Сами охотники не сразу сообразили в чем дело, не говоря уже о химере. Подобно демону налетел на нее Торан. Пропустив сильный удар по загривку, от которого на прочной шкуре осталась заметная полоса, тварь атаковала неожиданного обидчика, прыгнув на него и намереваясь передними лапами разорвать ему грудь, но точный молниеносный удар по голове высек из ее глаз искры, заметно охладив пыл. Химера опустилась на лапы прямо перед Тораном, и в следующий миг меч, пробив ее шею от загривка до горла, пригвоздил монстра к земле.
Оставшиеся пять химер, приостановив свою кровавую жатву, с огнем ненависти в глазах уставились на Торана. Люди тоже замерли, с тем же огнем в глазах глядя на кровожадных тварей.
Потом стали медленно отходить от них, собираясь в один ощетинившийся клинками отряд.
Где-то совсем близко раздалось рычание и, присмотревшись, увидели люди приближающуюся к ним стаю химер. И было их в ней не меньше десяти!
– К озеру! – скомандовал Торан. – Они боятся воды!..
Сказал, а про себя подумал: «Во всяком случае, яторские точно!»
Отряд развернулся и ринулся к озеру, а к Торану подскочил Арва и, указав на трех лежащих на земле раненых, гневно спросил:
– А что с ними? Оставим, как учил вождь аварес?!
Торан посмотрел на приближающуюся стаю химер, потом перевел взгляд на раненых и крикнул им:
– Не шевелитесь! Притворитесь мертвыми! – и, уже обращаясь к Арва, добавил. – Больше ничего для них сделать не сможем, а химеры пока будут заняты нами.
Они побежали вслед за отрядом, перемахнули через лежащий дуб и бросились к озеру. Половина людей уже была в воде, когда химеры одна за другой перескочили через дерево.
Подняв тучу брызг, Торан и Арва последними влетели в холодную воду. Вынырнув, Торан первым делом оглянулся, боясь увидеть, что и в отношении к воде эти химеры отличаются от яторских.
Полтора десятка тварей топтались на мелководье, не решаясь плыть, ибо знали, что растеряют в воде все свое преимущество над людьми. Химерам оставалось лишь бить лапами, поднимая брызки, да бросать на середину озера злобные взгляды.
К Торану подплыл Вак, на лысом черепе которого блестели капли воды:
– Мы спаслись, но угодили в ловушку. Химеры не выпустят нас на берег даже ночью… Хотя до темноты мы вряд ли продержимся.
Торан чувствовал это сам. Холодная вода ледяным огнем жгла раны, но самым худшим было не это, а то, что отяжелевшая одежда и оружие тянули ко дну, так что приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться на поверхности. Нужно было срочно что-то придумать!
Через пять минут Торан почувствовал, как судорога свела пальцы ног.
– Почему не принято произносить вслух имя той здоровенной твари?
– Потому что она тут же появится, – стуча зубами от холода, ответил Вак.
– И какое же у нее имя?
– Оувака… – машинально ответил Малыш Вак и тут же запнулся.
– Оувака!!! – во все горло заорал Торан и все торчащие над поверхностью головы повернулись к нему. – Оувака, приди сюда!
Даже химеры, казалось, с удивлением уставились на него.
Прошла долгая минута, но ничего не происходило. Ногу Торана свело судорогой, но он из последних сил удерживался на поверхности. Одежда, меч за спиной тянули ко дну. Один из охотников, не выдержав, стал грести к берегу в стороне от стаи, и тут же пара химер рванулась к тому месту, где он должен был выйти.
– И где же ваша оувака? – спросил Торан и не надеясь услышать ответа.
Откуда-то издалека послышался громкий хруст веток, будто кто-то невероятно огромный продирался через лес, не разбирая дороги. А потом этот хруст заглушило рычание, от которого Торану даже в холодной воде стало жарко.
Химеры тоже заволновались и все до единой повернули гоолвы в сторону, откуда шел все нарастающий шум.
В сотне-другой шагов увидел Торан огромный силуэт, по сравнению с которым зубоскал казался щенком. Он прекрасно помнил лапу этого чудовища, обхватить которую смогли бы разве что три человека. Но сейчас Торан даже радовался появлению этой ужасной твари, так как химеры, обеспокоенные приближением оувака, совсем забыли о людях.
– Поплыли! – скомандовал Торан, и отряд, развернувшись, медленно поплыл к противоположному берегу, до которого было метров сорок.
Торан был рад, что озеро небольшое, ибо на большее расстояние им просто не хватило бы сил…
…Джунглям, казалось, не будет конца. Сплетение ветвей, лиан, листьев не только мешало продвигаться, но и надежно скрывало за собой всевозможные опасности. Именно из-за этого отряд потерял двух человек, когда притаившийся и невидимый в этой сплошной зеленой массе варлак напал на них.
Прошло уже семь дней после схватки со стаей химер и просто чудесного спасения в холодной воде озера. Из двух десятков охотников, вышедших из Долины, сейчас осталась дюжина, из которых трое были ранены серьезнее других.
Клинок Бадо обрушивался на заросли, прорубая отряду дорогу. На могучей спине гиганта блестели капли пота, но он, не зная усталости, обрушивал яростные удары на ставшие ненавистными лианы и гибкие вьющиеся ветки. У Толрана, шедшего следом, ныли от усталости руки и плечи – до Бадо он прорубался сквозь заросли. Эта усталость бесила его, заставляла чувствовать слабым и беспомощным, но у нее было одно простое объяснение: отряд продирался сквозь джунгли седьмой день подряд, останавливаясь лишь ночью, чтобы окунуться в беспокойный, прерываемый ночными звуками сон. А днем вновь отправлялись в путь, каждую секунду ожидая нападения сбоку, спереди или сзади.
И это продолжалось седьмой день…
Торан не сразу заметил, что джунгли, сохранив свою густоту, стали намного светлее. А когда по сторонам вдруг не оказалось деревьев, он просто не поверил своим глазам.
Удивленно озираясь вокруг, отряд вышел из джунглей и остановился.
– Я что, сплю? – воскликнул Малыш Вак, вся голова которого была исполосована мелкими царапинами от всевозможных колючек и шипов, попадавшихся во время долгого пути. – Башня!!!
Все взоры обратились в одну сторону.
До самого горизонта тянулась степь с застывшими волнами небольших каменистых холмов. И не далее, чем в двух-трех километрах стояла Белая Башня. Белоснежной стрелой взметнулась она в небеса и была настолько высока, что купол ее терялся где-то в облаках.
Как зачарованные смотрели люди на Башню, не зная, верить ли своим глазам, или же это вновь Тьма насмехается над ними, показывая, что цель совсем близка, лишь протяни руку.
– Это мираж? – чуть ли не шепотом спросил Арва, будто боясь, что от слов его чудесное видение растает, как радуга.
Теперь все взгляды обратились к Торану.
– Это Белая Башня! – уверенно ответил тот, вызвав всеобщий вздох облегчения и радостные возгласы.
– Последний рывок! – воскликнул Малыш Вак, призывая всех ринуться за столь близким сейчас Алмазом.
– Нет! – отрезал Торан.
Прекрасно помнил он Легенду о Повелителях, гласившую, что именно у Башни произойдет первая схватка с силами Тьмы, и, продлится она семь дней и ночей.
– Нам необходимо хорошо отдохнуть. неизвестно, что ждет впереди…
Все согласно закивали, лишь Вак никак не мог успокоиться.
– Но впереди голая степь! Что может нас ожидать? Разве что летучие химеры, но что они нам после всех тварей…
– Кто говорил, что до Башни два дня пути?
Вак потупил взор и тоже кивнул головой, соглашаясь.
– Дым!!! – крикнул вдруг Вайро-меткий, и все, как один, присели к земле, посмотрев в указанную им сторону.
Над одним из каменистых холмов поднималась еле заметная струйка синеватого дыма.
– Не варлак же это разжег костер? – сказал кто-то.
– Может быть молния?
– Так ведь не было грозы!
– Тогда что… люди?! – будто не веря своим глазам произнес Арва.
Этот растворяющийся в воздухе дымок принес в душу Торана беспокойство.
На холме, одна за другой появились человеческие фигуры.
Торан насчитал их ровно десять, но сотня других могла прятаться за холмом. Люди стояли на месте, явно рассматривая вышедший из джунглей отряд.
– Уж не твои ли это соплеменники? – поинтересовался Вак, на что Торан отрицательно покачал головой.
Люди спустились с холма и двинулись к отряду. В руках их сверкнула сталь.
Торан поднялся во весь рост, все последовали его примеру.
Ладони крепче сжали рукоятки мечей в ожидании схватки, глаза жадно всматривались в приближающуюся десятку неизвестных.
Одеты те были в грубую одежду, сшитую из шкуры какого-то неизвестного животного, мягкие макосины на ногах тоже были сделаны из нее. У каждого на широком поясе висел короткий кинжал с широким лезвием, в руках часть воинов держала потемневшие от крови и выщербленные в битвах мечи, а трое гигантов сжимали здоровенные дубинки устарашающего вида. Все имели длинные черные волосы, перехваченные сзади цветастыми лентами, смуглую обветренную кожу на лицах и короткие ровные бороды. Из-за этого все люди были похожи, как родные братья.
