себя не подвергайте…
— Да, мама, — вздохнули братья. Всё как всегда.
— Ну и, это самое, — кашлянул папа. — В общем, да прибудет с вами сила и мудрость всех китов мира.
Большие вокзальные часы пробили без пятнадцати шесть утра.
— Двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, итого… Шестнадцать чемоданов, все на месте! — крикнул Алу с улицы куда-то внутрь автобуса. — Можем отправляться!
Если вы подумали, что в команде было шестнадцать китов, то ошибаетесь: на каждого кита приходилось по два чемодана.
— В добрый путь, — тихо и как-то грустно сказал, глядя в окно, горбатый кит справа от водительского кресла. Затем он обернулся и посмотрел через плечо на своих товарищей: все уже расселись и ожидали отправления. Команда была одета в одинаковые голубые комбинезоны с большими карманами и капюшонами, на спинах и животах красовалась надпись «ЭРА». Только Уон был одет в комбинезон цвета вырвиглазной фуксии и невольно привлекал к себе внимание. — В добрый путь.
И Алу, дождавшись твёрдого кивка капитана, завёл автобус.
— Друзья, — вдохнув поглубже, начал горбатый кит. — Мы с вами отправляемся в важную и несомненно опасную экспедицию, и я очень надеюсь, что все вы понимаете, на что идёте…
— Началось, — тихо буркнул себе под нос Уон и отвернулся к окну. Там быстро-быстро мелькали огни большого города и плыли пузатые трамваи.
— Всё как обычно, — так же тихо согласился с ним Уол. — Ничего не меняется.
— …а если не понимаете, то стоит сойти прямо сейчас, — горбатый кит прервался, обернулся, как будто действительно хотел увидеть желающих выйти, и вдруг действительно заметил поднятую руку. — Да?
— Я видела, мы проезжали рыбный, можно остановить на секунду? — тоненьким голоском спросила красивая белуха с последнего ряда. — А то я не успела поесть.
Капитан облегчённо выдохнул и отвернулся.
— Не смешно, Ойлэ.
— Ты сам спросил, вообще-то, — горбатый кит хотел было что-то сказать, но не успел. — Ну неужели ты правда думаешь, что кто-то здесь собирается отступать, Аун? — спросила Ойлэ и по-доброму улыбнулась. — Ты столько раз вёл нас в экспедиции, как ты ещё можешь в нас сомневаться?
Аун не сразу нашёлся, что сказать.
— Я не сомневаюсь в вас, друзья, просто должен был убедиться. И вообще, это был риторический вопрос! Итак, на чём я остановился? Ах да, — Аун кашлянул и продолжил: — Я, как капитан нашей команды, несу ответственность за всех вас и наш поход в целом, однако мы все ступим на неизвестную нам территорию, и никто не знает, с чем мы там столкнёмся…
— Аун, дружище, — не вытерпел Уол. — Может, хватит нагнетать обстановку? Мы знаем, на что подписались, пояснений в виде занудных торжественных речей нам не нужно. Будь так добр, не мешай наслаждаться видом из окна.
— Да и сам бы отдохнул, что ль, — добродушно согласился Алу, обрадовавшись, что кто-то решился прервать капитана. — А то путь не быстрый, успеешь ещё устать.
— Ладно, — буркнул Аун. — Могли бы и «спасибо» сказать, я ведь так долго её сочинял… Если кто-то захочет почитать, обращайтесь! — крикнул он в салон, но все как-то остались равнодушны.
Алу включил незамысловатую весёлую музыку, и многие стали пританцовывать ей в такт. Аун вздохнул, опустил взгляд на документ перед собой и со странным удовольствием перечитал его. Это был их договор.
«Научно-исследовательская экспедиция «Сушь. ЦРО (Цивилизация разумных обезьян)»
Организатор: биостанция ЭРА (Экспериментальное Разведывательное Агентство)
Команда: КИТ (Команда Интеллектуального Труда)
Состав команды:
Ау́н — капитан, учёный, горбатый кит.
Алу́ — водитель, учёный, гренландский кит.
Ие́н — учёная, косатка.
Ае́н — младшая сотрудница, косатка. Доброволец.
Уо́л — учёный, синий кит.
Уо́н — младший сотрудник, синий кит. Доброволец.
Ална́ — врач, сейвал.
Ойлэ́ — врач, белуха.
Рассчитанный срок выполнения: три недели. Возможны отклонения и поправки».
Внизу, по старой устоявшейся традиции, берущей своё начало ещё в глубокой древности, было написано:
«Да прибудет с вами сила и мудрость всех китов мира».
А напротив каждого имени стояла подпись.
— Аун, не сутулься.
Аун на мгновение выпрямился, но тут же принял прежнее положение.
— Тебя это тоже касается, Уон.
Уон выпрямился, но, в отличие от Ауна, так и остался.
— Аун! — Ална подплыла к капитану и слегка хлопнула его по спине. — На тебя страшно смотреть со стороны. Смотри, какой горб уже отрастил!
КИТ стояла в большом просторном зале одного из филиалов биостанции ЭРА вблизи побережья и ожидала свой корабль, который по ту сторону высокого стеклянного окна в последний раз осматривали на возможные повреждения. Ойлэ нервно доедала рыбу, боясь не успеть до посадки.
— У меня анатомия такая, — устало вздохнул Аун, потирая спину. Пока мало кто из его знакомых принял тот факт, что «горбатый кит» — это не просто название.
— Ну да, анатомия, — хмыкнула Ална. — Конечно, если постоянно за документами сидеть, и не такая гора вырастит!
Аун ещё раз устало вздохнул.
— Забудь, друг, — весело шепнула ему Аен, когда Ална отплыла на приличное расстояние. — Мы-то знаем, что нет у тебя никакого горба.
— И вовсе ты не сутулый! — улыбнулся Алу. — Просто сильно выгибаешь спину, когда плывёшь.
— И на том спасибо, — мрачно сказал Аун, складываясь чуть ли не впополам. — Кстати, я не видел твоих родителей сегодня, Алу. С ними всё в порядке?
— Да, с ними всё хорошо, — добродушно отозвался Алу. — А что такое?
— Да нет, ничего, — с облегчением, которое почти сразу же сменилось растерянностью, сказал Аун. — Просто они не пришли провожать тебя, вот я и подумал…
— А, ерунда, — отмахнулся Алу, ничуть не смутившись. — Они никогда не приходят провожать меня в походы, если помнишь.
— Да, я помню, но ведь это не обычный поход — это всё-таки поход на сушу… — наверное, Ауну надо было бы остановиться, и он это чувствовал, но не мог. Да и то, с какими лёгкостью и простодушием говорил об этом Алу, не могло не сделать своё дело.
Алу пожал плечами.
— Они считают, что это всё не всерьёз, наверное, — он задумчиво почесал затылок и хмыкнул. — Ну посмотри на меня. Разве похож я на солидного учёного? — Алу ласково и по-доброму улыбнулся. — Я скорее похож на пекаря в булочной, чем на того, кто идёт в поход на сушу.
Аун открыл было рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент его кто-то позвал, и ему пришлось отойти, оставив Алу без ответа.
— Жалко, — тихо заметила Аен, заметно погрустнев. — Как можно не воспринимать поход на сушу всерьёз?
Алу глубоко вздохнул.
— Не знаю. Наверное,
