Ольга тоже обратила внимание на эти же часы. Видя сомнения Ильи, она стала его уговаривать их купить. Хотя стоили они дорого, Илья неожиданно согласился. Когда он снял с наружной стороны защитную пленку, часы оказались еще привлекательней своим необычным дизайном. Не теряя времени, он тут же надел их на руку.
Продавец, старый француз, оценив привлекательность его попутчицы, заметил:
– Красивая и необходимая вещь может быть столь правильно оценена только лишь молодой супругой.
Илья посмотрел на Ольгу и перевел ей этот комплимент.
Она как будто не придала значения этим словам, но все же искоса и лукаво с удовлетворением глянула на своего спутника.
Побродили немного по широкому бульвару, выходящему на край плато, к обрыву и вернулись к машине.
Город, резко поднимающийся с востока, к западу переходил в равнинную часть. На выезде из города привлекла внимание только что построенная мечеть имени Эмира Абдель Кодера – тогда самая крупная в Северной Африке. Очень высокая, из белого мрамора, только очертаниями схожая с мечетями в небольших поселках, она поражала своим величием, резными окнами из камня и точеными линиями отделки. Пожалуй, эта мечеть была органичной частью оригинального города.
– А я ведь могла всего этого никогда не увидеть, – заметила Ольга, когда мечеть уже скрылась, а впереди перед глазами предстала желтая выжженная равнина.
– Трудно сейчас представить, что в апреле вся эта равнина наполнена яркими маками и дикими гладиолусами, и весь этот ковер уходит в горизонт предгорья, – произнес Илья.
– Наверно, это необычайно красиво.
Недалеко от дороги появилось довольно крупное дерево. Илья обратил внимание, что под ним безмятежно отдыхал какой-то араб.
– Всегда поражает неспешность и даже какая-то лениво-размеренная жизнь этих людей, – заметил Илья.
– Спешащий… не в состоянии понять окружающее. А лень можно рассматривать, как своеобразную защиту от угнетающей необходимости быть активным… Животное никогда не заставишь сделать что-то лишнее и непонятное.
– Но нельзя же человека сравнивать с животным.
– У животных можно многому научиться в понимании жизни… Им многое дано от природы.
– Человеку тоже дано немало.
– Мы живем образами, как бы в воображаемом нами мире, порой отдаляясь от природы, а животное ближе к действительности, которая по сути своей… проста, как истина.
– Надо же так сказать – проста, как истина.
– Мы порой так впечатлительны, что уже не можем ощутить простого.
– Из-за вашего нимба я скоро не смогу смотреть назад на дорогу, – с улыбкой заметил Илья.
Миновали поворот на портовый город – Скикда. Появились очертания Сетифа. В отличие от Константины, этот город равнинный и, пожалуй, мало привлекательный. С него начинается Сахарское плато, которое потом переходит в пустыню. Может, только крупные здания, построенные еще французами, придают этому городу некоторую архитектурную солидность. После Константины он казался безликим, похожим на все арабские города вдали от моря.
В назначенное время на центральной площади увидели ожидавшего их нового попутчика. Илья его знал – начальник электроуправления – Александр Иванович, мужчина лет пятидесяти, приятной наружности, как говорили «балагур и любитель жизни», пользовался авторитетом у специалистов на стройке. Он временно находился в Сетифе по делам строительства нового объекта. По просьбе торгпреда Александр Иванович должен был дать предложения по освещению нашего павильона на столичной открывающейся в ближайшие дни выставке.
С появлением нового попутчика машина наполнилась шумными разговорами. Все его внимание было обращено на Ольгу.
Подмигнув Илье, он сразу заметил:
– Небось надоело с мужем коротать деньки.
Атмосфера общения была веселой и доброжелательной, и Оля, неожиданно, легко вписалась в общие разговоры.
Пару скабрезных анекдотов Александра Ивановича про командировки она ловко и с неординарной находчивостью парировала. В ответ с юмором сама выступила убедительными шутками в адрес мужчин, охладив пыл нового попутчика.
Впереди была почти половина пути. Решили разнообразить путешествие и проехать через ближайший перевал и спуститься к морю около города Fillipе-ville, а потом осмотреть развалины старого римского «мертвого» города Джамиля. Все это было по пути и не должно было отнять много времени.
Александр Иванович попросил остановиться, купил несколько бутылок пива, и все искали подходящее место для привала. Оно было определено ближе к горному подъему, когда появились деревья и кустарник. Было жарковато, но под крупным деревом нашлась спасительную тень.
Пиво было еще прохладным. Илья тоже выпил, по здешним правилам это было можно. Вообще раньше, в Москве, он не очень любил пиво, а здесь ему нравились небольшие бутылочки французского «33» или «Kronenbourg», которые быстро утоляли жажду и снимали напряжение от долгой и однообразной езды.
Илья достал сделанные им в дорогу рыбные котлеты. Как ни странно эта закуска оказалась очень кстати. Все хвалили котлеты, Ольга после пива спрашивала рецепт.
Александр Иванович, опять подмигнув Илье, заявил, что все рецепты – после второй бутылки.
Вторую Илья пить не стал, но заметил, как раскраснелись щеки Ольги.
– Вторую бутылку вдвойне приятно пить с молодой женщиной, – философски и вместе с тем фатовато произнес Александр Иванович.
– Женщина – цветок. И с нами даже сидеть рядом должно быть приятно, – неожиданно выпалила Ольга.
– Женщины, такие же создания божьи, как и мужчины, к ним только надо подобрать ключ. Вот мой помощник, ты знаешь его, Илья, с виду такой неказистый, но ювелир… я не знаю предела его успехам на амурном фронте.
– По-моему, мужчина никогда до конца не поймет женщину. Это только кажется, что они очень похожи. На самом деле это различные существа, созданные космосом, и только космос их может соединить. Мужчинам лишь кажется, что все им понятно. На самом деле они провокаторы и лишь иногда загоняет женщину в угол, используя ее слабости. Так вот, ваш помощник – лишь азартный охотник, а не мужчина нашей мечты.
– Послушаешь тебя, Олечка, и поневоле засомневаешься в постулате, что женщины – слабая половина человечества.
– Нет, я согласна, что женщина слабее мужчины. И я не понимаю феминисток…Только слабый может быть правым и мудрым… Сильный должен решать и не застрахован от ошибки или неправоты.
– Я лучше спокойно попью пиво один, – поднимаясь и оглядываясь по сторонам, произнес Александр Иванович, – Сдаюсь… Илья, думаю, можешь поведать секрет своего рыбного рецепта.
– Котлеты забыты, тем более, что их уже нет… Жарко… Надо ехать к морю…
Неожиданно, совсем рядом с импровизированной стоянкой, Илья опять заметил двух арабов, которые наблюдали за ними.
– Ну вот, а казалось, что это необитаемый уголок.
– Человеку свойственно любопытство, – в ответ отозвалась Ольга.
– Мудрее вас здесь никого быть не может, – завершил разговоры короткого привала Илья, приглашая занять места в машине.
Довольно быстро проехали мелкие заросли кустов, скудную, почти высохшую, речку. Вдали, за камнями, появился голубой разрез моря. И вот: берег, песок и спокойная гладь воды.
На берегу было тихо, лишь едва уловимое дыхание моря, но прохлада была кажущейся, ведь солнце было уже в самой силе. Илья знал, что купание не принесет прохлады, и предложил вернуться к перевалу другой дорогой. Там иногда обитали дикие обезьяны – как бы открытый зоопарк на природе.
Проехали через туннель – в горную расщелину, облюбованную обезьянами. Справа от дороги – невысокий каменный парапет. Долго ехали, внимательно вглядываясь в придорожные кусты, пытаясь увидеть дикую обезьяну. Потом ослабили внимание и уже не надеялись на встречу. До выезда из расщелины оставалось метров сто. И в это время совсем неожиданно на придорожном парапете увидели крупного самца, который внимательно, почти человеческим взглядом, смотрел на машину. От этих немигающих глаз было как-то не по себе. Рядом на парапете лежал крупный камень. За самцом, в кустах просматривались более мелкие особи.
Илья притормозил и остановился, но желания выйти и подойти ближе, не было. Сидя в машине, медленно проехали мимо него, не привлекая внимания.
– Как вам, Оля, показался этот мужчина? – поинтересовался Александр Иванович, когда обезьянник остался уже позади.
– Сразу видно, хозяин, – с улыбкой ответила она, – Самостоятельный мужчина…
Когда вновь выехали на равнину, появились небольшие селения, сельскохозяйственные фермы. Дома в поселках более солидные, разнообразной архитектуры. На дороге то и дело продавали оливковое масло. Ближе к столице стали попадаться цитрусовые сады с апельсинами и грейпфрутами.
И вот поворот на Джамилю. Через несколько минут ландшафт резко изменился, как будто действительно ехали в мертвый город, который уходил вправо, в горы без малейшей травинки и живности вокруг. Город начинал просматриваться неожиданно резко из-за поворота острыми, освещенными солнцем полуразрушенными колоннами бывших дворцов.
