Несмотря на весь ужас положения, рыбаки все же развернулись лицом к смерти, чтобы не встречать ее, трусливо отступпая. Даже раненые, что в первую очередь оказались на кораблях, рвались на берег, на помощь своим товарищам.
Со свистом стрелы рассекли воздух и настоящим дождем обрушились на лавину тварей. Они впивались в тела, иногда пронзая их даже насквозь, но созданья Тьмы продолжали наступать, и если падала раненная тварь, ее затаптывали бегущие сзади.
Иногда твари спотыкались и падали, рычали, царапая друг друга, вскакивали и продолжали бег. Первая волна их врезалась в людей.
Те из рыбаков, кто стояли первыми, сразу же погибли под когтями и зубами мохтаных тварей.
А потом все смешалось. Люди рычали, как звери, размахивая мечами, саблями, топорами, нанося удары куда попало, все равно мгновенно ставшие черными от крови лезвия находили цель.
Твари пытались вцепиться им в горла, кусали руки. Но сталь была пока сильнее их, и вскоре вся мостовая перед защитниками была усеяна трупами мохнатых зверей, среди которых лежали изуродованые и окровавленные тела людей.
А последнего зверя, светящимся зеленоватым мечом, зарубил Торан. И взглянув на него и на кучу тварей перед ним, люди воспряли духом, сомкнули свои ряды и смело подняли головы навстречу бегущим рогатым чудовищам.
Вновь все смешалось, но на этот раз людей гибло намного меньше, чем чудовищ. И больше всех их бил гигант со сверкающими ярче самой яркой звезды глазами и горящим мечом, лезвие которого стремительно опускалось и поднималось, сея смерть в рядах чудовищ. Отрубленные головы и когтистые лапы падали на тела прежних жертв Торана, завывая и истекая кровью отползали чудовища подальше от его меча, а лезвие того даже не темнело от их крови и продолжало сиять и крушить созданья Тьмы.
Вскоре целая их куча лежала перед Тораном, и он, вскочив на нее, с яростным криком, заглушившим на миг рык и вой тварей, прыгнул на последних рогоносцев, что скрывались за кучей своих мертвых собратьев. Меч разрубил пополам тело одного, отсек потянувшуюся к Торану когтистую лапу другого и тут же расколол его череп. Остальные твари трусливо разбежались и бросились на других людей, но Торан, издав победоносный клич, напал ни нах, и твари попятились от него, как от огня. Рыбаки атаковали их и перебили всех рогоносцев до единого.
Но победа эта досталась страшной ценой. Почти половина островитян, встретивших тварей на берегу, лежала теперь среди поверженных врагов. Много раненых и изувеченных перебрались на корабли и, несмотря на раны, посылали на берег стрелы.
Прижимаясь к земле, семиметровые ящеры кругами ходили вокруг оставшихся на берегу людей, злобно сверкая маленькими глазенками и уворачиваясь от сыпавшегося на их покрытые чешуей спины дождя стрел.
На берегу остались в большинстве своем гвардейцы в поцарапанных когтями и помятых ударами лап доспехах, в разорваных и залитых своей, и чужой кровью кольчугах. А впереди них, держа в руках сверкающий зеленым огнем меч, на трупах тварей Тьмы, стоял Торан. Его-то больше всего и боялись ящеры и толкавшиеся за ними неведомые чудовища, на него-то бросались полные неземной ярости и в то же время страха взгляды желтых и красных глаз.
– Пусть корабли отходят, но будут готовы принять нас, – приказал Торан.
Галеры, рыбацкие шхуны и просто лодки стали медленно отходить от берега, по-прежнему посылая на тварей через головы защитников град стрел – Мы славно сражались, – сказал Торан, – и, думаю, имеем право отступить! Все в воду!!!
Не было ни спешки, ни суматохи, лишь непрерывный плеск воды, когда люди один за другим прыгали в море и плыли к кораблям. Твари взвыли и бросились за ними. Огромные быки с волчьими пастями обогнали ящеров и остановились над водой, злобно фыркая и выпуская из ноздрей дым. Шипя, словно кобры, между ними пробирались ящеры и плюхались в воду. Извиваясь и щелкая зубами, погнались они за людьми, но опоздали – те все уже были на борту кораблей.
Ящеры напали на суда, но острые багры беспощадно лупили их по головам, а вышущенные в упор стрелы пробивали чешую. Туго пришлось лишь людям, оказавшимся в маленьких лодках. Топорами и мечами отбивались они от скользящих по поверхности воды тел, от хищно разинутых пастей, которые цеплялись за борта лодок и перекусывали весла. Но все же никто из людей не погиб, и все они перебрались на более крупные корабли, оставив лодки на растерзание взбешенным ящерам.
Корабли покидали порт, оставляя за кормой пенящуюся воду у пирса, сверкающие злобой глаза на берегу и горящие дома в городе. Никто не мог видеть, что на крыше одного из домов, с которой прекрасно был виден порт, стоят четыре гигантских рыцаря, а между ними – седовласый человек и монах в черной шелковой сутане с позолоченным поясом.
– Этот Торан – сущий демон! – беззлобно сказал Тхар. – Даже твари Тьмы боятся его. Ну ничего, остров этот теперь наш и половина островитян тоже наша…
– Но ведь они все мертвы?! – удивился Шим.
– А какая разница? Все монахи тоже мертвы… Теперь мне нужно отдохнуть, и наши герои на кораблях тоже пусть отдохнут.
До утра…
И Тхар рассмеялся ледянящим душу смехом.
Солнце осторожно выглянуло из-за горизонта, словно боясь снова увидеть оставленный им на ночь мир. Десяток шхун и остроносых галер замерли на спокойной поверхности воды. Далеко от них, там, где небо сливается с морем, виднелось маленькое черное пятно – остров Ай-Мет, покинутый горсткой оставшихся в живых его обитателей.
Они забылись тяжелым беспокойным сном прямо на палубах кораблей. Окровавленные, изможденные, даже во сне сжимали они выщербленное в ночной битве оружие. Иногда стон раненого нарушал тишину, иногда кто-то вскакивал, очнувшись от мучавшего его кошмара.
Солнце уже наполовину выглянуло из-за моря, когда с другой стороны показались на еще темном небе черные точки. Быстро приближались они к замершим кораблям.
Один из очнувшихся рыбаков увидел их, поднялся, настороженно всматриваясь вдаль в предчувствии чего-то неладного.
Еще несколько рыбаков встали и устремили свой взор на запад, потом один из них бросился к колоколу.
Торан вскочил, меч уже был в его руках, он озирался вокруг в поисках врага. Колокольный звон разносился над морем, вырывая людей из сна, заставляя их в тревоге вскакивать.
Черные точки росли в небе, приближаясь к кораблям. Было их большое множество, будто огромная стая летела над морем, но рыбаки знали, что никакие птицы не собираются в это время года в стаи и не летят в далекие края.
Тем временм донеслось до людей хлопанье сотен крыльев, и вскоре увидели они, кто же приближается к ним, и вновь страх посетил их души, ибо приближались к ним летающие созданья Тьмы.
Огромные черные перепончатые крылья, лапы с четырьмя когтями длиною в ладонь, длинный, оканчивающийся острым, как лезвие, наконечником хвост, разинутая, усаженная мелкими острыми клыками пасть и два узких вытянутых глаза, горящих хищным огнем. Сотни этих тварей накрыли корабли, как накрывает путника, забредшего к болоту, полчища комаров. Хлопанье крыльев и змеиное шипение, что издавали твари, наполнило воздух, когда они стремительно снижались над кораблями, закрывая собой небо.
Рой стрел встретил тварей, на стальные наконечника отскакивали от покрытой чешуей груди монстров. Лишь те из них, кому стрела пробила шею или угодила в голову, падали в воду и барахтались в ней, бешено лупя крыльями и пытаясь взлететь, но никому это не удавалось, и они шли ко дну. Однако только десяток тварей оказались в море, сотни же их атаковали корабли.
Когтистые лапы пытались схватить людей, остроконечные хвосты рассекали воздух, клацали зубы над головами приседших людей. Прикрывшись щитами и ощетинившись мечами, гвардейцы отражали атаку тварей. Одна из них схватила щит и подняла его вместе с человеком. Тот отпустил руки и упал на головы своим товарищам, чем немедленно воспользовалась другая тварь, схватившая пастью гвардейца и утащившая его с корабля.
На рыбацких шхунах дела обстояли еще хуже. Одна за другой пролетали над ними твари, хватая лапами рыбаков, меч и топор которых был уже не так быстр после ночной битвы. Они тащили их с кораблей, и никто не видел, что происходит дальше, лишь иногда предсмертный крик заглушал хлопанье крыльев и змеиное шипение. Одна из тварей, напоровшись на выставленный багор, свалилась прямо на палубу, придавив под собой людей, но тем самым спасла их от следующего монстра, чьи зубы бесцельно клацнули в воздухе.
Словно пума в ожидании добычи, притаился Торан в открытом люке на палубе пантрийской галеры, и когда очередная тварь пролетела над щитами гвардейцев, поднялся из него с горящим зеленоватым светом мечом. Тварь, казалось в ужасе, зашипела, когда пылающий клинок расколол ей череп, и уже мертвое тело перевернулось в воздухе и свалилось за борт.
