Словно поняв его слова, овчарка подползла к Игорю на брюхе и положила голову ему на колени, глядя умными глазами на женщин.
– Понимает! – восхищённо воскликнула Полина.
Игорь отстегнул от ошейника цепь и приказал:
– Ну, иди знакомься.
Потом посмотрел на Анну Викторовну и Полину:
– Вы только не бойтесь. Она всё понимает.
Большая овчарка легко поднялась на лапы и, чуть виляя хвостом, подошла к женщинам. Сначала она лизнула руку Полине, приведя ту в неописуемый восторг, потом подошла к Анне Викторовне и села возле её ног.
– А почему она мне не лижет руки? – удивилась хозяйка.
– Уважает, – пояснил Игорь. – Вы у неё лапу попросите.
Анна Викторовна присела на корточки и, глядя собаке в глаза, спросила:
– Ты мне лапу дашь, подруга?
Отвернув в сторону морду, овчарка подняла правую лапу. Полина громко рассмеялась, а Анна Викторовна пожала собачью лапу со словами:
– Ну, будем дружить, Карина. Какая ты у нас гордая!
Игорь, наблюдавший сцену знакомства, был очень доволен произведённым эффектом.
– Молодец, Карина! – похвалил он овчарку. – Иди гуляй!
С благодарностью взглянув на Игоря, собака сорвалась с места и потрусила по дорожке в сторону пляжа.
– Не убежит? – проводила её взглядом поднявшаяся с земли Анна Викторовна.
– Нет, – посмотрел вслед овчарке Игорь. – Знаете, она ревнует.
– Ревнует?
– Без вас она чувствовала себя здесь хозяйкой. Вы уж извините… Собаки очень сентиментальны. Ревнует.
– А вы знаток собак?
– Я много читал о них. – Игорь взглянул на Анну Викторовну и поймал направленный на него очень внимательный взгляд.
– Вы любите книги, Игорь?
– Люблю. Когда учился в школе, много читал. Сейчас времени на это меньше, но при случае всегда беру книгу с собой.
– И что вас интересует?
– Всё. Раньше, конечно, больше увлекался боевиками и остросюжетными романами. Сейчас стала интересной история. Без прошлого нет будущего…
– А сколько вам лет?
– Девятнадцать. Скоро двадцать. А что?
– Да рассуждаете как человек, проживший долгую жизнь.
– Бабушка у меня очень мудрая была, она и привила любовь к книгам… Но чего же мы стоим? Проходите в сторожку.
Игорь показал гостьям свой домик. Потом, кое-как отбившись от предложений помощи, принялся за рыбу. Готовить он любил. Бабушка с раннего детства приучала Игорька к самостоятельности. Её усилиями он рано научился читать и считать, стирать себе бельё, готовить. Выпотрошенные тушки рыбин Игорь положил в большую кастрюлю и залил водой из родника.
– Раз в три дня я езжу на мотороллере за пять километров отсюда, – пояснил он наблюдавшим за его действиями хозяйкам. – Там, на краю леса, на пригорке, бьёт родничок. Вода из него чистая и вкусная. Я вам чай из неё сегодня сделаю.
Поставив кастрюлю с рыбой на огонь, Игорь принялся за приготовление чая. Он принёс из сторожки в беседку у хозяйского дома пластиковую бутыль с родниковой водой. Анна Викторовна с Полиной вынесли на улицу большой старинный самовар с отливающим медью боком и поставили его на поднос. Игорь насобирал сухих сосновых шишек и разжёг чудом хорошо сохранившийся раритет. Пламя от горящих шишек поднималось на высоту надставленной металлической трубы и вырывалось из неё яркими всполохами огня с тугим подвыванием, как из сопла реактивного двигателя. Когда Игорь бросал в прожорливую трубу новые порции сухих шишек, огненное жерло проглатывало их, салютуя вылетающими в небо снопами искр. Это огненное действо в сгущающихся сумерках и тиши леса производило завораживающий эффект.
– Как красиво! – на выдохе восхищённо произнесла Полина.
– Здесь вообще красивые места, – поддержала её мать. – А сегодня такая погода – просто чудесный вечер. Спасибо вам за помощь, Игорь.
– Это моя работа, Анна Викторовна. – Его тронули слова благодарности из уст строгой хозяйки.
Добавив в кастрюлю с кипящей рыбой картошку, морковь и лук, Игорь пошёл к дровнице за новыми поленьями. Вернулся к костру в сопровождении Карины. Полина тут же занялась собакой. Та великодушно позволила хозяйской дочери обращаться с собой как со щенком: приносила палочку, выполняла команды «Сидеть», «Лежать», подавала переднюю лапу. Полина заливалась счастливым смехом, а Карина поглядывала на Игоря с вопросом в чёрных глазах: «Сколько ещё продлятся эти детские забавы?..»
Анна Викторовна, сидя на лавочке возле стены дома, смотрела на дочь и о чём-то думала.
– Уха готова! – объявил Игорь и пригласил дам.
Первой у накрытого стола оказалась Полина, за ней – Карина.
– А ты чего так преданно смотришь? – пожурил собаку Игорь. – Твой ужин будет в сторожке. Иди на место.
– Покормите Карину ухой, Игорь, – заступилась за животное подошедшая Анна Викторовна. – Она заслужила.
Овчарка, благодарно глядя на свою защитницу, энергично завиляла хвостом.
– Ну, повезло тебе! – развёл руками Игорь. – Тащи сюда свою чашку.
Карина со всех ног кинулась к сторожке и через минуту вернулась с большой алюминиевой миской в зубах.
– Ах ты умница! – восхитилась Анна Викторовна. – Сейчас мы тебе нальём ухи погуще, и чтобы без костей…
Игорь взял миску из собачьей пасти и поднёс к столу. Хозяйка, ловко орудуя черпаком, налила из кастрюли до краёв.
– Смотри, горячо! – предупредил Игорь, опуская миску на землю. – Подожди, пусть остынет. Дай я тебе туда хлеба накрошу. Фу! Нельзя!
Карина, сунув морду в горячее, улеглась возле еды, глядя грустными глазами на свой слишком медленно остывающий ужин.
– Игорь, и вы присаживайтесь с нами! – пригласила Полина.
– Да… я там, у себя… – попытался отказаться он.
– Садитесь! – распорядилась хозяйка. – Вы готовили, вам и пробу снимать.
– Благодарю. – Игорь устроился с самого краю в торце стола. Испытывая невероятное стеснение, он не знал, что делать дальше. Обязанности распорядительницы взяла на себя Полина. Она бойко разлила по тарелкам уху, подала нарезанный хлеб и продекламировала по слогам:
– При-сту-пим!
Уха оказалась вкусной и заслуживала похвалы.
– Игорь, вы меня удивили! – посмотрела на него Анна Викторовна, отставляя пустую тарелку. – Вы всё умеете!
– Да не всё… – ещё больше засмущался он, чем вызвал улыбки на лицах хозяйки и её дочери.
Полина вынесла из дома пирог с клубникой. Чайную церемонию Игорь проводил сам: он разливал по чашкам заварку, доливал из самовара кипяток, резал и подавал кусочки пирога.
– Дымком попахивает! – закрыв глаза, произнесла Анна Викторовна, потянув тонкими ноздрями воздух над кружкой с чаем. – Как в детстве!..
Сгустившиеся сумерки мягко перешли в ночь, и Игорь включил освещение. В лучах электрического фонаря беседка с накрытым столом и пузатым самоваром посередине стала ещё уютнее, словно островок света среди сказочного дремучего леса.
– Прекрасный ужин, – констатировала Анна Викторовна. – И прекрасный вечер. Но, наверное, пора прибираться.
– Мама, а давай Игорю споём! – обратилась к ней Полина. Мать на несколько секунд задержала взгляд на молодом человеке, а потом неожиданно спросила:
– А что у вас с рукой, Игорь?
– Да так… осколком снаряда зацепило, – посмотрел на свою левую руку он. – Теперь вот плохо слушается.
– Где вас зацепило? – насторожилась Анна Викторовна.
– На войне… на грузинской. В прошлом году.
– Вы служили в армии?
– Три месяца. И столько же провалялся в госпитале.
– Бедный мальчик… – вырвалось у Анны Викторовны. В её глазах мелькнуло участие, но в следующую секунду женщина взяла себя в руки: – И как же вы с такой рукой управляетесь? Трудно, наверное? – Теперь её голос звучал почти сухо.
– Я привык. – Игорь отвёл глаза. Он не мог себе представить, что Анна Викторовна будет его жалеть и даже петь. Для него. Но то, что произошло в следующую секунду, заставило встрепенуться: женщина вдруг запела красивым низким голосом. Почти сразу к ней присоединилась Полина. Их голоса были похожи, но раскладывались на первый и второй. Вместе получался почти профессиональный дуэт. Видно, мать и дочь часто пробовали себя в песенном жанре. Они пели о неразделённой девичьей любви, о счастье в мечтах. И песни-то выходили грустными, но Игорю было хорошо от них.
Когда, пожелав спокойной ночи, Анна Викторовна ушла в дом, Полина вызвалась помочь Игорю убирать посуду.
Они вместе мыли тарелки и чашки под краном возле сторожки. Особенно долго им пришлось тереть закопчённую на костре кастрюлю. Невозмутимая Карина, неотлучно сидевшая рядом, получала в свой адрес смешные комплименты, шутки и замечания, но продолжала ответственно охранять несерьёзную парочку. Она была выше всяческих дурачеств, потому что несла службу.
Когда всё было убрано и помыто, Игорь посмотрел на часы:
– Уже первый час. Вам пора спать, Полина.
– Во-первых, я спать не хочу! – заупрямилась девушка. – А во-вторых, давай перейдём на «ты». Ведь ты всего на четыре года меня старше.
