Полина, сделав два шага, вышла из-под спасительного кокона. Три камня засветились ярким светом, и вырвавшиеся из них лучи ударили в песок. Там, где они коснулись земли, появились стражи воздуха, воды и огня. Как только их фигуры обрели видимость, под сводами пещеры прогремели гневные голоса.
– Дарг! Как он мог проникнуть сюда. Защитный барьер до сих пор невредим.
– Это я впустила его сюда по незнанию, освободив из ледяного плена озера, – устало призналась Полина.
Стражи, подняв вверх руки, призвали свои мечи. Место, где спрятался дарг, окружало уже семь грозных противников. Серая пелена рассеялась, и чудовище в новом облике появилось перед ними. Оно теперь походило на огромного спрута с множеством щупалец, оснащённых ядовитыми жалами и присосками. Посередине этого шевелящегося клубка нелепо торчала человеческая голова.
– Это мой истинный облик, и он прекрасен, – спесиво раздувшись, визгливо произнёс Дарг, по чёрной туше побежали цепочки красных огоньков. – Я вижу, вы тоже не теряли время даром, и вас уже чрезмерно много для меня одного. Я предлагаю перемирие. Вам не уничтожить и не убить меня. Я бессмертен, пока в вашем мире смерть забирает тех, кто по нити судьбы должен продолжить свой жизненный путь. Я бессмертен, пока зависть доводит смертных до отчаяния и заставляет ненавидеть всех людей на этом свете, пока алчность и ложь правят в вашем мире, пока равнодушие стелет мне дорогу к человеческим душам.
– Он лжёт, его нужно уничтожить, – с ненавистью глядя на существо, сказала Полина.
– Нет, он говорит правду, – перебила её страж воды.
– Пусть уходит, – сказала Полина.
– Нет, его нельзя выпускать отсюда, он знает проход и приведёт сюда других, – возразил Андерс.
– Что же нам делать? – растерянно спросила она, взглянув на стража воды.
– Нужно убрать все негативные чувства, тогда он потеряет силу, и мы заберём у него то, что так опрометчиво дала ему ты. Ваша ненависть даёт ему такую силу, что клинки наших мечей бессильны перед его защитой.
– Мы не можем изменить свои чувства до такой степени, чтобы полюбить эту мерзость! – воскликнула с негодованием Полина. – Нужно придумать что-то другое.
– Поздно что-то придумывать, – визгливо захохотал дарг. – У меня было достаточно времени, чтобы открыть портал и впустить в ваш мир мой легион. Наивные, вы и вправду решили, что я буду ждать пощады?
Тут все увидели, как из бокового прохода, который шёл в северном направлении и заканчивался тупиком, появилась одна тень, за ней другая. Они ползли, давясь, и толкая друг друга, невероятные порождения чужого мира. Из шевелящейся массы торчали клыки, когти, щупальца с острыми, ядовитыми жалами.
Воинство тьмы окружило непроницаемой стеной кучку смельчаков, посмевших встать у них на пути, отрезая их от своего предводителя.
– Отдадите амужты, и я выпущу вас отсюда, – голос дарга вывел защитников из состояния ступора.
– Попробуй, возьми, – холодно сказала Полина. В её руке сиял зелёный меч Хранительниц, сила волшебного оружия, призванного защищать древний Апсан, давала ей уверенность в борьбе со страшным врагом. Сейчас она была благодарна отцу за то, что в своё время учил её драться на мечах, гоняя до седьмого пота.
Бой закипел. Каждый бился своим оружием. Иссиня белые молнии, оплетали чудовищ, обращая их в лёд и холодный прах. Стремительный огненный смерч закружил по пещере, оставляя за собой выжженную землю и горячий пепел. Вода, ставшая паром и кипящим дождём, падала на порождения тьмы, выедая в них страшные раны. Водяные бичи, бившие из ладоней водного стража, словно острая бритва, резали монстров на куски. Будто серая и белая молнии, метались Барс и сторожевой пёс Делира, разя врагов клыками и когтями, стремительно ускользая от ядовитых жал. Андерс и Полина бились, стоя друг к другу спиной. Их мечи образовали малиново-зелёную сферу, внутрь которой ничто не могло проникнуть.
Но легионы тьмы ползли и ползли, на место убитых вставали другие, и, казалось, что этой шевелящейся массе не будет конца. Слишком много зла оказалось разлитым под синими безмятежными небесами. Земля, проклятая богами, копила человеческие страдания. Сотни лет гнали сюда со всех концов огромной страны невольников, закованных в кандалы. Тысячами гибли они в подземных рудниках и в таёжной глуши. Тюрьмы да лагеря по всей, когда-то заповедной земле. Обиду и гнев копили человеческие сердца, утратившие веру. Дарг черпал эту силу, она давала ему возможность держать портал открытым. Его легионы шли, неся гибель всему живому, и дорогу им стелила ненависть, выплеснутая из человеческих душ.
Бойцы дрались отчаянно, зная, что некуда отступать. Ярость и страх за тех, кто стоял за ними, предавала им силы. Но тот, кто посягнул на их мир, по-прежнему был недосягаем.
Полина начала постепенно уставать. Ядовитое жало зарубленного монстра чуть не проткнуло руку, её спас только умелый выпад Андерса.
– Мы не справимся! – крикнула она в отчаянии. – Если стражи применят стихийную магию в полную силу, свод пещеры обрушится и погребёт нас здесь навсегда.
– Нужно закрыть портал, иначе всё бесполезно, – ответил ей Андерс, отбивая атаку особенно озверевшего монстра.
– Я не знаю, как это сделать, – голос Полины дрожал от отчаяния.
– Ким и Янычар смогут, нужно только увести отсюда подальше дарга. Он ими руководит, без него они ничего не соображают. Передай стражам, что нужно отступать в Ледяной зал, а я пообщаюсь, мысленно, со своими. Несколько секунд спустя Ким и Янычар исчезли, а кучка смельчаков начала отходить по широкому проходу, увлекая за собой врагов. Они отходили шаг за шагом, пока не оказались на середине замерзшего озера. Страж воды оказалась около Полины.
– Надо растопить озеро, его вода смертельна для них, она хранит заклятие хранительницы, – произнесла Индра.
Полина с благодарностью взглянула в голубые, без зрачков глаза. Даже сейчас, в пылу боя, прекрасное лицо стража воды оставалось бесстрастным и невозмутимым.
Дарг, увлёкшись сражением, не придал значения перемене места боя. Его армия уже давно не вмещалась в пещере. Он прекратил тратить силы на поддержку прохода в этот Мир, сосредоточившись лишь на уничтожении тех, кто препятствовал ему получить вожделенную добычу. Его воинство плотным кольцом окружило кучку врагов. Чёрная шевелящаяся масса заполнила огромный ледяной каток. Индра и Полина одновременно произнесли слова заклинания. Сила, выпущенная на волю, была такой мощной, что искрящиеся гирлянды снежинок, украшавшие свод пещеры, обрушились на них снежной лавиной.
Озеро растаяло мгновенно. Только под ногами защитников остался ледяной островок. Вода действительно берегла заклятие хранительницы, вложившей в него самое дорогое – свою жизненную силу. Твари, что бились с ними, камнем шли на дно, как только вода касалась их тел.
– Ким и Янычар уже должны были вернуться, – встревожено сказала Полина, – нужно их найти.
– Сначала покончим с этим, – Андерс кивнул на распластавшегося на земле дарга.
Острые клинки Хатора и Ваю стерегли каждое движение чудовища. Дарг растерял всю свою спесь, даже шкура его полиняла и стала серой. В потускневших глазах вспыхивали тревожные красные огоньки.
Остатки разбитой армии повыгоняли из тёмных углов и заставили спрыгнуть в воду. Без предводителя они стали вялыми и почти не сопротивлялись. Полина стояла, разглядывая существо, вселявшее ужас всем обитаемым мирам. Она не забыла, как тяжело досталась им победа, но сейчас дарг не внушал ей ничего, кроме отвращения. Ткнув его мечом, она спросила:
– Как ты попал в наш мир? Лгать бесполезно, стражи сумеют заставить тебя говорить правду.
Злобно взглянув на неё, он заговорил:
– Нас стало слишком много, и мы всегда стремились найти брешь в барьере. Когда магический источник силы земли ослаб, я сумел подобрать заклинание, на секунду приоткрывшее проход в ваш мир. Мои труды были вознаграждены. Здесь оказалось всё, что нам нужно для завоевания Вселенной. Пути в другие миры и источники магических сил. Не хватало лишь амужтов, повелевающих стражами. Я решил их отыскать, но недостаточно оценил силы хранительницы этой земли. Мне не удалось уйти далеко. Она настигла меня в Ледяной пещере, душа была настолько чиста, а сердце полно любви, что я не смог её одолеть. Она отняла у меня то, что потом вернула мне ты, её дочь. Лишённого сил, она приковала меня к скале на дне озера, а потом заморозила его.
– Это ты навеял вчера мне сон? – спросила Полина.
– Я, но проклятый пёс помешал мне, – дарг злобно шевельнулся и тут же испуганно замер, когда острия мечей коснулись его.
– Как здесь оказалась твоя армия?
– Они всегда ждут по ту сторону туннеля, я уже говорил, в последнее время нас стало слишком много, и постоянный голод мучает таких, как эти.
– Он не скажет нам ничего нового. Надо заканчивать допрос и искать Кима и Янычара, – вмешался Андерс. – Что будем с ним делать?
