Кони беспокойно захрапели, когда он вошел в помещение, служившее в данный момент конюшней. Хоть глаза Торана привыкли к темноте, он не видел ровным счетом ничего. Держась подальше от все еще проявлявших признаки беспокойства лошадей, Торан пересек помещение и замер, услышав впереди приглушенные голоса.
Громко заскрипели тяжелые двери, и квадрат света рассек темноту. Он все увеличивался, и Торан, увидев какие-то бочки, тут же спрятался за ними.
Свет факела высветил каменные стены и пол, устланный соломой. Вдоль одной из стен валялись пустые бочки, за которыми и притаился Торан. Двое вошедших были разбойниками и не собирались скрывать этого. Их длинные волосы были перехвачены лентой с нарисованными на ней черепом и двумя скрещенными кинжалами под ним. На одном из разбойников была безрукавка из дубленой кожи, на другом – распахнутая рубаха. Свободные штаны, подпоясанные широким поясом, заправлены в мягкие сапоги со шпорами. На пряшках поясов поблескивали драгоценные камни, и свет факела отражался на широких лезвиях кинжалов. У разбойника, державшего факел, на боку висела короткая цепь с шипастым шаром на конце.
– Клянусь духом моего дедушки, этот колдун чертовски богат!веселым басом прогремел он.
– Если не хочешь отправиться за своим дедушкой, – ответил другой, – лучше забудь об этом!
– Ты что трусишь?!
– Деревянная твоя башка! Ты что не видел, как он превратил дубинку в горстку щепок?
– Ладно, ладно… Не кипятись! Он платит и так хорошо…
Черт, да тут от всех бочек несет рыбой и гнилью! Если уж он колдун, то пусть для начала хоть вычистит их!
– Бери самую чистую…
Самой чистой оказалась бочка, лежащая в трех шагах от Торана. Не будь разбойники так увлечены разговором, они бы давно заметили его. Взвалив бочку себе на плечи, разбойник с цепью потащил ее к двери, что-то напевая себе под нос. Дверь закрылась, и снова помещение утонуло в темноте.
Колдун и разбойники… За что он им платит? Вопрос этот Торан не хотел оставлять без ответа. Он подошел к двери и нащупал медную ручку, сделанную в форме головы какого-то зверя, держащего в пасти кольцо. Открывал ее медленно, и ни один звук не нарушил тишины. Выскользнув, Торан также осторожно прикрыл ее.
Стены, отделявшей коридор от небольшого внутреннего двора, не было, и Торан увидел, как разбойники с бочкой вошли в высокую дверь, а из нее донеслись громкие голоса.
Торан перебрался через каменный завал и по-кошачьи мягко спрягнул на плиты, которыми был выложен внутренний двор.
Справа над собой вдруг услышал чье-то покашливание и замер.
Раздались шаркающие шаги и дозорный прошел по карнизу над самой головой Торана.
Когда шаги его стихли, Торан перебежал двор и притаился у двери. Открыть ее и не привлечь внимание дозорного он не мог.
Темный квадрат окна подсказал ему другой путь внутрь.
Под ногами похрустывло стекло и, стараясь идти как можно осторожнее, добрался Торан до двери из комнаты, в которую влез через окно. За ней лежала галерея, а дальше – широкая лестница с резными каменными перилами. Вела она в круглый зал, под высоким потолком которого висел дым от костра, разложенного прямо на мозаичном полу. Вокруг костра стояли в молчании человек двадцать разбойников, и взгляды их были устремлены на человека, стоявшего над пустой бочкой. Торан узнал эту высокую худую фигуру в черной одежде со скрывающим лицо капюшоном.
Пламя нескольких факелов, освещавших зал, вдруг замерцало, хотя не было в зале ни единого дуновения воздуха, и по стенам заплясали пугающие тени. Среди разбойников прошелся встревоженный шепот, и в этот момент в бочке что-то хлюпнуло.
Восторженный опль вырвался из десятка глоток, но его прервал тихий шуршащий голос:
– Здесь доброе вино, такого вы никогда не пробовали, но вы не прикоснетесь к нему, пока не выполните моей просьбы.
– Э-э, колдун, нам же надо подкрепиться!
– Я все сказал!
И никто больше не противился колдуну, ибо никто не хотел испытать на себе его гнев.
– А долго нам еще ждать? Когда он придет?
– Он уже пришел, – ответил колдун и среди разбойников снова прошелся шепот.
– Пришел?!
– Да, он уже здесь!
Торан увидел, как разбойники стали озираться вокруг себя в поисках кого-то.
– Колдун, ты говоришь, он прекрасный воин?
– Вы сами узнаете это. Я чувствую, что он уже здесь. Не прячься, Торан!.. – и колдун указал рукой на лестницу, за перилами которой притаился Торан.
Ярче вспыхнули факела и, обернувшись, разбойники увидели Торана и в руках их блеснули кинжалы. Торан встал по весь рост и безбоязненно посмотрел на них.
– Послушайте меня! Оглянитесь и посмотрите, кто стоит за вашими спинами и приказывает вам. Ведь это не человек! Скиньте ему капюшон, и вы не увидите человеческого лица. Это призрак, слуга Черного Повелителя!
Разбойники застыли в нерешительности, ибо даже они, признающие только власть золота, не собирались служить Повелителю Тьмы.
– Пусть он покажет свое лицо! – потребовал Торан.
Факелы вдруг вспыхнули с невероятной силой, и все до единого разбойники повалились на пол. Огонь дрожал как при сильном ветре, и пораженный Торан глядел на пляшущие по стенам тени, которые появлялись из воздуха, потому как их некому было отбрасывать.
Один за другим стали подниматься с пола разюойники, и в глазах их горел красный огонь. Призрак же зашатался и вынужден был схватиться за край бочки, чтобы не упасть. Торан не понимал, зачем ему понадобились разбойники, ведь порождение Черного Повелителя само могло справиться с ним. Или не могло?
Но Торану некогда было думать над этим, все разбойники уже были на ногах и все глаза смотрели на него.
– Схватите его! – приказал призрак.
Еще не стихло эхо его слов, а Торан уже бежал по галерее, слыша сзади топот ног. Он влетел в комнату и, почти не останавливаясь, выпрыгунл в окно. Дозорный что-то крикнул, но Торан, не обратив на него никакого внимания, перебежал двор и влетел в разрушенный коридор. дверь в конюшню была открыта, и в ней он различил темную фигуру, державшую короткий острый кинжал, светившийся красноватым светом.
– Уйди с дороги! – в ярости прокричал Торан и атаковал призрака.
Звон ударов заполнил темный коридор, и кинжал призрака замелькал в воздухе, отражая молниеносные удары меча. Торан помнил, что достаточно легкой царапины этого кинжала, чтобы потерять сознание, и поэтому напор его был старшен и полон ярости. Призрак отступил внутрь конюшни, но Торану это ничего не дало, сзади уже слышались крики. Он прыгнул, как смертельно раненый тигр. Его несомненно опытный противник не смог все же выдержать эту атаку. Меч Торана рассек его пополам, и верхняя часть тоги вместе с кинжалом упала на пол. Голубое сияние покрыло призрака, и он исчез.
С опаской подняв кинжал, Торан с его помощью закрыл дверь прямо под носом у разъяренных разбойников. Те завыли, как стая волков, ударяя кинжалами по медной двери, бросая в нее камни. Кто-то притащил большой булыжник и дверь задрожала под тяжелыми ударами.
И в этот момент в темноте помещения вспыхнул свет.
– Ты, кажется, разозлил моих братьев, – сказал бородатый разбойник, вставляя горящий факел в щель между камней. – Ведь гонятся они за тобой?
– Призрак – слуга Черного Повелителя управляет ими! Разве ты не видел его?
– Мне заплатили – я должен тебя поймать, – спокойно ответил бородач, обнажая страшный кинжал с зазубренным с одной стороны лезвием.
Глаза разбойника вспыхнули красным огнем, и скрежет и блеск стали наполнили конюшню. Лошади будто взбесились: они таращили наполненные страхом глаза, громко ржали и били копытами пол, пытаясь порвать связывающие их веревки. Один жеребец ударил задними ногами как раз в тот момент, когда разбойник, отскочив назад во время убийственной атаки Торана, слишком близко приблизился к нему. Позвоночник бородача треснул в двух местах, как высохшая ветка.
Торан подхватил его кинжал и, метнув им в факел, бросился к выходу. За его спиной толстая дверь, охнув, как живое существо, с шумом рухнула и через проем ввалилась толпа воющих во весь голос разбойников с кинжалами в руках. Упавший на пол факел не погас, и его мерцающий свет осветил спину Торана, когда он уже был у двери.
– Вот он! – в один голос вскричали преследователи и бросились за ним, не обращая никакого внимания на своих взбесившихся лошадей.
Впереди перед Торан была дыра и путь к свободе… К свободе ли? Опъяненные яростью разбойники не отстанут от него ни на шаг, а драться с ними на открытом месте ему не улыбалось.
Однако там был его конь!
Не раздумывая больше ни секунды, Торан бросился к дыре… и налетел на невидимую прозрачную стену. Не видя перед собой никакой преграды, он все же ощутил под пальцами скользкую гладкую поверхность. Путь ему был отрезан и не оставалось ничего другого, как затаиться в темноте.
