понимаю, но и вы поймите, что не от меня это зависит.
– А от кого?
– От ученицы, – коротко пояснила Ольга. – Как только увижу, что поняла и закрепила материал, сразу же поеду домой. Меня её мама обещала отвезти.
– Значит, может статься так, что ты приедешь поздно вечером?
– Очень надеюсь, что нет, но как здесь угадаешь?
– А как же дети?
– Даже не знаю, что делать.
– А кто знает? – начала сердиться Мария Ивановна.
– Если уж так случилось, что вы взялись помочь моим детям, не могли бы вы приглядеть за ними до моего приезда?
Предложение было настолько неожиданным, что Мария Ивановна поначалу растерялась. Она уже и забыла, когда её в последний раз о чём-то просили.
– Ладно, присмотрю, – согласилась после секундного раздумья. – Сыну скажи, – сказала напоследок и передала трубку Валерке.
Выслушав наставления матери, Валерка кивнул и сказал: «Хорошо, мама.».
– Ну, что ж ребятки. Разговорами сыт не будешь. Айда готовить обед, – предложила Мария Ивановна.
Предложение было принято без возражений, и все пошли в кухню. Рассадив детей за столом, Мария Ивановна начала чистить картошку.
– Расскажи, Валера, что-нибудь, пока буду готовить, – предложила она мальчику.
– Что рассказать? – спросил Валерка.
– Как живёте? Чем занимаетесь?
– Каникулы сейчас. Мама хотела отправить меня в лагерь отдохнуть, да Катьку не с кем оставить. Пришлось отказаться. Пока папу не освободят, придётся мне вместо няньки побыть. Детский садик ведь тоже на каникулах, – начал рассказывать Валерка.
– А за что вашего папу посадили? Я ведь толком ничего и не знаю, – поинтересовалась Мария Ивановна.
– На папу поздно вечером грабители напали. С ножом. Ограбить хотели. Он защищался и ударил одного. Тот и помер, – коротко изложил мальчик суть дела, помолчал секунду и с ненавистью добавил:
– Туда ему и дорога!
– Кому ему? Ты его знаешь? – удивилась Мария Ивановна.
– Директрисы нашей сынок. Наркоман конченый, – с нескрываемой неприязнью отрезал Валерка. – Он на людей нападал и грабил, чтобы купить наркотики. Из-за него и папу посадили, и бабушка умерла.
– Подожди, подожди. Но ведь твоя мама работает в той же школе, где ты учишься? Так? – удивлённо спросила Мария Ивановна.
– Да, – коротко ответил мальчик.
– Тогда вообще ничего не понимаю, – остановилась посреди комнаты Мария Ивановна.
– Что не понимаете? – спросил Валерка.
– Да нет, ничего. У мамы спрошу, – сказала Мария Ивановна, переворачивая жарившиеся на сковородке котлеты.
Через десять минут обед был готов. Перед едой дети отправились без всякого напоминания мыть руки, вернулись и продемонстрировали чистые ладошки. Мария Ивановна усадила детей, разложила по тарелкам еду, села за стол сама, и пожелав приятного аппетита, принялась за обед. Убедившись, что Катюша достаточно умело орудует вилкой, Мария Ивановна успокоилась, и только изредка бросала взгляд на уплетавших за обе щеки детей.
– Вкуснотища, – довольно произнесла Катя и откинулась на спинку стула. – Я теперь как полная бочка, – хихикнула она и хлопнула ладошкой по животу.
– А как же мороженое? – спросила Мария Ивановна.
– Мороженое жидкое. Оно куда хочешь влезет, – успокоила девчушка.
Не поверить такому безапелляционному утверждению Мария Ивановна просто не имела права. Убрала пустые тарелки со стола, достала большие пиалы и, переложила в них мороженое. Катюша оказалась права на все сто процентов. Даже больше, потому что, осилив свою порцию, с вожделением посмотрела в сторону брата и тяжело вздохнула. Мария Ивановна, заметив взгляд девочки, усмехнулась, но добавку предлагать не стала. Наконец покончил с мороженым и Валерка. Встал из-за стола и поблагодарил за обед. Его примеру последовала и сестрёнка. Что делать дальше дети не знали, поэтому замерли, вопросительно глядя на Марию Ивановну.
– Чего ждём? – удивилась хозяйка.
– Мама сказала, чтобы мы во всём слушались вас, – ответил Валерка.
– И что же вы от меня хотите?
– Можно я в футбол с пацанами поиграю?
– А кто ж тебе до сих пор запрещал?
– Мама, – ответил Валерка. – Катьку попробуй одну оставь. Она или с кем-нибудь подерётся, или с качели упадёт.
– А сейчас что изменилось?
– А сейчас вы за ней будете смотреть, – без тени смущения произнёс Валерка.
– Вот тебе бабушка и Юрьев день! – удивилась Мария Ивановна. – И по какой же причине?
– Ну, а кто? – принялся объяснять Валерка. – Когда мама была дома, она смотрела за Катькой. А когда была жива бабушка, то она. А вы ведь сейчас вместо мамы и бабушки, значит вы и должны смотреть.
Рассуждения Валерки начисто лишили Марию Ивановну и аргументов, и самого желания противиться этой железной логике. Но не только это. Бесхитростное «вместо мамы и бабушки» испугало и обезоружило.
– Ну, что ж тут поделаешь? – произнесла Мария Ивановна, стараясь скрыть смущение. – Назвался груздем – полезай в кузов. А дождь тебя не смущает? Нет? Ну, тогда ты давай иди, а мы с Катей задержимся.
– Зачем? – испугано спросила девочка, собираясь обидеться.
– Мы с тобой женщины? – обратилась к девчушке Мария Ивановна.
– Да, – с гордостью произнесла Катя.
– А кто кушать готовит? – задала очередной вопрос.
– Мама, – ответила Катя.
– А мама тоже женщина?
– Я не знаю, – совершенно запуталась девочка.
– Ну, как же не знаешь? Конечно, женщина. И мама – женщина, и мы с тобой – женщины. А женщины должны готовить еду и кормить мужчин. Понимаешь? – спросила Мария Ивановна, наклоняясь к Кате.
– Да, – нехотя кивнула Катя, интуитивно подозревая, что за этими вопросами кроется что-то не очень приятное.
– Вот мы сейчас и займёмся этим!
– А гулять когда? – удивлённо спросила Катя.
– Уберём со стола, приготовим ужин и тогда уж пойдём гулять, – успокоила её Мария Ивановна.
Катя, вопреки своим обычным «почему, зачем и не хочу», безропотно согласилась, чем изрядно удивила брата, стала собирать грязную посуду, и складывать в раковину. Увидев, что сестра не капризничает, Валерка, не мешкая, бросился к двери. У него инстинктивно выработалось правило – успеть убежать пока не передумает.
Мария Ивановна занялась приготовлением ужина, объясняя при этом Кате, что и зачем она делает. Поначалу девочка с интересом слушала и задавала вопросы, но затем замолчала, с интересом глядя на Марию Ивановну.
– Что случилось? – спросила Мария Ивановна, удивившись резкой смене настроения. Не дождавшись ответа, повторила вопрос:
– Ты меня слышишь?
– А вы только сегодня будете вместо мамы и бабушки? – неожиданно спросила Катя.
– Не знаю, – неуверенно сказала Мария Ивановна, отошла от плиты и присела за стол:
– А ты как бы хотела? – спросила, наклонившись к девочке.
– Я бы хотела, чтобы вы были моей бабушкой всегда.
– Почему?
– Вы – добрая, – уверенно ответила Катя.
– Это я-то? – с удивлением воскликнула Мария Ивановна, и, не поверив услышанному, повторила:
– Это я-то добрая?
– Да, – простодушно кивнула девочка.
– Почему ты так думаешь? – усмехнувшись, спросила Мария Ивановна, не пытаясь скрыть того, насколько приятна для неё была такая оценка.
– Все бабушки добрые, – тихо ответила Катя и глубоко вздохнула.
– Ну чего вздыхаешь? – спросила Мария Ивановна. – Я же ещё не сказала нет.
– Как же не вздыхать? – начала рассуждать Катя. – У Серёжки бабушка есть, у Наташки сеть. Да у всех есть. А когда наша бабушка уехала, я во всём дворе одна осталась без бабушки.
– Если уехала, значит вернётся, – попыталась утешить Мария Ивановна.
– Не вернётся, – грустно сказала Катя, покачав
