Полина пригладила руками взлохмаченную со сна голову, сходила на кухню и принесла маленькую скамеечку, на которой любила сидеть зимой возле печки. Поставив возле дивана, села у ног матери, подав ей щётку для волос. Руки Айны ласково касались пушистых, волнистых волос дочери, разбирая их и аккуратно прочёсывая каждую прядку. Полине было так хорошо только в детстве. Казалось, исчезли прожитые годы, осталось лишь тепло маминых ласковых рук.
– Как много мы потеряли с тобой, – неожиданно вырвались у неё горькие слова. – Я все эти годы тосковала по тебе. Никакой долг не заставит меня оставить мою девочку.
– Я думала, ты так и не признаешься мне в этом, – улыбнулась Айна. Полина повернулась к ней и долго смотрела в лицо, страшась задать вопрос.
– Не мучай себя. Я знаю, о чём ты хочешь спросить, мы поговорим обо всём, когда придёт Ким. Лучше скажи, почему ты не хочешь, чтобы кроме тебя ещё кто-то знал о ребёнке?
– А когда узнала о ней ты? – вместо ответа спросила Полина.
– Как только она появилась у тебя в животе, – улыбнулась мать. – Не забывай, я страж пятого источника силы.
– Вот семейка! Одни ведьмы, – засмеялась Полина. – Маленькая будет тоже похожа на нас?
– Как две капли воды, только вот характер может быть горячее твоего. Алекс принадлежит к воздушному клану, а Андерс – к клану огня.
Полина закрыла глаза и, словно к чему-то прислушиваясь, тихо сказала:
– Я думала, что счастье – это только, когда рядом Андерс. Но вот так сидеть и говорить с родной матерью о своём будущем ребёнке, это что-то… – она помолчала и добавила: – У меня нет слов, как объяснить своё состояние. Когда хозяйка озера подтвердила мою догадку и сказала, что мне пора домой в Таволгу, я от счастья забыла даже про него. Всю жизнь я не могла простить себе той ошибки. Я сразу поняла, что это будет девочка. Больше с той поры я не могла ни о чём другом думать. Единственно, о чём я еще мечтаю, это рассказать о ней Андерсу, поэтому я всё скрывала от вас, боясь, что, узнав о беременности, вы попытаетесь оставить меня здесь.
– Скоро ты его увидишь, и у вас всё будет хорошо, – ласково обняла дочь Айна. – Кажется, пришёл Ким, это его шаги, пойду встречу, – услышав скрип двери, произнесла она.
Они встретились как два старых друга после долгой разлуки.
– Я рад видеть тебя и приветствую в своём доме, – радостно сияя глазами, обнял он жену друга.
Проводив её к дивану, он устроился напротив них.
– Самое интересное вы уже обсудили, наверное, без меня?
– Нет, Ким, мы ждали тебя, – ответила Айна.
– Полина, ты была необыкновенным ребёнком даже среди избранных. Впервые за много веков в нашем клане появилась волшебница, в крови которой горел чистый, ничем не замутнённый дар создателей. Когда тебе исполнилось четыре года, я решила прочитать твою судьбу, чтобы предохранить от случайных опасностей. Источник пятой силы показал твою жизнь только до двадцати двух лет, потом она закрывалась сплошным радужным пятном. Это означало, что с того времени ты становилась стражем. Я долго распутывала линии твоей судьбы и наконец поняла, в чём дело. Ты добровольно лишала жизни своё ещё не родившееся дитя и не могла больше иметь ребёнка. Поверь, Стеша сказала правду, для будущей хранительницы это тягчайшее преступление. За это тебе предстояло стать стражем пятого камня намного раньше положенного срока, сменив мою предшественницу и отдав мне свою жизненную силу для продолжения рода.
– Стать стражем источника силы для вас наказание?
– Нет, мы существуем в трёх ипостасях. Вначале имеем физический облик, исполнив своё предназначение на этой земле, мы обитаем рядом, но не с вами, долгие годы неся службу стражей пятого камня. Третья стадия нашей жизни практически бесконечна. Раньше мы могли находиться как в материальном, так и в нематериальном облике. Но случилось так, что в племени «избранных» во времена Аи произошёл раскол. Часть чародеек ушла из крепости, они стали жрицами в храмах богини Амертат. Это нарушило замысел создателей, которые наделили нас даром. Проникновение в заповедную землю чуждой веры было нарушением закона древних. Из-за их предательства мы потеряли часть своей силы. Второй удар по нашему роду нанесли чародеи стихийных племён, когда выкрали у нас амужты-перстни и унесли в Делир. Утрата артефактов лишила нас возможности возвращаться в материальный мир. Благодаря тебе, моя девочка, всё изменилось, мы можем вновь обретать телесную оболочку, – ласково улыбнулась дочери Айна.
– Теперь ты свободна?
– Да, я могу вновь в любое время приходить в мир смертных в физическом облике.
– А кем же сейчас стала я?
– Ты хранительница этой заповедной земли и её тайн. Пройдёт ещё много времени, когда ты исполнишь свой долг на земле и заменишь меня. Сорок лет для хранительницы только расцвет юности.
– Почему тебя так напугало, что я стану стражем?
– Стать в двадцать лет стражем… – Айна покачала отрицательно головой. – Я не хотела подвергать такому жестокое испытанию как тебя, так и себя. Я бы всю свою долгую жизнь чувствовала вину перед тобой.
– Почему, прочитав мою судьбу, ты в то время не родила ещё одного ребёнка?
– Это непросто. Получив почти неограниченную власть, мы утратили возможность иметь столько детей, сколько пожелаем. Наш клан вырождался. Так получилось, что ты оказалась последней, обладающей даром создателей. Возможно, спустя несколько поколений, появилась бы на свет чародейка, подобная тебе, но так долго ждать мы не могли. Обстановка в сопредельных мирах стремительно менялась. Я думала, что когда наступит время, я предотвращу твою ошибку. Но всё обернулось по-иному. Битва с даргом в пещере изменила мою судьбу. Страж пятого камня, моя предшественница, не смогла мне помочь в сражении, поэтому я потеряла много сил. можно было уйти в Делир и там попытаться излечить себя. Но рисковать я не могла. Дарги нашли выход к одному из туннелей, их легионы стояли у барьера. Я сделала свой выбор и заменила свою предшественницу.
Вас с отцом я решила отправить в его мир. Я знала, как относились чародеи Делира к нашему племени, поэтому оставила Алексу ожерелье хранительниц и взяла с него клятву быть всегда рядом с тобой, защищая от любых невзгод. Возможно, там ты смогла бы избежала участи, что ждала тебя здесь, но большой совет магов Делира не принял тебя, испугавшись силы изменяющей. Отец отправился вместе с тобой в изгнание – в проклятый мир. Ты росла, так и не узнав о своём предназначении.
– Почему ты скрыла всё от меня?
– Род избранных не должен был прерваться. В юности трудно это понять и принять. Я не теряла надежды, что смогу изменить линии твоей судьбы, став стражем. Если бы мне это не удалось, как ни жестоко это звучит, нам пришлось бы исполнить долг хранительниц. Я хотела, чтобы ты узнала об этом в более зрелом возрасте.
– Я должна была поменяться с тобой ролями и стать стражем камня?!
– К счастью, этого не понадобилось.
– Ты знала, что встреча с Ильёй станет для меня роковой и ничего не предприняла?
– Я узнала, что твоя первая любовь будет несчастной, когда ты была ещё маленькой. Объяснять тебе что-то в то время не было смысла. А потом, когда настало время, у вас с Ильёй всё шло так хорошо, что отец, которого я предупредила о грозившей беде, усомнился в правильности моего гадания. Он ничего тебе не сказал о моём предсказании, боясь разрушить ваше счастье. Жаль, пятый камень не ошибается, и его предсказание сбылось. Когда я узнала об аборте, было уже поздно. Но не настолько страшно, как сказали врачи. Ты могла иметь детей – в главном я всё-таки сумела изменить твою судьбу. К сожалению, ты не знала об этом и верила в их приговор. Уходили годы, а ты оставалась одна. Я не могла понять – почему? Потом догадалась. Испытав предательство Ильи, ты разочаровалась в мужчинах и сделала своим идеалом отца. Все остальные, до него, конечно, не дотягивали. Такое бывает с девочками.
– Как же тяжело бремя вашего долга, – прошептала Полина, глядя на мать глазами полными слёз.
Мать неясно погладила дочь по пушистой голове, словно просила прощение за всё. После недолгого молчания она продолжила:
– Барьер слабел. Камень алханов всё больше поражался тайным огнём. Нашему миру грозила катастрофа, да и сопредельным мирам тоже. Только перстни-амужты и новая хранительница, прошедшая полное посвящение, могла в союзе со стражами излечить камень алханов. Наступил благоприятный момент, который я ждала все эти годы. Алекс стал правителем Делира. Но я знала, что даже ради меня он не посмеет вернуть перстни в проклятый чародеями мир. Мне пришлось пойти на крайние меры. Я позволила стражам покинуть источники сил.
– Этого не может быть! – хором произнесли Ким и Полина.
– После того, как это произошло, – словно не услышав их возглас, продолжила Айна, – я послала тебя, Ким, в Делир, чтобы ты объяснил его правителю, своему другу, чем грозят обитаемым мирам выпущенные на свободу стражи. И доказать, что только имея перстни-амужты, его дочь сможет укротить их.
