка покачиваясь на месте.
– Я никогда не говорил вам этого раньше, Грейс, но я горжусь вами.
Его похвала согрела Грейс душу. Никто никогда раньше не говорил ей таких слов.
Мистер Эванс ухватился кончиками пальцев за стол.
– Думаю, что мне стоит лечь поспать.
– Я справлюсь с магазином, – быстро предложила она.
– Я знаю, что справитесь, – согласился он, затем протянул руку и нежно сжал ее плечо. – Не забывайте заботиться и о себе, хорошо?
– Хорошо, – пообещала она.
С этими словами он кивнул и побрел к двери, ведущей в его квартиру над магазином. Его очки все так же были сдвинуты набок.
Грейс присматривала за магазином в тот день и использовала свой опыт уполномоченного ГО позже днем, чтобы проводить покупателей в местные бомбоубежища, когда неизбежная сирена воздушной тревоги возвестила о приближении новых немецких самолетов. Те же самые сирены снова завыли той ночью и следующей ночью, а также днем.
Теперь люди не игнорировали вой сирен. Не так, как раньше. Они уже не могли делать этого, когда ущерб стал столь серьезным. Худшим из всех налетов был удар по школе Саут-Холсвилл в Каннинг-Тауне, в результате которого погибло много выживших жителей Ист-Энда, укрывавшихся внутри.
Это был тяжелый удар для всего Лондона.
Не считая разрушенного дома Хьюзов, участок Грейс оставался нетронутым во время воздушных налетов. Тем не менее ее и мистера Стокса попросили увеличить ночные дежурства с трех раз в неделю до пяти. Мистер Эванс, который никогда больше не затрагивал тему своей дочери, позволил Грейс приходить каждый день на работу немного позже, учитывая ее дополнительные смены в патруле ГО.
Несколько дней спустя она вошла в книжный магазин уже за полдень и обнаружила маленького полосатого кота, спящего
