– А куда же я денусь? – ответил Торан, стараясь в темноте разглядеть пришельца.
Свет вспыхнувшей толстой спички осветил мужчину небольшого роста, крепкое телосложение и мелкие черты лица которого выдавали в нем уроженца Ятора – страны болот и озер, расположенной на северо-западе Пантрии. На нем была одежда воина и хоть на лицо сажей были нанесены черные полосы, Торан узнал его.
– Что ты здесь делаешь, Редзи? – спросил Торан.
– Ча! Не время для вопросов, – ответил тот и склонился над замком, приковывавшем Торана к стене. – Скамья слишком низка, и стражник не полностью влез под нее.
С тихим звоном цепи упали на пол, и Торан поднялся, переполняемый гневом и яростью. Он вышел из камеры и взял меч.
Мощные мускулы его напряглись, словно готовясь нанести смертельный удар. Нацепив пояс, он обратился к Редзи:
– Расскажи, как ты нашел меня.
– Вчера появился в королевском замке посланник Черного Повелителя и рассказал, что ты пойман и будешь убит, если мы попытаемся найти Алмаз. Сказав это, он растворился в воздухе.
Армия наша готова выступить, но и тысяча человек иногда не сможет сделать того, что сделает один. Предложил я королю разослать по Секантрумерии разведчиков-одиночек, и он сразу же согласился. Я шел по твоему следу до харчевни, и ее хозяин сообщил мне, что ты отправился в этот замок. Совсем рядом с ним встретил я твоего коня и понял, что ты в замке. Видел я десять трупов в конюшне, но очень удивился, что это простые разбойники. Еще десять сидели в большом зале и пили вино из бочки, которая никогда не пустела. Один из них пошел куда-то, и я пошел за ним. И вот я здесь!
– А призрака ты не видел?
– Нет. Как я понимаю, Алмаза ты не нашел?
– Его здесь нет, и Черного Повелителя тоже. Он, видишь ли, занят и поручил меня своим слугам. Он оказал мне честь и во второй раз предложил сотрудничество.
Редзи хмыкнул и повел Торана по коридору. Тот заканчивался крутой лестницей, возле которой стояла скамья, а под ней лежало тело стражника. На скамье стоял наполовину пустой кубок с вином и ничего удивительного не было в том, что стражник не заметил, как Редзи поднялся по хорошо освещенной лестнице.
Освещали ее два чадящих светильника, поставленных прямо на ступени. Свет из разгонял темноту только на лестнице, но вокруг она окружала все, и Торан понятия не имел, что там находится.
Они спустились по крутым ступеням и оказались в длинном полутемном коридоре, в конце которого горел свет.
В центре круглого зала ярко пылал костер и возле него одиноко сидел разбойник, периодически бросая в костер толстые паленья. Остальные разбойники лежали на полу и громко храпели. Запах вина смешался с дымом и неприятно щекотал Торану ноздри. Свет костра освещал лишь половину зала, и они безбоязненно стояли в его темной части.
– Проблем не будет, – сказал Торан и двинулся вдоль стены к лестнице, ведущей на галерею.
Крались они бесшумно, и разбойник у костра, будь он даже не пьян, не мог услышать их.
Но неподвластная человеку сила выдала их. В пяти шагах от Торана откуда-то сверху свалился огромный камень и с грохотом, способным разбудить даже мертвого, развалился на части.
Все до единого разбойники повскакивали и, схватившись за кинжалы, стали озираться вокруг.
– Смотрите, кто это к нам пожаловал! – пробасил один из них, указывая в сторону Редзи. – Да ведь это яторец! Маленький, поганый яторец, а я очень не люблю яторцев!..
Торан понял, что разбойники видят только Редзи, возможно потому, что тот оказался ближе к свету, а его самого все еще скрывала темнота.
– Иди к лестнице, а я нападу сзади, – шепотом произнес он.
Еле заметно кивнув, Редзи стал отступать к летснице, до которой оставалось шагов двадцать.
– Ох, как я ненавижу яторцев! – продолжал разбойник, размахивая короткой цепью и приближаясь к Редзи во главе своих пошатывающихся и хихикающих товарищей. – Еще дедушка мой говорил, что от вас вечно воняет болотом и гнилью, а купаетесь вы не в озерах, а в топях. Правда ли это, коротышка?
– Подойди – узнаешь!
– Он мне еще и угрожает! – расхохотался разбойник и был дружно поддержан друзьями.
Никто из них не заметил тени, мелькнувшей за их спинами и притаившейся за костром. Разбойник с цепью приблизился к Редзи, а остальные остановились в стороне, подбадривая его.
С опущенным мечом стоял яторец и холодно смотрел на своего врага. Тот зарычал и сильно замахнулся цепью. Торан сразу же понял, что через секунду он будет мертв. Цепь со свистом рассекла воздух и выбила искры о каменный пол. Редзи просто сделал шаг в сторону и избежл удара. Он бил без замаха, но меч его прошел сквозь разбойника, как сквозь масло.
– Кто еще хочет попробовать моего меча? – угрожающе тихо спросил яторец у застывших разбойников.
Не дольше секунды длилось их замешательство, они стали обходить его полукругом, как стая волков окружает загнанного оленя.
– Обернитесь! – раздался за их спинами голос, и в тот же миг засверкала разящая сталь и один за другим стали падать на пол разбойники.
Меч в руках Торана обладал неумолимой быстротой и никто не смог отразить его ударов. Как буря прошелся он среди разбойников, и через минуту все было кончено. Все до единого разбойники, ранеными или убитыми, лежали на полу.
Вытерев окровавленные мечи, Торан и Редзи поднялись по ступеням и вышли во внутренний двор. Торан не испытывал никакой жалости к разбойникам и тут же забыл о них, увидев на каменных плитах следы. Уже светало и в сером утреннем свете были они четко видны: большие отпечатки когтистых лап ночного чудовища. Не сговариваясь, подняли они мечи и, настороженно осматриваясь вокруг, двинулись к разрушенному коридору. Двери конюшни были открыты, и луч света, падавший из щели в потолке, освещал бок одной из лошадей. Теперь Торан шел впереди, а Редзи прикрывал его спину.
За дырой в стене, по голому склону холма клубился утренний туман. Из нее не веяло прохладой и клочья тумана не заползали в комнату, где все еще лежали страшные свидетельства вчерашней битвы.
Снова ощутил Торан под пальцами скользкую гладкую поверхность. Редзи с интересом ощупал ее и пожал плечами:
– А с той стороны я спокойно вошел…
– Придется искать другой путь.
Они прошли через конюшню и врнулись во внутренний двор.
Без особого труда взобрались на карниз, по которому ночью ходил дозорный, и, пройдя по нему, вошли в темный коридор с выбитой дверью, из которой лился серый свет. Вошли в нее и оказались в комнате с большим высоким окном.
С некоторым волнением протянул Торан руку, и она уперлась в невидимую преграду. Но была она не такой, как в дыре: будто прозрачную ткань натянули на окно – прогибалась она под нажимом Торановой руки. Он замахнулся и ударил в пустоту мечом. Меч чуть ли не вылетел из его рук, по окну пробежали голубые искры, но преграда осталась.
– Проклятье! – сказал Торан и смолк.
Двигалась она бесшумно и в сером утреннем свете казалась еще больше и чудовищней. Узкие глаза ее пылали хищным огнем, а в открытой пасти белели острые клыки. Двигаясь с легкостью барса, бросилась она на Торана и боднула его рогами. Затрещала, но выдержала накидка, а Торан отлетел к стене, но тут же вскочил на ноги. Вращая мечом, Редзи отступал от твари, не давая ее когтям дотянуться до него. Торан напал на нее сзади, но тварь, легко увернувшись, отбежала к двери.
Не знали ни Торан, ни Редзи, что такое может произойти, но повезло им, как может везти только раз в сто лет. Тварь прыгнула, мышцы толкнули ее так, что она пролетела через всю комнату, и прыжок этот был направлен на Редзи, стоящего у окна.
Тот среагировал молниеносно и, не заботясь об ушибах, отпрыгнул в сторону.
Не умна была эта тварь, со всего размаху налетела она на невидимую преграду. Уже в прыжке поняла, что ошиблась, но ничего исправить не могла, только вытянула вперед мощные лапы.
Со звоном лопнула преграда, и тварь исчезла за окном в снопе голубых искр. Торан вскочил на подоконник и, не почувствовав преграды, прыгнул вниз, на мокрую траву. Раненая тварь попыталась достать его лапой, но меч оказался быстрее ее. Торан вынужден был отскочить, потому как тварь вдруг вспыхнула жарким бездымным пламенем и исчезла в нем без следа.
Вздрогнула высокая фигура в черных одеждах и остановилась посреди вытоптанной тысячами ног дороги. Мчавшийся по дороге всадник чуть не налетел на нее и, ругая на все лады странного путника, понесся дальше. Фигура эта вдруг сгорбилась, словно на плечи ей положили непомерный груз, сделала несколько неуверенных шагов и упала в придорожную траву.
Крестьянка, собиравшая в лесу ягоды, видела все это и поспешила на помощь путнику. Подбежав, она остановилась над неподвижно лежащим человеком в странной черной тоге. Склонившись, скинула с его головы капюшон – и, вскрикнув, отшатнулась, как от ядовитой змеи. Не было оно человеческим лицом, прозрачная маска с неразборчивыми чертами, сквозь которую видна была трава. И на маске этой вдруг появились глаза, затуманенные пеленой, но даже сквозь нее разглядела женщина дьявольский огонь и, громко закричав, бросилась бежать. Но крик ее оборвался, когда лежащий поднял в ее направлении руку. Сердце крестьянки остановилось и вскоре жизнь покинула ее.
