Торан выстрелил в еще более темный, чем сама темнота, силуэт и по звуку понял, что попал. Где-то рядом звякнула тетива и вторая стрела воткнулась в монстра, но не остановила его.
С разорвавшим тишину злобным рачанием тварь прыгнула на кусты. Сквозь треск ломающихся веток донесся предсмертный крик человека. Тварь запрыгала на месте, подминая под себя кусты. Торан чувствовал, как дрожит земля. Ветки хлестнули ему по лицу, он отскочил назад, заряжая арбалет. Воздух затрясся от оглушающего рева монстра.
– Это зубоскал! – крикнул кто-то.
Коротко свистнули стрелы, впиваясь в тушу зверя.
Стоя с ним совсем рядом, Торан не смог разглядеть его глаз, они не светились в темноте, подобно глазам химеры. Тогда он выстрелил просто в голову. Зубоскал взревел, видимо это ранение оказалось более ощутимым, – и ударом передней лапы чуть не сорвал Торану голову. Потом ударил в другую сторону: послышался крик и звук отброшенного на землю тела.
– Разбегитесь от него!!! – что есть силы заорал Торан.
– Под деревья!!! – раздался в темноте голос Арвы. – Стреляйте по нему.
– В голову! – добавил Торан, посылая очередную стрелу.
Зубоскал бесновался: продолжая прыгать и крушить кусты, размахивал передними лапами, стараясь зацепить растворившихся в темноте людей, но вместо этого лишь сдирал кору с ближайших деревьев. А стрелы лучников, одна за другой, впивались ему в голову. Темнота и деревья мешали монстру наброситься на людей.
Внезапно зубоскал пошатнулся и, взревев, крутанулся вокруг себя, но почему-то не удержался на ногах и начал медленно заваливаться сторону Торана. Не очень задумываясь о причинах столь странного поведения, тот отбросил арбалет и выхватил из-за спины меч. Когда голова твари ударилась о землю в шаге от ног занесшего меч Торана, тот всадил длинное лезвие между глаз зубоскала.
На лес тут же опустилась звенящая тишина.
– Чего он свалился? – спросил Торан, рассматривая утыканную стрелами голову.
– Бадо воткнул ему в ногу меч, – ответил кто-то, – и даже остался при этом жив!
В левом глазу зубоскала увидел Торан обломок стрелы, попавший туда намного раньше сегодняшней схватки.
– Да это наш вчерашний знакомый!!! – изумленно проговорил он. – Терпеливый: выследил, медленно-медленно подкрадывался, пока мы занимались химерой, – но вот неудача!
– Нам лучше уйти отсюда! – сказал Бадо, вынимая свой меч из ноги ящера.
Лес наполнялся шорохами и криками потревоженных ревом зубоскала животных.
Оставив по своему обычаю погибшего охотника на месте схватки, отряд, помогая идти легко раненому ударом лапы ящера, двинулся в ночь.
…В полдень сделали первый привал.
– Я понимаю, выследить нас этому зубоскалу не составило большого труда, – усевшись рядом с Тораном, сказал Малыш Вак.
Но как сумел он подкрасться так близко?!
– Терпение, мой друг, и осторожность – вот залог его успеха!
– Тогда это самай терпеливая тварь, которую я когда-либо видел! – воскликнул Вак. – Со стрелой в глазу, она несколько часов, шаг за шагом, подбиралась к нам… Да еще имея такую здоровенную тушу! Наступи зубоскал на дерево, он бы этого не заметил! А тут даже листья не шелестели… Ну, почти не шелестели. Расскажи я два дня назад в Долине, что ко мне незаметно подкрался зубоскал, меня бы просто подняли на смех!
Сказали бы, зубоскала обычно слышно за сотню шагов, а раз ты не услышал его, значит спал мертвецким сном.
– Послушай, Торан, – понизив голос, произнес крепыш, – а что, если зубоскалу помогала Тьма?
– Тогда бы он просто свалился на нас с неба! – отмахнулся тот.
Малыш Вак посидел немного, а потом поднялся и отошел, рассматривая ближайшие деревья. Выбрав самое высокое и ветвистое, он с ловкостью кошки стал взбираться на него.
– Готовится к нападению зубоскала, – пошутил кто-то.
Но Торан сразу догадался, зачем тому понадобилось вдруг взбираться на дерево. Он поймал себя на том, что внимательно наблюдает за точными и ловкими движениями Вака, чья лысая голова мелькала среди листвы.
Наконец тот достиг верхушки дерева. Прошла минута, две, три, – а спускаться Вак, похоже, не собирался.
– Ты хочешь там остаться жить? – пошутил кто-то.
– Эй, Малыш! – крикнул Арва. – Сколько осталось до Башни?
Она должна быть совсем близко!
Торан знал примерный ответ.
– Я не верю своим глазам! – донеслось с высоты. – До нее еще два дня пути!!!
Кто-то хохотнул, кто-то недоуменно поднял глаза.
– Хватит шутить!
– Я не капельки не шучу!!! Два дня пути… Мы будто и не приблизились к ней! Поднимитесь и посмотрите сами!..
Два самых недоверчивых охотника поднялись на ноги, но Торан остановил их.
– Спускайся, Вак! – крикнул он и, когда тот оказался внизу, сказал. – Об этом я говорил тебе в Долине. Башня находится раз в десять дальше, нежели кажется. И сейчас до нее не два дня пути, а вся неделя.
Среди людей прошелся изумленный шепот:
– Но как так может быть?
– Не забывайте, что мир этот принадлежит Тьме!
…Лес стал заметно реже, деревья – пониже и потоньше, в потолке из крон все чаще стали попадаться дыры, сквозь которые проникали лучи солнца и виднелось чистое голубое небо. Идти было легко, потому как вот уже целый час двигались они под уклон.
Во встретившемся на пути роднике пополнили запасы воды и пошли вдоль небольшого ручейка, что журчащей лентой вился среди леса. Однако вскоре ручей свернул куда-то в сторону, и людям с сожалением пришлось расстаться с веселым спутником.
Отряду практически не попадалось никакое зверье, лишь изредка доносилось хрюканье кабана или где-то вдалеке мелькал стремительный силуэт оленя.
Люди шли как можно быстрее, чтобы пользуясь спокойной обстановкой преодолеть как можно большее расстояние.
А еще через час шедший впереди Торан услышал, как под ногами его захлюпала вода. Правда, через десяток шагов он вновь оказался на сухом месте, но обманчивое спокойствие, навеянное окружающей обстановкой, вмиг слетело с него. Будто рассеялся какой-то туман, закрывший на время Торану глаза, и сейчас увидел он, чего не замечал раньше: поваленные гниющие деревья, принимавшие самые причудливые формы, мох на их стволах, скрытые травой лужицы и, конечно же, небольшие коричневые пятна топей.
Торан сделал знак и остановил отряд.
– Мы входим в топи!
– Ничего, будем идти осторожней, – перебил его Малыш Вак, не видя причины для беспокойства.
– Здесь обитают химеры!
Торан заметил тень страха, отразившуюся на лицах людей.
Немногие из них имели дело с химерой, а если и сталкивались когда-то, то всеми силами старались избежать встречи.
– Лучше нам не попадаться на ее пути! – сказал Оурес. – Стрелы не берут ее шкуру…
– У химеры есть два уязвимых места, – чтобы хоть как-то подбодрить поникших охотников, заметил Торан. – Глаза и шея. К тому же вряд ли одиночная химера будет нападать на такую многочисленную добычу, разве что из засады, но мы будем избегать удобных для засады мест… И идите осторожней! Здесь топи.
Былая осторожность, развеянная спокойствием леса, вернулась к людям. Отряд двигался цепочкой, сталь обнаженных клинков сверкала на солнце, стрелы были наложены на тетиву, глаза охотников с прежней тщательностью осматривались вокруг, выискивая затаившуюся в засаде химеру. Шедший впереди Торан обходил даже самые маленькие кусты, а тем более – поваленные деревья, в тени которых мог притаиться смертоносный зверь.
Один раз пересекли они цепочку несвежих следов, в которых Торан сразу же узнал отпечатки лап химеры, такой же огромной, как ночная гостья.
Спуск прекратился, они шли по дну низины, выбирая сухие места и обходя топи. Теперь приходилось выбирать: или соваться в предательские жижи, или проходить в опасной близости от поваленных деревьев.
У одного из них – здоровенного дуба, лежащего здесь несколько десятков лет, – Торан увидел остатки крупного кабана, и, судя по всему, закончилось пиршество не так давно.
Облака затянули небо, и в лесу стало темнее, поднявшийся ветерок наполнил его всевозможными шорохами.
Торан услышал, как по цепочке сзади быстро передается какое-то сообщение:
– Химера!!!
Люди остановились, обернувшись назад. Торан отошел в сторону, чтобы иметь возможность видеть хвост колонны. Стоявший в конце Бадо указал направление, в котором нужно было искать тварь.
Коричневая с темными пятнами шкура химеры сливалась с землей и переплетением ветвей, так что Торан не сразу смог разглядеть лежащего в углублении под упавшим деревом зверя.
– Идите дальше! Она не собирается нападать!
Отряд двинулся, каждые два шага оглядываясь назад. Шедший чуть в стороне Торан увидел, как через несколько минут химера вышла из своего логова и предстала перед людьми во всей своей ужасающей красе. Даже у Торана пробежали по спине мурашки, а что говорить об охотниках, которые редко вот так близко видели этого зверя. Среди людей прошелся шепот, стройная цепочка рассыпалась, когда они, оглядываясь назад, натыкались на спину впереди идущего. Торан долго не мог решить, идти ли ему впереди или встать в хвост отряда.
