– Забудьте, – он досадливо отмахнулся. – Давай на «ты»? Каюсь, я хотел встретиться.
– Хотя бы честно, – Мария смилостивилась и осталась сидеть.
Резкий порыв ветра взвил вокруг множество миниатюрных смерчей. Светлые волосы молодой красавицы разметались вокруг головы угрожающим ореолом, придав миролюбивой учительнице фантастически воинственный вид. Пока Пауль восхищался метаморфозами, погода явно не собиралась шутить. Небо слабо полыхнуло, а потом издалека прокатился приглушённый расстоянием гром. В воздухе почувствовалось напряжение, от которого по спине пополз холодок.
Официант принёс заказ и предложил посетителям пройти внутрь ресторана, но пара единодушно отказалась. Их встреча начинала напоминать поединок двух миров, которые хотели бы объединиться, но лидер ещё не определён. Пауль впервые не знал, с чего начать, хотя много раз в разных вариантах представлял себе их первую встречу. Сейчас, рядом с Марией, он почувствовал необычное противостояние, которому не мог найти объяснение. Слова, давно прирученные, не желали слетать с языка. Заурядный разговор не клеился. Начать с главного казалось Паулю неправильным. Мария смотрела на него спокойным отрешённым взором, в котором не читалось ни страсти, ни ненависти. Она ждала, она давала ему выбор.
Краем глаза Пауль заметил свет, напоминающий отблеск далёких фар. Отчего-то он шёл со стороны озера, где машине было не место по определению. Заинтересовавшись, мужчина повернул голову и увидел то, что ввергло его в состояние шока. К их веранде мягко плыла по воздуху светящаяся сфера. Её курс лежал прямо к сидящим людям, и надежды на то, что он изменится, не было. Шаровая молния упрямо игнорировала сильные порывы ветра. Легко пройдя сквозь ветки растущих поблизости деревьев, она замерла невдалеке от столика Марии и Пауля. Учительница также заметила непрошеную гостью и, опасаясь, что электрическая энергия разрядится от малейшего шевеления, замерла. Пальцы Марии побелели оттого, что женщина со всей силы сжала стоящий перед ней стакан с соком. Казалось, что ещё немного, и он лопнет, не выдержав натиска. Пауль успокаивающе взял вторую руку учительницы и взглянул ей в глаза.
– Я тебя люблю…
Ответом ему была тишина. Мария с отсутствующим видом перевела взгляд от парящего шара на своего собеседника. В глазах женщины была тоска, которую трудно излечить словами и пустыми обещаниями. Красавице не впервой было выслушивать признания, которые кончались ничего не значащими расставаниями. Отец всегда учил её, что мужчина либо берёт на себя ответственность за свою женщину, либо он не мужчина и недостоин иметь продолжение своего гнилого рода. Она же никогда не представляла себе, что сможет жить с человеком, которого не станет любить больше себя. Предательство погибшего мужа, долгое прединфарктное состояние, тяжёлая реабилитация… Она боялась вновь довериться другому, но голос сердца был сильнее её воли. Внутренняя борьба и отразилась на лице Марии. Но, чёрт, если эта штука взорвётся, то он никогда не узнает правды.
– Я тоже… – простые слова дались с большим трудом.
– Выйдешь за меня?
Светящийся шар плавно качнулся, будто снимался с якоря, и полетел в сторону. Первые капли дождя забарабанили по крыше. Пауль проводил взглядом удаляющуюся яркую точку, пока она не скрылась за углом далёкого строения. Он облегчённо выдохнул, свежесть озона начала наполнять воздух, молнии сверкали всё ближе, а грохот ударов заглушал слова. Мария молчала, уперев взгляд в тарелку, тогда мужчина поднялся и, обойдя столик, приблизился к любимой. На веранде не осталось посетителей, потому он без сомнений помог молодой женщине подняться и привлёк к себе. Пауль не целовал её, только крепко прижал белокурую голову к своей груди и убаюкивающе покачивался всем телом, словно стремился успокоить.
– Я боюсь, – сделав над собой усилие, наконец произнесла Мария.
– Я тоже.
– Мне кажется, что ты сделал предложение почти под дулом пистолета, – улыбнулась учительница.
– Ну, если бы не «шарик», то я бы, наверное, не скоро бы решился… У меня опыт семейной жизни не очень положительный. Но я не жалею. Наоборот, рад, что так вышло! Твой ответ?
– Да.
– Тогда не будем торопиться забирать дочку из пансиона? Пусть ещё чуть-чуть порисует…
Пауль стал регулярно наведываться в ставший почти родным городок. Иногда он брал и свою дочурку, чтобы познакомить с будущей сестрёнкой и новой мамой. К счастью, отношения между новыми знакомыми складывались как нельзя лучше. Девочки скоро сдружились и не нуждались более в постоянном внимании родителей, которое требуется детям, не имеющим братьев и сестёр. Они находили тысячи общих занятий, а Паулю и Марии приходилось лишь направлять их неуёмную энергию в безопасное русло. Порой девочек оставляли в пансионе, чтобы те получше освоились в новой обстановке. Забирать их оттуда приходилось при помощи долгих уговоров. Решено было записать подруг в один класс, благо небольшая разница в возрасте вполне позволяла это сделать.
Лето уже давно вступило в свои права, а Софи всё не вспоминала о странных снах, пока однажды поутру не ворвалась в спальню Марии:
– Мама, мне опять она приснилась.
Женщина старалась разлепить глаза и судорожно прислушивалась, Пауль бряцал посудой на кухне.
– Господи, опять… Я уже надеялась, что тебе лучше.
Мария искренне считала, что одинаковые повторяющиеся сны являются следствием полученного девочкой некогда стресса.
– Она сердится и требует вернуть амулет.
Дочь ждала ответной реакции, но мать лениво потянулась и нехотя спустила ноги с кровати, собираясь удалиться в ванную.
– Она сказала, что тебе пока нельзя выходить замуж, если ты дорожишь Паулем…
– Вы обо мне говорите? – будущий муж возвышался над сидящими.
– Софи опять кошмар приснился, – Мария заспанными глазами смотрела на любимого, в руках у него была новая шкатулка, которую она купила взамен некогда обгоревшей.
– Да, и я этот «кошмар» собираюсь прекратить! Смотри, – он открыл резную крышку, и мать и дочь увидели, что золотой нагрудник покоится на изрядно обугленной подстилке внутри, материя ещё дымилась. – Дороговато вам эта «зажигалка» обходится.
Софи ещё находилась под впечатлением от сновидения и, увидев амулет, припомнила:
– А я нарисовала тебе всадницу, как и обещала.
– Покажи.
Девочка выбежала и вернулась в сопровождении дочери Пауля и неся в руках небольшой листок, свёрнутый вчетверо. Она протянула его будущему папе.
– Так, посмотрим, – мужчина бережно развернул рисунок. – Амазонка. Прекрасно! Вот вам и «женский монастырь». Монахини-то воинствующие…
Он передал листок Марии, та нехотя взяла и даже не взглянула. Она давно знала, кто снится дочке.
– Ну что ж, «амазонки» вы мои… Пора с вами кончать. Мне надоело, что в нашу жизнь постоянно что-то вмешивается. Пока обходилось, и слава богу. Но что бы это ни было, ОНО у меня вас не отнимет.
Пауль впервые рассердился не на шутку. Он мрачно погрозил кулаком золотой лунуле и резко вышел. Невидимая для присутствующих Коринн искренне потешалась: далёкие потомки были всё так же суеверны, как и её соплеменники, несмотря на многие прошедшие века и резко набирающий обороты прогресс… Сверхдостижение техники исчезнувшей цивилизации пугало их своей непостижимостью. Почившая красавица-воительница уменьшила мощность излучения кристалла и решила посмотреть, что наконец предпримет энергичный бизнесмен, которого она так усиленно «опекала».
Пауль вернулся обратно полностью собранным в дорогу. Три представительницы слабого пола одновременно удивлённо уставились на него, им ещё так хотелось немного побездельничать. Мария не спеша причёсывалась, одним глазом поглядывая на отражённый в зеркале телевизор. Девочки, поставив перед собой завтрак, смотрели мультфильм, который захватил их целиком. Еда оставалась нетронутой. Оценив общее ленивое состояние, Пауль быстро привёл всех в более приподнятое состояние духа своим уверенным заявлением:
– Собирайтесь, поедем искать ваше озеро.
– Куда? – Мария недоумённо повернулась к нему.
– Где у вас поблизости турагенство?
– Вы и в Интернете не нашли похожего…
– Значит, попробуем действовать наугад. В вашем маленьком городке странные вещи со мной постоянно происходят, и, сдаётся мне, я здесь не единственный «везунчик»…
Скоро вдвое увеличившееся семейство уже высадилось из машины у входа в небольшую фирму, занимавшуюся продажей туров. Молоденькая девушка в отсутствие клиентов увлечённо читала какой-то журнал. Играла музыка, в распахнутые окна врывался тёплый летний ветер, принося с собой многочисленные ароматы далёких луговых трав. Пауль с компанией мгновенно заполнили собой всё имеющееся уютное пространство комнаты. Агент поспешно отложила журнал и радушно улыбнулась вошедшим: ей действительно надоело вынужденное одиночество. Бизнесмен прочитал на обложке название – известный туристический путеводитель – здорово, когда хобби и работа совпадают.
