Алекс подавил в себе внезапную вспышку гнева. Усмехнувшись, отметил про себя, как быстро и незаметно он привык к подчинению и лести окружающих его людей. Трудно придётся его дочери привыкать к обычаям дворца.
– Я ещё подумаю – стоит ли это делать, – ответила ему Полина. – Прости, отец, что прочитала твои мысли, но ты слишком шумно думаешь, последнее время мне часто делали это замечание, и я научилась закрываться.
– Ты многому научилась, – по-доброму усмехнулся Алекс. – И удивишь меня ещё не один раз.
– Не обижайся, я привыкла совсем к другой жизни и резких перемен не хочу. Поэтому, прошу тебя, пока никто не знает о моём прибытии, позволь мне отправиться в путешествие по твоей стране обычным человеком. Хочу посмотреть на неё не из закрытых окон кареты, под надзором придворных, а познакомиться с твоим народом без лишних свидетелей, – она умоляюще смотрела на отца.
– Ты хочешь уехать, едва встретившись со мной? – удивился он.
– Но ты же не сможешь долго скрывать моё пребывание в твоих покоях, а потом, зачем оттягивать моё представление твоим подданным?
Алекс внимательно смотрел в глаза дочери.
– Ты разочарована отсутствием Андерса? И хочешь скрасить разлуку с ним?
– Не буду скрывать от тебя, это тоже, отчасти, причина моего желания. Но есть и другая, прости, о ней я пока сказать не могу.
– Хорошо, я дам тебе сопровождающих, соответственных рангу знатной дамы, и ты можешь выезжать в любое время.
– А вот этого не нужно. Я отправлюсь в дорогу одна. Мне нужна только лошадь – машин я у вас здесь не заметила, и соответствующая одежда.
– Но женщины кланов не путешествуют таким образом, – возразил отец.
– Знаю, мне Андерс рассказывал о ваших неясных, как цветы, дамах. Я поеду под видом воительницы. Они ещё встречаются среди простого народа?
– Любой чародей, встретившись с тобой, почувствует твою силу и заподозрит неладное.
– Постараюсь избегать таких встреч. Ты не бойся, мне никто не сможет здесь навредить.
– Понимаешь, Полина, – отец замялся, подбирая слова, чтобы объяснить дочери сложную обстановку в его государстве, – помимо светской власти, в Делире существует и духовная власть, которая всё больше набирает силу. Мне бы не хотелось, чтобы ты с ними столкнулась.
– Ты говоришь о Храме? – дочь смотрела на отца серьезным, всё понимающим взглядом. – В твоих покоях о них можно говорить?
– Да, через древнюю защиту дворца они пока не могут проникнуть.
– Как случилось, что культ Амертат возродился в твоей стране?
– Это произошло в моё отсутствие. Когда я вернулся, было уже поздно. Они набрали силу. Впрочем, всё увидишь сама. Прошу тебя, будь осторожна.
– Я постараюсь, отец, хотя мне они не страшны.
– Ты не можешь так говорить, не зная их могущества, – отец встревоженно смотрел на дочь, сожалея о своём согласии отпустить её в дорогу одну.
– Я не замечала раньше за тобой страха перед кем-то.
В глазах дочери Алекс заметил, или ему показалось, легкое презрение.
– Девчонка! – не выдержав, взорвался он. – Как ты можешь принимать за труса своего отца! Мною движет только забота о тебе.
– Мы ссоримся, несмотря на то, что не виделись столько времени и считали друг друга потерянными навсегда, – грустно произнесла она. – Ты не хочешь принять того, на что направил меня сам. Мама оказалась мудрее тебя. Она не удерживала меня от моего предназначения.
– Ей это легко делать, она не была рядом с тобой с малых лет, не видела, как ты росла, становилась подростком, девушкой, женщиной. Она ушла несмотря ни на что, долг хранительницы для неё был превыше всего, – разгневанно ответил Алекс.
– Ты видишь перед собой одну из них, – спокойным голосом напомнила ему Полина.
Отец и дочь некоторое время, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Два чувства боролись в Алексе. Любовь к Полине и всплывший из глубин подсознания страх его племени перед «изменяющими», к клану которых теперь принадлежала его дочь.
– Ты боишься меня? – глаза Полины смотрели на него печально. – Я пришла сюда потому, что здесь живут два человека, которых я люблю. Я пришла сюда, чтобы понять, как спасти не только мой, но и твой мир от вторжения даргов. Ты должен поверить мне и стать моим союзником. Мне не справиться одной, папа.
– Прости меня, – он шагнул к ней и крепко обнял. Его молчание говорило красноречивей любых слов. Вновь вернувшись на своё место, он попросил:
– Расскажи, как ты жила без меня.
* * *
Рассказ Полины длился почти до утра. Когда занялся серый рассвет, Алекс спохватился и решил отправить её отдыхать.
– Нет, папа, я лучше отправлюсь в дорогу, пока меня здесь случайно никто не застал. Отдохну в какой-нибудь гостинице. Хорошо?
– Я отпускаю тебя на три дня, не больше. Этого будет достаточно. В будущем я сам тебе всё покажу. Ты должна пообещать мне не баловаться магией, иначе твоё инкогнито будет сразу разоблачено.
– Я уже поняла это и не буду больше хулиганить, – озорно улыбнувшись, пообещала она.
Отец вызвал одного из своих охранников и что-то ему приказал. Тот исчез. Вернулся с большим свертком в руках. Положив его на стул, молча вышел.
– Здесь твоя одежда, переодевайся, – сказал Алекс и отвернулся к огню.
Полина надела шёлковую белую рубашку с пышными рукавами, натянула сшитые из хорошо выделанной, тонкой кожи, облегающие брюки, обулась в короткие, с застёжкой сапожки на невысоком каблучке. Одежду дополнил короткий кожаный жилет с пуговицами из горного хрусталя, с множеством карманов. В придачу к ним на стуле лежал широкий пояс с ножнами для меча. Брюки, жилет, сапоги и пояс были приятного шоколадного цвета. Полина накинула на себя плащ из серебристо-серой ткани, с изнанки подбитый коротким мехом. Воротник плаща застёгивался на красивую серебряную брошь с голубым сапфиром.
– Кажется, я готова. Только выдайте мне, пожалуйста, командировочные, дорожную карту и оружие, – шутливо вытянувшись в струнку, сказала она.
Отец подошел к ней, внимательно оглядел с ног до головы.
– Воительница из тебя получилась не очень грозная, но это даже лучше. Вот тебе кошелёк, здесь хватит на все расходы, – он помог ей прицепить его к поясу. – А это меч, надеюсь, тебе не придётся пускать его в дело. У нас мирная страна, но так как ты выбрала себе имидж девы воительницы, тебе придётся ему соответствовать.
Полина взяла из его рук короткий меч, рукоятка которого была украшена самоцветами, и вставила в ножны. Карту положила в один из многочисленных карманов жилета.
– Кажется, всё.
– Нет, мы забыли главное. Женщины из смертных, даже воительницы, последнее время не появляются на людях с непокрытой головой. Надень этот платок. – Алекс протянул ей шёлковый, в цвет плаща платок.
– Как его повязать?
– Как тебе это будет удобно.
Закрутив волосы в узел, Полина накинула на голову платок, завязав его концы на затылке. По той же потайной лестнице, по которой она вошла во дворец, Алекс проводил её до калитки, спрятанной в дворцовой стене. Здесь их поджидал еще один охранник, державший за узду белую лошадь. Подавая повод Полине, мужчина негромко сказал:
– Её звать Снежинка.
Она погладила роскошную гриву, заглянула в лиловые глаза и поняла, что у неё появился в этой стране первый друг, такой же преданный, как Янычар.
– Помни, что ты мне обещала, – напутствовал её Алекс, поцеловав на дорогу. Он помог ей взобраться в седло, и долго смотрел вслед, пока она не скрылась за пеленой мелко моросящего дождя, который шёл в Делире только ночью.
Полина выбралась из города с наступлением рассвета. И теперь её лошадь рысила по широкому тракту, который она заметила ещё в первый момент своего появления в этом мире. Движение на дороге было оживлённым. Навстречу ей двигались аккуратные повозки, следующие в сторону Наркита, доверху нагруженные плодами и овощами. В столицу везли в клетках птицу, свиней, вели привязанных к телегам животных. Огромный город требовал большого количества продуктов.
Полина ехала не спеша. Движение было интенсивным в обе стороны. По дороге ей попадались закрытые лёгкие экипажи, всадники, путешествующие в одиночку и группами. Вначале она чувствовала себя насторожённо, но, видя, что никто не обращает на неё особого внимания, постепенно расслабилась и стала разглядывать окружающий пейзаж.
Эта страна была сказочно красива. Под синим, ясным небом раскинулась изумрудная долина, на которой яркими пятнами выделялись небольшие городки и хутора. Двух и трёхэтажные белые домики с разноцветными крышами прятались в зелени цветущих садов. Всюду была чистота и порядок. Ровные, без единого сорняка, поля. Ни одного оврага или канавы. Вдоль тракта тянулись посаженные, словно по линейке, плодовые деревья, некоторые из них только цвели, на других уже висели спелые плоды. Вся земля ухожена, взлелеяна трудолюбивыми руками. Ей казалось, что даже травы на лугах были одинаковой длины.
