– Повелителя ведь уже раз убивали, но он воскресал. Может быть и на этот раз…
– Тхар – Черный Повелитель?!
Амана долго стояла молча, будто думая над вопросом, который сама и задала, а потом решительно сказала:
– Бери коня и скачи на север! Он или еще в замке, или в Яторе. Спроси там людей, они его наверняка знают, только найди его обязательно и приведи сюда!
– А ты?
– Чего мне бояться, Тхар ведь думает, что мы о нем ничего не знаем.
Через несколько минут Амана смотрела вслед уезжающей дочери до тех пор, пока та не скрылась за деревьями. Только потом она вернулась в дом. Села возле окна и в задумчивости смотрела на подступающую к дому зелень.
Амана вздрогнула, когда увидела неясную тень, мелькнувшую там. Она была уверена, что ей не показалось: что-то быстро промелькнуло, скрываясь за листвой. Амана выглянула в окно.
Огромный черный волк большими скачками несся прямо на нее.
Она захлопнула окно, но волк не остановился. Черной молнией пролетел он несколько метров и, разбив вытянутыми лапами стекло, налетел на женщину. Звон оглушил аману, ей показалось, что разбились сотни тысяч стекол одновременно. Она упала под тяжестью темного тела, дождь острых осколков обрушился на нее. Волк встал над женщиной, глухо рыча и сверкая глазами. Амана в ужасе смотрела в его раскрытую пасть.
– Ты была у реки, не так ли? – услышала она голос от окна и, повернув голову, увидела стоящего напротив него Тхара.
– О чем ты говоришь?
Тхар ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на нее, а потом исчез из виду. Он остался стоять под окном и слушал, как вскрикнула в ужасе женщина, как зарычал волк, а потом он слушал наступившую тишину.
Волк выпрыгнул в окно, и Тхар, дотронувшись пальцем до его окроваленной морды, долго и задумчиво рассматривал красную кровь, прежде чем сказал:
– Ее дочь нужно догнать! А я пока буду набираться сил.
С этими словами он пошел к заливу, а волк затрусил в том направлении, куда умчалась Гресса.
Черный конь не спеша нес всадника по извилистой тропинке, которая, словно змея, бежала по густому сумрачному лесу, что лежал на самой границе Єтора – страны густых лесов, блестящих чаш озер и коричневых пятен топей. Всадник этот был облачен в штаны из коричневой с темными пятнами шкуры химеры, легкую рубаху, нагрудник, сделанный из плотно пригнанных друг к другу пластин, вырезанных из коры железного дерева антрах, и накидку – отже из шкуры химеры. На поясе у него висели меч и кинжал, а на седле – лук и почти метровые стрелы. Никакая одежда не могла скрыть опасной мощи его тела.
Имя всадника гремело сейчас по всей Пантрии и далеко за ее пределами. Королевский замок еще хранил на себе следы его схватки с Черным Повелителем. Звали его Тораном – охотником на химер и победителем Тьмы.
Торан ехал и вспоминал вчерашний день, когда в замок короля Торка примчался на взмыленном коне гонец и просил у Торана помощи. Огромный зверь: не то химера, не то волк, не то еще кто-то, не давал жизни людям Кетра – маленького городка, затерянного в лесах Єтора. Сначала зверь загрыз двух охотников, а на следующий день – трех рыбаков. Во время облавы погибли еще двое, а четверо ранены так, что стоят в одном шаге от смерти. А один из раненых твердит, что слышал девичий голос, донесшийся из заброшенной хижины в лесу. И голос этот молил о помощи. Только помощи ей ждать не от кого, потому как никто не хочет входить в лес, где бродит проклятый зверь.
Ехал Торан и гадал, что за зверь объявился в лесах возле Кетра. Старая, вышедшая из ума химера? Но старые химеры наоборот держатся только своей территории. Или же молодая, ищущая себе хорошее место для охоты?
В этот миг спокойно шедший до этого конь беспокойно захрапел и зашевелил ушами. Торан похлопал его по мощной шее, снял с седла лук и вставил в него стрелу. Конь не успокаивался, продолжал храпеть и коситься куда-то направо.
Сумрачный лес стал еще мрачнее, тихий шелест листьев превратился в зловещий шепот, который предупреждал об опасности, затаившейся где-то в полумраке деревьев и густых кустов. Кусты эти, сквозь которые ничего не было видно, подходили вплотную к тропе, по которой ехал Торан, и ему это очень не нравилось. За ними мог притаиться коварный и опасный враг.
Конь остановился, и Торан понял, что рядом с ним кто-то есть. В следующий миг он увидел неясный силуэт шагах в тридцати и уже натянул тетиву, когда смог хорошо рассмотреть его.
То был огромный волк, стоящий за деревьями и пристально смотрящий на всадника. Торану показалось, что волк совсем черный, но он решил, что это просто игра света и тени в темном лесу.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом волк развернулся и исчез среди деревьев. Торан не мог видеть, как сверкнули при этом его глаза.
Вскоре, выехав из мрачного леса, Торан оказался в долине, на склонах которой расположился Кетр, состоящий в основном из двухэтажных деревянных или глиняных домов с красивыми черепичными крышами. Издалека они казались просто игрушечными, оставленными каким-то ребенком на склоне долины.
Подъехав ближе, увидел Торан, что спокойствие городка обманчиво. Во всех домах закрыты были ставни на первом этаже, людей на улицах почти не было видно, а на окраинах, где лес подступал к домам вплотную, их не было вовсе.
Конь Торана уже успокоился, и тот чувствовал себя спокойно, полностью доверяя инстинктам животного. Люди выглядывали из окон, с любопытством и восхищением глядя на ехавшего по улицам всадника, во взгляде их читалась надежда. Старейшины встретили Торана в центре города, предложили ему поесть и отдохнуть, на что он с благодарностью согласился.
И лишь потом он отправился в лес.
Конь шел по лесу без признаков беспокойства, и всадник на его спине тоже был спокоен, хотя лук с блинной стрелой на тетиве лежал у него на коленях и в любую секунду мог оказаться в руках. Вдалеке, за деревьями, различил Торан неясный силуэт какого-то строения и, поняв, что это и есть заброшенная хижина, направился к ней.
Деревянная хижина стояла посреди поляны, высокая трава подобралась к ней вплотную, мох и лишайник покрывали деревянные стены. Хижина была одноэтажной, хотя имела большой чердак. Торан объехал вокруг нее, рассматривая стены и выискивая следы. Он нашел их у распахнутой двери.
На мягкой влажной земле четко выделялись следы какого-то хищного зверя, но в том, что они не принадлежали химере, Торан был уверен. Скоре всего, волку.
Он слез с коня, заткнул за пояс несколько стрел, повесил на плечо лук, взял в руки длинный узкий меч и подошел к распахнутой двери. Он не видел, как два злобных горящих глаза сверлят ему спину. Конь вел себя спокойно, и Торан, не боясь нападения, внимательно осмотрел дверь и увидел на ней глубокие полосы, оставленные когтями зверя. Зверь этот, видимо, хотел выбить дверь и пробраться внутрь, что ему и удалось. А если это так, то человек, прятавшийся в хижине, мертв и лежит сейчас, истерзанный когтями и зубами зверя.
В хижине царил влажный полумрак, рассевивали его узкие лучи света, пробивавшиеся сквозь щели в досках, которыми были щабиты окна, да свет, лившийся в открытую дверь. Торан увидел только трухлявый пол, разломанный на части большой стол и лестницу, валявшуюся на полу, прямо под закрытым люком на чердак. Он-то и привлек внимание Торана. Он подставил под него лестницу, которая задрожала и заскрипела, когда нога Торана вступила на нее.
На поверхности люка Торан тоже увидел следы когтей и представил, сколь силен и велик зверь, бродивший по этому лесу.
Он толкнул плечом крышку люка, она приподнялась, но не намного, будто на ней сверху что-то лежало. Он напряг могучие мускулы и откинул крышку.
Девушка лежала прямо на деревянном полу, на ее изможденном лице застыло выражение тревоги и страха, будто она собиралась увидеть перед собой не человека, а демона из самых глубин Тьмы. Увидев же Торана, она облегченно вздохнула и закрыла глаза. Тот склонился над ней и вначале испугался, что девушка умерла, но по слабо поднимавшейся и опускавшейся груди понял, что она жива, просто невероятно измождена и обессилена. Хотел он поднять ее на руки, но она встала сама, опираясь на его плечо. Спускался он первым, поддерживая и помогая ей. Девушка ступила на пол, зашаталась и упала, если бы Торан не подхватил ее.
В этот момент с улицы донеслось беспокойное ржание коня и стук его копыт. Что-то темное и стремительное промелькнуло в дверях хижины. Как ни быстр был зверь, Торан все же успел оттолкнуть девушку и принять удар на себя.
Он увидел громадного черного волка с пылающими красными глазами, раскрытой пастью с рядами сверкающих белых клыков, зависшего в длинном хищном прыжке, – и в следующий миг зверь налетел на него. Падая, они повалили лестницу, которая рассыпалась на части при ударе о пол. Толчок в грудь был настолько силен, что Торан отлетел на несколько метров назад и выронил из рук меч. Накидка на его груди затрещала под когтями волка, но выдержала. Торан даже не успел испугаться, увидев перед своим лицом острые белые клыки, тянущиеся к его шее. Защищаясь, он выставил вперед левую руку, и пасть сомкнулась на ней. Торан не знал, прокусили ли зубы ткань. Крови не было, но боль была такой, будто волк действительно вцепился в голую руку.
