– Здравствуйте, садитесь, пожалуйста!
Девушка указала на два кресла рядом со своим столом, предложив посетителям самим разобраться, кто сядет рядом с ней, а кто на диване напротив огромного аквариума. Взрослые устроились у стола, а девочкам оставалось сидеть и любоваться яркими рыбками. Однако едва Софи свесила ноги с удобного сидения, как тут же подскочила как ужаленная и, указывая на большую картину, висящую напротив, закричала:
– Мам, это оно!
Пауль мигом оказался возле пейзажа, заурядного по своим художественным качествам. Он ожидал чего-то подобного, теперь его опасения подтвердились.
– Интересная картина, – произнёс бизнесмен, с видом знатока разглядывая витиеватые восточные постройки, изображённые по берегам озера, окружённого высокими грядами заснеженных гор.
– Наша бывшая управляющая нарисовала после поездки туда, – девушка была слегка сбита с толку вниманием, которого удостоился простой рисунок.
– Почему бывшая?
– Она убила своего мужа, её посадили, – сотрудница агентства сомневалась, что стоило говорить о печальном событии, но большинство жителей городка знали о происшествии, и скрывать правду не имело смысла.
Пауль многозначительно кашлянул, искоса взглянув на Марию. Больше всего его поразил будничный тон, которым было донесено известие. Воистину, в этом странном местечке люди посходили с ума, удивительно, что он ещё держится. Или уже сдался и не замечает перемены в себе? Теперь мужчина был окончательно убеждён, что само провидение ведёт его по верному пути, а он должен остановить мучения хотя бы близких ему людей. Может, и остальным поможет…
– Устройте нам поездку туда.
– Вы хотите посмотреть на Огни Дракона? Тогда следует поехать, когда будет праздник, связанный с местной легендой…
– Нет, не надо, – он с вежливой улыбкой прервал девушку, собравшуюся ознакомить их с поверьями далёкой страны. – «Огней дракона» я уже здесь насмотрелся.
– Вы тоже видели шаровые молнии в грозу весной? – слухи быстро расходились по городку.
– Да, слишком близко, чтобы ещё раз захотеть с ними познакомиться. Подберите период затишья, когда туристов мало, но желательно дату поближе.
– Хотите совместить с деловой поездкой?
– Скорее, это будет предсвадебное путешествие.
– Тур на двоих? – девушка задала вопрос, быстро бегая пальчиками по клавиатуре и пристально изучая информацию, появляющуюся на мониторе.
– На четверых. С нами поедут две прелестные маленькие спутницы. Хотелось бы проводить больше времени на воде, а не в гостинице. Яхты там есть?
Агент забыла на миг, что непрофессионально смотреть на клиента, как на забавного чудака, и уставилась на Пауля, потом окинула взором всю дружную компанию.
– Трудная задача, но я попробую…
Она продолжала сыпать вопросами и уже, казалось, дала себе слово больше ничему не удивляться. Необходимые договоры были к вечеру составлены, Пауль не без содрогания оплатил тур, прекрасно осознавая, что подписывает своей маленькой фирме смертный приговор. Дела после развода шли вяло. Он стал вспыльчивым, и клиенты отскакивали от него во все стороны, как упругие мячики. А ведь обаяние и обходительность играли не последнюю роль в утончённом нелёгком бизнесе… Огорчать немногочисленных сотрудников по телефону не хотелось, и он просто сообщил, что берёт отпуск на неопределённое время, надеясь, что снова сумеет со временем выпутаться из очередной передряги.
Радуясь, что связи, которыми Пауль обзавёлся в процессе работы, помогут им оформить и вывезти таинственное украшение из страны беспрепятственно, он со спутницами начал активную подготовку к скорому путешествию.
Маленькое утлое судёнышко уже несколько дней и ночей безрезультатно бороздило гладь неприветливого озера. Пауль чувствовал себя здесь крайне неуютно. Постоянное беспокойство за своих шумных подопечных усиливалось ощущением, что они не смогут наугад определить искомое место, и потому их «вояж» затянется на неопределённый срок. Приветливому и улыбчивому капитану переделанной под нужды туристов небольшой рыбацкой лодки, напротив, нравилось долгое странствие симпатичной и щедрой компании. Он радостно кивал и с готовностью менял курс, когда иностранный турист вновь понуро появлялся на пороге его рубки. Импровизированная тесная «яхта» продолжала выписывать замысловатые зигзаги, а раздражение Пауля росло день за днём.
– Может, просто взять и бросить украшение в озеро? – эту мысль нетерпеливый жених всё чаще и чаще озвучивал, когда редкий раз оставался наедине с Марией.
Они стояли, облокотившись на невысокие перила и смотрели на воду с колеблющимися на ней бликами далёкими огней на берегу. Мягко урчал мотор, холодный бриз пробирал до костей – отсутствие толп туристов объяснялось отсутствием хорошей погоды.
– Я тебя прошу, потерпи ещё чуть-чуть. Мне кажется неразумным совершить опрометчивый поступок сейчас, когда мы так близки к цели… Другого шанса уже не будет.
– Конечно, чтобы выкинуть такие деньги за борт, нужны, безусловно, особые условия! Обычно женщины хотят, чтобы им на свадьбу подарили дорогую безделицу, а ты умоляешь избавить тебя от неё.
– Вернуть, – мягко, но настойчиво прошептала она.
– Так чего мы ждём? Чего тут разыскиваем?
– Я не знаю… – она растерянно оглянулась, будто искала поддержки.
– Я так больше не выдержу, – выдохнул Пауль. – Быть рядом с тобой и… И не быть рядом.
Он увидел, что к ним приближается растрёпанная Софи, которую незадолго до разговора с таким трудом удалось уложить спать. Девочка услышала окончание фразы, произнесённой на повышенных тонах, и испуганно остановилась поодаль. Мужчина обречённо махнул рукой и отправился в рубку, послышались приглушённые голоса, и лодка снова повернула. Теперь она взяла курс на дремлющую в небе луну, скользя по голубой, мерцающей на волнах дорожке.
– Мама, он сердится? – девочка с опаской проводила будущего папу взглядом.
– Надеюсь, что временно. Начинаю задумываться, стоит ли менять нашу тихую жизнь вдвоём на новую. Выходить за него или?..
– И ты опять станешь грустная? Сейчас ты другая…
– Какая «другая»?
– Живая, – дочка с трудом подобрала нужное определение. – А он просто беспокоится.
Они замолчали и долго смотрели в сгущающийся мрак. Пенный след от судёнышка белой полосой тянулся за кормой. Ночная мгла скрывала очертания берегов, темнота поглотила мир, оставив на арене лишь нескольких странников, ищущих неизвестно чего…
Внезапно Мария отчётливо услышала стук своего сердца, оно сначала затрепыхалось, подобно пойманной птице, а затем резкий удар оглушил сознание, а перед глазами поплыли круги. Дочка почувствовала то же и от страха со всей силы вцепилась в перила, боясь упасть. Они посмотрели друг на друга и почти одновременно прокричали Паулю:
– Стой!
Некое шестое, седьмое или тысячное чувство дало знак, велев остановиться. Даже звёзды в небе, казалось, испуганно шарахнулись в стороны от неведомого Разлома, и только огни одинокой яхты продолжали отражаться в воде. Мотор затих, Пауль подбежал к своим близким и обнял за плечи обеих:
– Здесь? – с надеждой и радостью в голосе спросил он, долгому ожиданию, кажется, приходил конец. – Извините, сразу «затормозить» не удалось…
Мария и Софи лишь утвердительно кивнули.
– Здесь, – эхом повторила Коринн.
Эфемерная всадница, незримая для посторонних глаз, смотрела с пологого берега на одиноко качающееся на волнах судёнышко. Лошадь под ней неторопливо пританцовывала, выдавая волнение хозяйки, но не трогалась с места, хотя и казалось, что Коринн не управляет ею.
Мария спустилась в импровизированную каюту – там крепко спала дочка Пауля, утомившаяся от долгого пребывания на тесной лодке. Женщина осторожно достала лунулу из шкатулки и вынесла к ожидавшим её людям наверху. Талисман амазонок был тёплым, будто живым. Он ласково согревал руки, прощаясь со своими последними владелицами. Мария нежно погладила его украшенную узором поверхность и передала дочери. Софи свесилась поближе к воде и долго не могла разжать руки, как загипнотизированная, глядя в мягкий отсвет красного кристалла. Золотой нагрудник постепенно раскалялся, и держать его дальше становилось невыносимо. Девочка выпустила дорогую вещицу, и лунула мягко скользнула вглубь озера. Волны вокруг украшения слегка вспенились и зашипели, чёрная глубина приняла долгожданный дар. Люди на судёнышке уже не могли видеть, как плавно опускается на дно древний амулет, оставляя за собой шлейф из клокочущей воды. Когда кристалл коснулся дна, то и песок не стал препятствием на его пути к бездне. Легко расплавляя грунт, он продолжал своё неумолимое движение к неведомой цели, будто чья-то рука влекла его вниз.
– Всё? – осторожно поинтересовался Пауль, прервав затянувшееся благоговейное молчание.
