– Играть надо по правилам, – отозвался Солдат. – Время беззакония кончается. Хватит. Они будут пресекать безжалостно, ибо, если так оставят, всем конец. Вы по-другому не понимаете!
Странник посмотрел на Солдата. Взял его за плечи:
– Ты кто такой? Говори!
– С ними нельзя – превратят в подопытную обезьяну, – Солдат не отвёл взгляд.
– Вам не уйти. Церемониться уже не будут. Я могу помочь, – агент Председателя чуть ли не умолял Странника.
– Покидайте остров, немедленно, но прежде найдите Птицу и помогите ей выбраться отсюда! Вы отвечаете за её безопасность, я в долгу не останусь, – пообещал Странник и бросил своему товарищу: – Пошли!
– Один звонок и пару вещей, – на бегу крикнул Солдат.
Они молча плыли на рыбацком судёнышке к соседнему острову. Солдат энергично грёб вёслами, лодка быстро неслась, рассекая волну.
– Ты не человек? – нарушил молчание Странник.
– Хочешь пущу себе кровь? – серьёзно ответил Солдат.
– Это лишнее. Расскажи, почему помогаешь мне!
– Хорошо, – согласился попутчик. – Как только доведу тебя до Города.
– Я устал. Не могу отличить сон от реальности. Представляешь, я разучился плакать, – Странник обхватил голову руками.
– А я научился улыбаться, а ты говоришь, не человек, – рассмеялся Солдат. – Впереди тяжёлая дорога. Охотник и местная свора будут искать нас. Меня – убить, тебя – спеленать. К счастью, здесь необитаемых островов не меньше чем обитаемых. Провидцу можно доверять?
– Надеюсь, – ответил Странник.
– Он пообещал прислать самолёт через три дня на один маленький островок. Я дал ему точные координаты.
Солдат приподнял вёсла, прислушался.
– Катер! Слишком быстро они нас нашли. Кто же помог ему? Впрочем, мало ли в конторе талантов, – процедил он сквозь зубы. – Надо было добить агента. Плавать не разучился? Здесь полно акул, скатов. Прошу тебя, не порежься о кораллы.
– Я постараюсь, а ты не вздумай помочиться от страха. Эта приманка не хуже крови, – попытался пошутить Странник.
– В курсе. Топим лодку.
Друзья скрылись под водой, когда катер синим светом прожекторов осветил гладь океана. Они плыли уже несколько часов. Страннику не хватало сил, руки окаменели. Он несколько раз тонул, и в отчаянии, захлёбываясь, просил оставить его:
– Брось меня, – судорожно бормотал он, пытаясь хватать ртом воздух. – Я не могу больше!
– Ещё немного. Мы вместе. Я не дам тебе утонуть. Дыши, главное дышать, – успокаивал его Солдат.
Волны усиливались, значит берег близко. Солдат приподнял товарища над волной. Нога уперлась в твердь, но соскользнула с камня. “Порезался. Этого еще не хватало!” Рывком взвалил на спину ослабевшего Странника и побежал что было сил. Он не видел, но чувствовал стремительно приближающихся акул. "Быстрей, быстрей", – подстёгивал себя Солдат.
– Я сам, – подал голос Странник и оттолкнул товарища. – Что застыл? Ходу, родной! Ходу!
Представители религиозных общин недоумённо смотрели на пожилого, усталого человека. Несмотря на плохое освещение, его узнали. Некоторые не скрывали своего недовольства, однако Председатель был спокоен.
– Я снова рад приветствовать вас. Прошу проявить уважение к нашему гостю, ибо мы пригласили этого человека в качестве свидетеля, – Председатель сделал ударение на последнем слове.
Священнослужители успокоились: свидетель может легко превратиться в обвиняемого.
– С момента нашей последней встречи прошло не более месяца. Не все званные пришли. У каждого свои заботы. Здесь избранные, проявившие изрядное мужество и стремление помочь общему делу, – продолжил старец.
– Мы немного смущены, – сказал Благовест. – У меня есть предложение. Вначале выслушаем уважаемого свидетеля, а потом обсудим наши скорбные дела, – голос молодого человека звучал издевательски и даже пренебрежительно.
– Это правильно, – гость пристально посмотрел на проповедника. – Дела ваши действительно скорбные. Зачем вы избили её? Подумаешь, не получилось у него, я и сам не всегда бываю в ударе, возраст, понимаете ли, нервишки, но зачем руки распускать? Понятно, что попросила добавить, так сказать, компенсировать порчу товарного вида. Вы же не бедный человек. Зачем скупиться? Ай-ай-ай, – запричитал Провидец.
Молодой проповедник отчаянно покраснел.
– Вы! Вы! – он указал на пожилого человека дрожащим пальцем. – Вы всё лжёте! Я не бил её!
Он осёкся. Председатель в душе торжествовал – проучили развратного наглеца.
– Молодость, молодость, беспечная пора, – продолжил гость. – Не огорчайтесь, вспомните кто вы, а кто я. Вы блестящий, харизматичный проповедник, красавец мужчина, кумир скромных домохозяек, уверенных в вашей праведности. Ваш дом – дворец! А какой парк машин! А я в ваши годы не имел крыши над головой и передвигался только на своих двоих.
– Я прошу вас. Прошу, – взмолился Председатель, обращаясь к Провидцу, который в знак глубочайшего раскаяния положил руку на сердце. – На прошлой встрече мы решили найти Странника, по нашим сведениям единственного человека, уцелевшего при встрече с Губителями. Мы нашли его…
Гости встрепенулись, зашумели, только Книжник ядовито усмехнулся.
– Позволите продолжить? – спросил Председатель. Ответом послужило молчание.
– Итак, мы нашли его. Надеюсь, в ближайшем будущем Странник почтит нас своим присутствием. А теперь слово нашему гостю.
– Ничего, что я сижу? – проскрипел Провидец. – Старость и болезни приникают в кости. Может, вы помолитесь за моё выздоровление и спасение души.
Книжник, знавший о госте не понаслышке, с трудом подавил улыбку.
– К сожалению, не предусмотрена совместная молитва представителей разных религиозных конфессий, но я уверен, каждый помолится о вашем выздоровлении, – сказал Председатель.
– Особенно усердно будет молиться добрый брат Благовест, – не выдержал Книжник.
Председатель с трудом подавил смешок, кто-то закашлялся.
Молодой проповедник вскочил с места.
– Да! Я буду молиться за него. Небо с радостью приветствует кающихся грешников.
– Я читал в одной из ваших книг об одном оригинальном способе попасть в рай, – специально согрешить и искренне покаяться. А если не успеешь покаяться? "Небо – дом праведных, но не грешников", – укоризненно покачал головой Книжник.
– Позвольте выступить нашему свидетелю, – прервал полемику Председатель.
– Благодарю вас, – Провидец наклонил голову. – Смею вас заверить, я не только свидетель тех событий, но и непосредственный участник. Мне есть, что поведать, но при условии взаимной откровенности.
Председатель пожевал тонкими, сухими, старческими губами. Посмотрел на присутствующих.
– Не надо весь творог вкладывать в один вареник, – высказал своё мнение язвительный проповедник.
Созерцатель привстал и учтиво поклонился Провидцу.
– Для такого человека, как вы, отодвинуть завесу тайны не представляет большого труда.
– Похоже, наше собрание уже не тайна, – сказал Благовест. Провидец на мгновение прикрыл веки, вздохнул:
– Я расскажу об удивительном человеке, который три года назад постучался в двери моего дома.
По ходу повествования никто не проронил ни звука, даже нетерпеливый Книжник молчал, хмурился и постоянно терзал свою бородку.
– Благодарю вас, – сдержанно произнёс старец, когда рассказчик умолк. – События, о которых вы поведали, – удивительны. Мы приняли правильное решение разыскать Странника и обратиться к нему за советом. К сожалению, были сделаны ошибки на стадии переговоров, – Председатель потускневшими глазами посмотрел на Провидца.
– Я сделаю всё возможное, чтобы встреча состоялась, – гость учтиво наклонил голову.
– Могу ли я задать вопрос? – слегка улыбнулся Созерцатель. Провидец выжидающе посмотрел на человека с нефритовыми чётками.
– Каким образом Странник выбрался из тоннеля смерти? Ведь стража была не только у входа в пещеру, но и у выхода.
Ни один мускул не дрогнул на лице Провидца.
– Вероятно, Странник разгадал код замка.
– По легенде, ангел открыл двери тоннеля, – вмешался в разговор Книжник.
– Я тоже об этом слышал, – усмехнулся Провидец.
– Для нас это очень важный вопрос. Поймите, мы живём иными представлениями о реальности, – объяснил Председатель. – Прошу вас ответить откровенно – ангел Божий открыл дверь или это басни, распространяемые мятежниками?
– Насколько мне известно, ангела не было.
– Мы верим вам, – сказал Созерцатель. – Странник выдержал присутствие Губителей. Вы, судя по вашему рассказу, нет. Что ожидать от них?
– Если эти существа справедливо названы Губителями, их функция очевидна. Может ли смертный человек бороться с цунами или ураганом?
– Странник выстоял, – вновь улыбнулся Созерцатель.
– Он уцелел, ибо была причина, по которой его не тронули.
