– Показывают Чечню.
– Странно. И ничего про войну на Украине?
– Как вас зовут?
– Горобец. Моя фамилия Горобец.
– А где я вас тогда мог раньше видеть?
– Не знаю. Я до войны в семинарии риторику изучал.
– В семинарии? В Киевской?
– Ну да. А в какой же еще?
– Все правильно. В поезде вы тоже говорили, что учились в Киевской семинарии.
– Опять двадцать пять. Говорю вам – поезда на Украине не ходят. Железные дороги взорваны все.
Когда Виктор уставал с ним спорить, он просто закрывал глаза и старался уснуть под мерное покачивание бэтээра. Он говорил себе, что, наверное, все-таки сошел с ума. Но теперь это уже его не пугало. Его больше пугал темный сверток, который лежал недалеко от него. Под тканью легко угадывались очертания человеческого тела.
– А из-за чего у вас идет война? – спрашивал он, понимая, что не уснет.
– Старая история. Православные воюют против католиков.
– А вы кто?
– Мы православные. Воюем за истинного Христа.
– Понятно, – говорил Виктор и удивлялся тому, как странно он сошел с ума.
«Надо было меньше смотреть телевизор», – говорил он себе, стараясь отодвинуться подальше от зловещего свертка.
* * *
– Да не буду я этого делать! – сказал Виктор и вскочил из-за стола.
– Ты сядь, Хома, – сказал ему сотник. – Не горячись. Это не я придумал. Так доченька захотела. Попросила меня еще год назад.
– Сколько раз говорить – меня зовут Виктор!
– Ну, пусть будет Виктор. Только мои-то хлопцы знают тебя как Хому. Дочка про тебя много рассказывала. Сказала мне – как умру, пусть Хома по мне три ночи читает, а больше никого не проси. Так и сказала. А я говорю – да с чего ты взяла, что скоро умрешь? А она смотрит на меня своими глазами темными и говорит – знаю я, тату, знаю.
Сотник замолчал и опустил голову.
– Любила она тебя, – глухо сказал он, не поднимая глаз. – Ты уж не отказывай мне. Мне сейчас отказывать лучше не надо.
Казаки, расположившиеся на хуторе, тоже предупредили Виктора, что сотнику перечить нельзя.
– Расстреляет. Он и так может любого из наших в расход пустить, а сейчас он вообще сам не свой. Так что, Хома, смотри. Это тебе решать.
– Я не Хома!
– Конечно, конечно. Но пуле-то все равно. Что Хоме в лоб влететь, что Виктору.
Понимая, что просто так его не отпустят, Виктор обошел весь хутор в поисках возможности убежать.
– Дурной, – сказал ему Горобец. – Кругом мины-растяжки. Поэтому тебя и не караулит никто. Тут всего-то две тропки. Но их надо знать. Пойдем. Батько велел молитвам тебя научить. Поминальную хоть одну знаешь?
Единственная дорога, по которой на хутор прошел БТР, была перекрыта двумя пулеметными гнездами. В каждом сидели по два казака. Когда Виктор и Горобец проходили мимо, один из них, совсем молодой, еще без усов, шепнул что-то на ухо другому. Тот покосился на Виктора и мрачно покачал головой.
– А даже если проскочишь, – продолжал Горобец, – все равно тебя западные поймают. У них на всех дорогах стоят патрули. Рассказать тебе, что они делают с пленными?
– А почему эти за пулеметом так смотрят на меня?
Горобец обернулся.
– Эти? Да они тебя жалеют.
– Жалеют? Почему?
– Потому что дочка у сотника была ведьма.
Виктор остановился как вкопанный.
– Ведьма?!!
– А ты разве не знал? Мы думали, что ты знаешь. Зачем, по-твоему, сотник держал ее так далеко от себя? Три дня к вам по лесам пробирались.
Виктор в упор смотрел на Горобца и не говорил ни слова.
– Ну, чего ты? – сказал Горобец. – А ты думал – она просто так там жила?
– Я ничего не думал. Я ее до вчерашнего дня даже не знал.
– Брешешь.
– Только во сне видел.
– А фотки?
– Не знаю – откуда они взялись.
– Да она про тебя уже целый год всем рассказывала. Еще до Ковтуна.
– До какого Ковтуна?
Горобец помрачнел.
– Да был тут у нас один. Фамилия Явтух, а прозвище было Ковтун.
– И что с ним случилось?
– Лучше тебе не знать. Пойдем, я тебя молитвам научить должен. Скоро стемнеет. Гроб в церковь понесем.
Виктор сделал шаг вперед и вплотную приблизился к Горобцу.
– Нет, ты мне расскажи.
– Да чего там рассказывать? Справный был казак. Теперь нету. Вернее, есть, но уже вроде и не казак. Сотник дочку из-за него с хутора отселил. За других казаков боялся.
– Да что с ним случилось? Толком можешь сказать?
Горобец покосился на казаков в пулеметном гнезде и украдкой перекрестился.
– Не надо бы к ночи… Но так и быть. Тем более – кому про это знать надо, как не тебе.
Он еще раз перекрестился.
– В общем, Ковтун этот начал сохнуть по ней. Девка красивая. На других хуторах таких днем с огнем. Только нам-то про ее красоту все известно было. А вот Ковтун сдуру на все разговоры рукой махнул. Как привязанный за ней везде таскался. А потом странный немного стал. Задумчивый. Сидит целый день в углу, автомат чистит. Никому слова не говорит. Как-то ночью пошел еще с тремя в караул, да всех положил из автомата. Полдня кровь со стен отмывали. А сам исчез. Как будто и не было его. Отправили за ним в лес пять человек – ни один не вернулся. И, главное, выстрелов не слыхать. Потом нашли их. Он их по деревьям развесил. Все без голов, и руки-ноги до костей изорваны. Как будто зубами их грыз. И пуля его не берет. Иногда днем вон там на горе показывается. Стоит вон на той опушке, сверху на хутор смотрит. Снайпера сколько раз били. Только вздрагивает. В бинокль видно – аж мясо от него летит. Постоит-постоит, потом развернется и в лес уходит. Так что я бы на твоем месте туда убегать не спешил.
– А в хутор он не спускается?
– Иногда по ночам. Бабы говорят – видели, как он в окна заглядывает. Но в хату войти ему силы нет. Образа у дверей стоят и у окон. Не знаю, чего он ищет. Может, панночку свою ждет.
Виктор поежился от озноба.
– Ладно, пойдем, – сказал Горобец. – Молитвам тебя научу. Без них твое пропащее дело.
Вечером гроб для панночки был готов. Стоя рядом с ним, Виктор старался не смотреть на лицо покойной. Казаки положили гроб на автоматы и понесли в церковь. Было уже темно.
– Отмоли мне дочь, – сказал сотник, оставшись с Виктором наедине. – Сумеешь – до конца жизни богатым будешь.
– Я в банке работаю.
– Тогда просто так отмоли. Я тебя за это живым оставлю.
Дверь за ним со скрипом захлопнулась. Виктор слышал, как снаружи на нее повесили замок. Он постоял, не оборачиваясь, еще минуту, потом неумело перекрестился и посмотрел туда, где поставили гроб. В церкви было темно и тихо.
* * *
Сначала все шло хорошо. Он монотонно читал из огромной книги, которую дал ему Горобец. Слова для него были совсем чужие, но он старательно выговаривал их в гулкую пустоту церкви. Эхо разносило его голос по всем уголкам.
«Главное – не смотреть туда, – билось у него в голове. – И не выходить из круга».
Свеча, стоявшая перед ним, освещала только небольшой клочок пространства вокруг него и неровно очерченный мелом круг.
– Что хочешь делай, но не переставай читать, – шепнул ему перед уходом Горобец. – Что бы ни случилось. И не перешагивай круг.
Иногда он поднимал глаза от освещенных страниц и озирался, стараясь не смотреть в ту сторону. Пламя свечи колебалось. На стенах дрожали тени. Стояла мертвая тишина.
Внезапно он ощутил, что он не один в церкви. Кто-то был рядом. И этот кто-то смотрел на него. Замирая от ужаса, он повернулся в сторону гроба и с облегчением увидел, что панночка спокойно лежит на своем месте. Он перевел дыхание.
«Нельзя останавливаться, – мелькнуло у него в голове. – Надо читать».
Он опустил глаза на книгу и замер от ужаса, потому что отчетливо услышал шорох в дальнем углу. Он снова взглянул на гроб – панночка была неподвижна. Шорох раздавался совсем с другой стороны.
«Нельзя останавливаться».
Не прерывая дыхания, он продолжал все громче произносить слова из книги. Он надеялся, что громкие звуки развеют его страх. Еще через несколько секунд шорох повторился. Теперь уже ближе. Кто-то стоял прямо напротив него. Сразу за границей света.
Виктор прикрыл глаза от света рукой и вгляделся в темноту. Там был человек. Мужчина в военной форме.
«Это же кто-то из казаков! – подумал он. – Слава Богу, хоть один из них остался».
Не в силах сдержать радости, он шагнул через круг, но темная фигура тут же отступила.
– Эй, – сказал Виктор. – Это ты, Горобец? Решил со мной посидеть? Иди сюда. Вдвоем не так страшно.
Человек перед ним молча сделал еще шаг назад.
– Куда ты? Иди сюда.
Виктор двинулся к нему. Человек отступил к самой стене и опустился на низенькую скамейку.
Виктор подошел к нему вплотную и попытался разглядеть его лицо. Человек сидел, опустив голову.
– Горобец, это ты?
Человек начал медленно поднимать голову, и Виктор в ужасе отшатнулся. Вместо лица он увидел кровавую маску.
– Иди читай, – сказал тот, кто сидел перед ним, с трудом разлепив губы. – Сейчас встанет.
