– Многим людям хотелось стать бессмертными. Те, кто поклонялся Амертат, были уверены, что земная жизнь – временное пристанище, что, покинув бренное тело, они попадут в царство любви и добра.
– Странная вера, хотя, нет ничего необычного, все религии основаны на обещании рая и жизни после смерти. В чём смысл твоего рассказа, Ким?
– Ты сегодня видела результаты. Мысль материальна, пусть в этом мире мало кто признаёт это. Все негативные проявления человеческих сердец после ритуала очищения никуда не исчезали. За пределами обитаемых миров из них образовалась сточная канава, психологическая трясина. Вот на этой благодатной почве и возникла цивилизация даргов. И сейчас туда идёт поток отрицательной энергии, которой они питаются. Сегодня мы все убедились, что силы даргов возросли, и их легионы стоят у барьера.
– Андерс, ты это имел в виду, когда сказал, что дарги – порождение человеческих душ?
– Да.
– Вместо того, чтобы научить людей любви, добру и покаянию, жрицы проводили обряд. Удобно… и в грехах каяться не надо, и заповеди соблюдать. Поэтому их религия так быстро распространилась в Апсане. За столько веков люди ничуть не поменялись, до сих пор любят халяву.
Только вот интересно, для чего это было нужно жрицам? Что-то не верится мне в благородность помыслов «отступивших» и учению этой Амертат. А вы не думаете, что где-то у кого-то вновь возникло искушение вернуть тот древний обряд и возродить храмы Богини? – задумчиво глядя на друзей, спросила Полина.
Никто не ответил на её вопрос.
– Хорошо, оставим это, потом обдумаем всё в спокойной обстановке и решим, что нам дальше делать, – примирительно промолвила она.
– Ты права, – с видимым облегчением поддержал её Ким. – Пора спать.
В Читу они приехал утром. До Катиного дома добрались на такси. Возле подъезда Полина придержала спутника за локоть:
– Андерс, я хочу ненадолго очутиться в прежнем, спокойном, таком предсказуемом времени, давай забудем обо всех последних событиях – мы Катины друзья и приехали просто погостить.
– Можно даже объявить им, что мы жених и невеста, – оживившись, предложил он.
– Твоё воображение не слишком разыгралось?
– А что? – удивился Андерс.
– Ничего! – подхватив сумку, промолвила Полина и направилась к лестнице.
– Сумку отдай, – он забрал на ходу тяжёлую ношу.
Катя не спала. Дверь открыла сразу, словно поджидала их у порога. Долго и шумно обнимала, приговаривая:
– Проснулась ни свет ни заря, сердце чует, должна ты сегодня подъехать. Встала, чтобы не мешать Олегу, ушла на кухню, а потом слышу – шаги по асфальту, выглянула в окно, а это вы. Ой! Что же это я вас в прихожей держу, – проговорила, спохватившись, – не топчитесь здесь, проходите в зал. Душ примите, переоденьтесь, а я стол накрою, Семёныча подниму, – хлопотала радостно она.
– Да не беспокойся ты, и Олега не трогай, пусть спит, – попыталась угомонить её Полина.
– Нет, ему уже всё равно на работу пора вставать. После того, как меня на Сохондо отыскали, вы для него самые дорогие гости.
Полина, по опыту знала, что, когда Катерина в таком состоянии, спорить с ней бесполезно, оставалось одно: безропотно подчиняться.
Пока они приводили себя в порядок, Катя приготовила завтрак, накрыла стол в просторной, уютной кухне, разбудила мужа. За завтраком все бурно обсуждали последние события, делились новостями. Через некоторое время Олег, взглянув на часы, заторопился на работу. Андерс, побыв ещё немного с женщинами, перебрался в гостиную поближе к телевизору.
Полина поведала Кате о путешествии в заононскую степь, умолчала только о битве в пещере и гибели Янычара. Катя в свою очередь рассказала последние городские новости: сразу после Сохондо ушла в отпуск, муж, после всех треволнений, вообще настаивает, чтоб она уволилась с работы, но она, конечно, сопротивляется. Олег, когда узнал о беде Полины, предложил пока пожить у них, благо места хватало для всех.
– Цени, – усмехнулась Полина, – любит он тебя, даже под одной крышей со мной готов жить.
– Да ладно тебе, – отмахнулась от неё Катя, – добрый он у меня и к тебе хорошо относится, только дружбу нашу близко к сердцу принимает, ревнует. А ты-то сама, что решила? Дальше-то как?
– Я? Не знаю… Хочу просто отдохнуть, устала от всего. Мы с Андерсом с недельку погостим у тебя, а дальше даже загадывать не буду. Ты как, не против этого?
– Ещё спрашиваешь? – возмутилась Катерина. – Конечно, «за». Ты с дороги не очень устала?
– Нет, я в поезде выспалась.
– Тогда у меня предложение, пошли в магазины и на рынок. Мне нужно кое-что к обеду купить, заодно и тебе что-нибудь из одежды присмотрим. Я твои отпускные и зарплату на днях получила.
– Я бы пошла, да не в чем. Всё сгорело.
– А вот тут ты меня недооценила, – улыбнулась Катерина. – Я пока вас ждала, обновы тебе накупила.
Она потянула Полину в отведённую ей комнату. Порывшись в платяном шкафу, достала коробку и несколько пакетов. Полина открыла их, разглядывая покупки. Шелковое бельё, такое, какое она любила. Босоножки из мягкой кожи, на удобном высоком каблучке, искрящееся платье зелёного цвета из натурального шёлка.
– Катя! Вот ты меня обрадовала! Спасибо! – Она поцеловала подругу в щёку. – Ты не представляешь, как я по всему этому соскучилась. Пока по горам да степи скиталась, уже и женщиной чувствовать себя перестала.
– Чего же ты смотришь? Примеряй! Думаю, должно быть впору, я твои размеры знаю, пойду тоже переоденусь, – довольная произведённым впечатлением, Катя ушла.
Полина надела наряды, скользящий шёлк приятно холодил кожу. Малахитового цвета платье, с открытыми рукавами, облегающее талию и свободными складками ниспадающее до колен, выгодно оттеняло золотистый загар кожи и подчеркивало цвет глаз. Полина тщательно расчесала щёткой волосы и заплела в косу, уложив её на голове как корону.
Катя заглянула в комнату, узнать, готова ли Полина.
– Ну как?
– Выйдешь на улицу, все мужики твои будут, – озорно засмеялась Катерина.
– Ну, тогда вперёд, за победой! – обняв её за талию и горделиво вскинув голову, ответила в тон ей Полина.
– Куда это вы собрались воевать? – услышав их громкие голоса, оторвавшись от телевизора, спросил Андерс.
– Полина с тобой и Кимом, совсем лесной дикаркой стала. Вот уговорила её посидеть с друзьями в ресторане, давно звали. Пообщаемся, кое-какие дела обсудим, – серьёзным деловым тоном объяснила Катя.
Полина, стоявшая за её спиной, от неожиданности поперхнулась и громко закашляла. Катя, схватив её за руку, быстро протащила мимо Андерса и выставила на площадку. Вернувшись в комнату, извинилась перед гостем:
– Андерс, мы ненадолго, часа на три. С собой не зовём, потому что будет своя, узкая компания. А ты не скучай. У мужа хорошая библиотека, и кассеты есть неплохие, – попрощавшись, добавила она.
– Зачем ты сочинила про ресторан? Что он сейчас обо мне подумает? Бросили одного, а сами… – первым делом спросила поджидавшая её у подъезда Полина.
– Не расстраивайся! Подумает то, что надо, что не один он такой, красавчик, и другие имеются, – выговорила ей Катерина, направляясь вниз по улице, в сторону площади Ленина.
– Что это на тебя накатило? Покажи хотя бы одного, кто в нашу сторону глянул, – с иронией промолвила Полина, торопливо шагая следом.
Катя оглянулась вокруг и обрадованно сказала:
– И покажу, видишь, толпа у киоска стоит, – Полина оглянулась. Возле газетного киоска действительно стояла группа хорошо одетых мужчин.
– Неужели не узнаёшь? – удивилась Катя.
Полина глядела, не отводя глаз. Если бы не подруга, она бы его не увидела.
Илья изменился, поредели когда-то густые, вьющиеся волосы, лицо слегка оплыло, появился животик, но глаза, озорные, всегда смеющиеся глаза, остались прежними. Она стояла не шевелясь и не делая шага навстречу. Он кинулся к ней первым.
– Полина! А я уже не надеялся, что увижу тебя, – протянул руки, чтобы обнять, но что-то в её взгляде остановило его. Так и не притронувшись, стоял, пытливо разглядывая.
– Мы не виделись с тобой двадцать лет, а ты ничуть не изменилась, – произнёс удивленно.
– Восемнадцать.
– Что? – недоумённо переспросил Илья.
– Мы расстались с тобой ровно восемнадцать лет назад, тоже в июне.
– И ты меня так и не простила?
– А разве это было нужно?
– Да. Я ведь так и не смог тебя забыть.
– Ну и напрасно, – легко улыбнулась ему Полина. – Всё это было в молодости, чего тогда не случалось.
– Зря ты так, Полина, у тебя и характер прежний остался, – промолвил с досадой.
– Может, хватит вам после стольких лет разлуки на улице беседовать? – не выдержав, вмешалась Катерина. – Пойдёмте к нам, встречу отметим. Столько лет не виделись. Здравствуй, Илья, – промолвила она, подойдя ближе. – Или не узнаёшь?
Он внимательно присмотрелся к высокой статной женщине с пышной, черноволосой причёской. Потом, облегчённо засмеявшись, обнял, приговаривая:
