Хозяйка, стройная, высокая, красивая женщина, обладательница скуластого, но не широкого лица, и огромных чёрных глаз, что-то буркнула вместо приветствия. От предложенного кофе посетители вежливо отказались, решив по её недружелюбному виду, что если и не заколдует напиток, то, по крайней мере, плюнет или сыпанёт слабительного.
Некоторое время она внимательно разглядывала то одного, то другого заказчика. Они ей не нравились, особенно седовласый мужчина, но работа есть работа.
– Я удивлена подобным визитом, – произнесла она после затянувшегося молчания. – Люди вашего круга не жалуют людей нашей профессии, и уж тем более не обращаются к нам за помощью. Это эксперимент? Или вас так припёрло, что выбора не осталось? По глазам вижу, припёрло, – не без удовольствия отметила женщина. – Теперь я понимаю, отчего такой высокий гонорар. Вы платите за моральный ущерб от общения с вами.
– Мы про себя и без вас знаем. Расскажите об этом, – Охотник положил запечатанный конверт на стол.
– Открывать нельзя. Я правильно поняла?
Она присела, стала внимательно изучать конверт. Закрыла глаза, казалось, прорицательница к чему-то принюхивается.
– Пахнет банком, не наличные, здесь чек. Но я вижу ещё что-то. Странно, мне кажется, я его… – вдруг она запнулась, исподлобья бросила взгляд на заказчиков.
Они с трудом скрыли своё удивление.
– Вы правы, там чек, ваша оплата, и фотография. Нам нужно знать, кто запечатлен на ней и где его искать.
– Вы можете оставить мне фотографию, только фотографию? Я поработаю, а завтра дам ответ.
Охотник вскрыл конверт, извлёк чек, разорвал фотографию на две части. Верхнюю часть положил в карман, а нижнюю отдал женщине.
– Вам ведь не нужно видеть его лицо. До завтра, Медиум, – он недобро улыбнулся и вышел из дома, его товарищ незамедлительно последовал за ним, даже не попрощавшись с хозяйкой.
– Твари, – выругалась женщина. – Тупые твари, нельзя рвать фотографии. Что же им от тебя надо? Ох, не к добру всё это.
Заказчики решили пройтись пешком, обсуждая встречу с прорицателями.
– Что скажешь? – спросил Охотник товарища.
– Думаю, правильно, что Исследователи искали, отлавливали и казнили таких людей. Ну не может человек, если он не божий пророк или святой, видеть сквозь завесу. А вот служители Противника обладают сверхъестественными способностями, это один из признаков, по которому их можно определить.
– Ничего особенного в этих способностях нет, обычный атавизм.
– Тогда почему среди нас рабов божьих нет таких людей?
– У вас они не поощряются. Хотя, многие видят, но скрывают, потому что не поощряется, – усмехнулся Охотник.
– Как ты ожил? – спросил Странник. Казалось, он с трудом верит своему новому старому знакомому.
– Я очнулся в пещере… Смутно помню какие-то тени. Пришёл в себя, махнул в Город, к дому Медиум, но никого не нашёл. Решил уехать как можно дальше, забыть обо всём. А ты почему здесь?
– Нас сюда привёз Провидец.
– Хорошее местечко. Подружке твоей вот радости, легальная трава. Кстати, ты выпил с ней вина из одного кубка?
– Я предпочитаю воду, – равнодушно ответил Странник.
– А разве таким, как ты, можно жить с женщиной без брака?
– Брак – это свод прав и обязанностей. Если не соблюдать правила – супружество развалится или принесёт несчастье. Мы уповаем на семью как на твердыню, как на крепость, а мне это не подходит.
В любой миг зазвучит призывный рог, и я в седле.
Я хотел бы остаться с тобой,
Просто остаться с тобой,
Но высокая в небе звезда
Зовёт меня в путь…
Для тех, кто ведёт оседлый образ жизни, брак самая правильная форма существования, и для воспитания детей, и для сдерживания страстей. Правда, современное общество изменило древние правила, сняв с мужчины ответственность за жену, как за свою собственность, и тем самым дали женщине свободу…
– И в дни древние существовали рабыни, наложницы и проститутки, – перебил товарища Солдат. – Процветали тайные связи с замужними женщинами, несмотря на жёсткие религиозные запреты.
– Сейчас новые, более удобные формы для отношений между мужчиной и женщиной. Я, как видишь, вполне современный человек, – вздохнул Странник.
– А как же любовь? – в глазах собеседника играли озорные искорки. Странник улыбнулся и произнёс:
– Огромное небо, но нечем дышать
Мне незачем гнаться, но нужно бежать
И я забываю, зачем пришёл в этот мир.
Это про любовь, мой друг. Нельзя строить отношения на таком непрочном фундаменте, – и он толкнул в плечо товарища, нисколько не сдвинув того с места.
– Может, всё для нас закончилось? Пора расседлать коней и выбрать комфортную, правильную форму существования? – предложил Солдат.
Странник отрицательно покачал головой:
– Я знаю, зачем иду по земле. Мне будет легко улетать.
– Кстати, говорили, что ты умеешь летать. Было бы интересно на это взглянуть.
– Всё, что ты рассказал обо мне, – правда?
– Зачем мне лгать?
Длинные гудки. Она положила трубку, нервно зашагала по комнате. Через минуту раздался ответный звонок.
– Его ищут, – бросила Медиум, пренебрегая традиционным приветствием.
– Значит, приходили и к тебе. Серьёзные ребята. Приезжай немедленно. Жду…
Вскоре она сидела у Провидца и подробно рассказывала о встрече.
– Я видела их ауру. Один из них опасен, ему убить человека, как мне выкурить сигарету, – Медиум силой вдавила окурок в пепельницу.
Провидец на мгновение закрыл глаза.
– Ты, пожалуй, права. Только причём здесь аура? Хотя у тебя свои методы, которые мне не постичь, – он махнул рукой. – Это солдаты самой влиятельной и богатой религиозной общины. Я не знал, кого они ищут, иначе отказал бы. Кстати, я прилично заработал на нашем друге.
– Узнаёшь? – Медиум протянула Провидцу порванный снимок.
– Да. Это злосчастная фотография, с которой всё началось. Прошлое всегда догоняет. Странник рано или поздно узнает, что уничтожил слугу Противника, и продолжит убивать. Оружие почуяло вкус крови, и его уже не остановить, – Провидец потянулся к сигарете.
– Ты забыл, что он сделал для жителей Города? – раздражённо спросила Медиум.
– Ты не понимаешь, потому что видишь пузыри на поверхностности, но не видишь причину, вызвавшую их. Прошло время, и я разобрался во многом. Знаешь, что такое планктон?
– В общих чертах.
– Планктон состоит из животных и растений, малоспособных к самостоятельному передвижению. Они передвигаются пассивно – морскими течениями и ветром. Если периодически не пожирать планктон, он заполонит моря, океаны. Если не будет хищников, милые травоядные сожрут всю растительность, начнутся эпидемии.
– Как это связано со Странником? – насторожилась Медиум.
– Допустим, существуют две группы – Хищники и Ликвидаторы. Первая группа терпеливо ждёт, когда планктон чрезмерно распространится, чтобы снять большой урожай. А вторая – пытается сохранить хрупкое равновесие и не допустить всеобщей гибели. Ликвидатор, или так называемый Губитель, с которым я столкнулся в Городе, из второй группы. Странник помешал ему. Скорее всего, Ликвидатор не довел своё дело до конца, не встряхнул Город.
Вызвали нашего друга в Город Хищники. Они создавали ему препятствия, от которых он становился уверенней и сильней. Подготавливали его к встрече со своими конкурентами Ликвидаторами. Они поймали его на вере в свою избранность, но просчитались. Увидев, что корона ему не нужна, решили убить.
В принципе Странник своё дело сделал – расчистил путь для их представителя со змеиным взглядом. И должен был, как его друг, Солдат, умереть под этим взглядом, тем самым укрепив статус этого Друга Народа. Но по какой-то загадочной причине Странник победил. Возможно, ему кто-то помог, укрепил. Существует кто-то третий, ещё один игрок, но я его не вижу, – сокрушенно вздохнул Провидец.
– Разве Ветер не оружие? Почему он должен был проиграть бой?
– Конечно оружие, но для Странника нужна очень весомая причина, чтобы вонзить меч и провернуть его. Причина была. Я не проник в эту тайну. Кого искал Отшельник? Для чего он пришёл в Город? Неужели и его обманули?
– Объясни мне – почему Губитель отступил перед Странником? Не тронул его, а потом и вовсе покинул Город, не выполнив задания.
– Я думал об этом и пришёл к странному выводу. Возможно, Губитель почуял в нём своего, ну или того, кого нельзя трогать. Двоих Город не выдержит. Перебор. А может он хотел, чтобы Странник сам разобрался с этой змеей. Я не могу проникнуть в эти неземные расклады, да и боюсь, если честно…
– Поэтому не стоит решать за Странника, как ему жить. Мы не выдадим его, – твёрдо произнесла Медиум. – Или ты сказал им, где он?
– Я придержал информацию, но через день-два должен сообщить название острова. Мы можем отослать их в другое место, хоть от этого и пострадает моя репутация. Они перешерстят все острова, и найдут его и без моей помощи. Вопрос другой – зачем он им понадобился? Я знаю, его не собираются убивать. Он им не мешает.
