Стараясь не нарушать гробовой тишины, люди медленно двигались в тумане. Лишь иногда шуршали опавшие листья, или спрятавшаяся в серой пелене сухая ветка ломалась под ногой. Благо, лес был редким и им не приходилось продираться через сплетение ветвей.
Внезапно где-то справа раздался какой-то шум, все мгновенно замерли, стрелы на луках повернулись в нужном направлении.
Шум повторился, Торан не смог определить его источник, однако Малыш Вак облегченно вздохнул:
– Барсук.
Они двинулись дальше. Барсук еще несколько раз потревожил тишину и затих.
Туман по-прежнему висел в воздухе непрозрачной стеной. Деревья выплывали из него высокими призраками со множеством худых изогнутых рук. Каждую секунду можно было ожидать, что вместо очередного дерева появится стремительная тень варлака, здоровеная туша зубоскала или же людей просто раздавит тварь, чье имя непринято произносить вслух.
…Вскоре лес стал гуще. Когда в тумане появились пышные кусты, Торан принял их очертания за силуэт отдыхающего зверя.
Малыш Вак посчитал также. Отряд замер на месте, приготовившись к бою.
– А ты говоришь, глаза тебя не обманывают, – прошептал Торан на ухо маленькому крепышу, когда наконец сообразил, что видит отнюдь не зверя.
В следующий раз отряд остановился, когда Арва и Бадо услышали сзади какой-то звук. Судя по всему, небольшой зверь прошел недалеко от людей, шумно втягивая ноздрями воздух.
Не прошли они еще пару десятков шагов, как прямо над ними сорвалась с ветки потревоженная птица. Один из лучников выстрелил – подвели напряженные до предела нервы – и попал.
– Съедим на обед! – оправдываясь, сказал он воину, которому подстреленная птица свалилась прямо под ноги.
…В густом киселе тумана, метрах в пяти впереди появились очертания очередных кустов, что были немного выше человеческого роста.
– Обходим справа! – прошептал Торан, и слова его, словно эхо, разнеслись по цепочке.
Оказавшись в метре от кустов, Торан почувствовал резкий запах какого-то зверя, даже сморщил нос – и тут же сообразил, что источник запаха совсем рядом.
В метре от головы Торана открылись продолговатые желтые глаза и на человека уставились узкие красные зрачки. Торан опомнился быстрее проснувшегося зверя. Меч его по самую рукоятку воткнулся в то место, где у лохматого чудовища должно было быть горло. Желтые глаза помутнели и закрылись, здоровенное тело, окутанное клочьми тумана, дернулось и затихло.
Подождав несколько секунд, Торан извлек из горла зверя свой меч и вытер окровавленное лезвие о его густую шерсть.
Отряд двинулся дальше, обходя неподвижное тело, и многие воины, невидевшие короткой схватки, принимали тушу зверя за пышный куст.
По мере того, как в небе поднималось солнце, туман рассеивался, открывая лес, что с каждой новой сотней шагов становился все гуще. Правда, нередко встречались поляны, которые люди проходили быстрым шагом, почти бегом, чтобы хоть как-то нагнать то время, которое потеряли, медленно, по-черепашьи, двигаясь в тумане.
Лес оживал, его наполняли всевозможные звуки: шелест листвы, тихие шорохи, похрустывание сухих веток, крики невидимых птиц и животных.
И где-то впереди, в еще не до конца развеявшемся тумане, раздался уже знакомый Торану грозный рык.
– Зубоскал! – прошелся среди воинов шепот.
Крепче сжали они рукоятки своих мечей, напряженно вглядываясь в глубину леса и вслушиваясь в его звуки. Иногда бросали взгляды на Торана, ведь он в одиночку справился с этим чудовищем, а их сейчас два десятка. Страх, конечно же, посетил души воинов, но не заставил бежать, сломя голову.
– Идет сюда! – определил кто-то.
– На деревья! – скомандовал Торан и, увидев несколько недоуменых взглядов, повторил. – Давайте-давайте! Вы станете выше самого здоровенного зубоскала! Именно так я справился с одним из них!
Уразумев, в чем дело, воины быстро и без суеты, по одному или по двое стали взбираться на ветвистые деревья – и через минуту лес опустел, густая листва надежно укрыла людей.
Зубоскал не старался соблюдать тишины: шелестела задеваемая листва, трещали ветки, то и дело слышался глухой рык.
Однако в какой-то момент – видимо, когда тварь учуяла людей, стала она двигаться намного тише.
Сидя на толстой ветке, осторожно раздвинул Торан листья и увидел чудовище шагах в тридцати. Здоровенный ящер ростом с двух человек, шел на мощных задних лапах, волоча короткий, но толстый хвост. Шестипалые передние лапы венчались короткими, но твердыми и широкими когтями, которыми ящер легко мог удерживать добычу. На вытянутой морде выделялась оскаленная пасть с двумя рядами будто подогнанных друг к другу белых ровных зубов. Казалось, зверь улыбается, но стоило посмотреть в его кровожадные глаза, чтобы понять обратное.
Зубоскал дошел до места, где только что были люди, и остановился, присев на свой толстый хвост. Повертел головой, шумно втягивая воздух круглыми ноздрями, потом опустил голову к самой земле, принюхиваясь. Повел шеей в сторону – и голова его оказалась прямо под одним из деревьев.
– Давай! – прошептал Торан, словно обращаясь к воину, что сидел на этом дереве.
Воин прыгнул, однако в самый последний момент зубоскал немного повел головой, и меч вместо черепа угодил в его толстую шею.
Монстр взревел, разорвав тишину, и резко встал во весь рост, скинув атаковавшего его человека. Тот пролетел несколько метров и рухнул наземь у основания соседнего дерева.
Зубоскал с торчащим из шеи клинком, развернулся, глухо рыча, к тяжело поднявшемуся на ноги воину, однако не напал на него, а подпрыгнул вверх, отчего голова его скрылась среди листвы.
Громко клацнули челюсти, и он приземлился с охапкой веток в пасти. Видимо, так убедился он, что никто больше не свалится на него сверху.
Просвистев в воздухе, стрела воткнулась в шею зубоскала рядом с торчащим клинком. Другая стрела воткнулась в бок, не причинив особого вреда.
Тем временм воин забежал за дерево, ящер ринулся было за ним, но остановился, подозрительно уставившись злобными глазенками на густую крону.
Оттуда вырвалась стрела и впилась ему прямо в глаз. Зубоскал – от боли и неожиданности – подпрыгнул и отскочил назад, со всего размаху налетев на дерево, чья ветки все еще торчали у него в пасти. Громко треснул сломавшийся ствол и вместе с деревом ящер завалился на спину, молотя лапами воздух. Потом перевалился набок, содрав мощным ударом верхний слой земли и отшвырнув его шагов на пятнадцать. Вскочил на ноги, бешено мотая головой, разбрызгивая во все стороны капли крови – и рванул прочь, оглашая лес надсадным ревом.
– Трус! – крикнул кто-то из листвы своего дерева и его поддержал дружный свист.
Казалось, свистят кроны деревьев.
Воины один за другим поспрыгивали на землю. Оказалось, что в глаз зубоскалу попал Вайро, в который раз доказав правильность своего прозвища. Охотник, что спрыгнул на зубоскала, отделался парой синяков и теперь, радостно улыбаясь, объяснял, почему промахнулся.
– Это Акбо, – представил его Торану Малыш Вак, – теперь его будут звать «Обнявший зубоскала за шею»! Только не говори об этом вождю, он посадит его на цепь в самом безопасном месте Долины.
– Отпугнет ли огонь ночных тварей? – спросил Малыш Вак, держа в руках здоровенную охапку дров, над которой выглядывала лишь его лысая голова.
– Может и отпугнет, – задумчиво признес Торан и тут же добавил, – а может и привлечет.
– Так что же делать? – не расставаясь с охапкой, спросил Вак.
– Можно попробовать одну ночь разводить костер, а другую – нет, – предложил Торан, а когда Вак бросил дрова на землю и стал раскладывать костер, добавил, – но если огонь привлечет тварей, то в следующую ночь нам будет уже все-равно.
Малыш Вак уселся возле дров, скрестив ноги и подперев голову руками.
– Может, проведем ночь на деревьях? – предложил он после раздумий. – Как птицы?
Слушая его в полуха, Торан огляделся вокруг. Вечерние сумерки окутывали лес, и словно в предчувствии ночи оживился он еще больше. Где-то в полумраке непрерывно кричали птицы и животные, слышались подозрительные шорохи и похрустывание сухих ветвей.
К Торану подошел Арва и еще какой-то охотник с ожерельем из когтей на груди.
– Это Оурес, – представил его Арва, – один раз он провел ночь в лесу и, как видишь, остался жив. Расскажи!
– Признаться, – немного замявшись, сказал Оурес, – я поступил, как трусливая собака. Забился под куст и пролежал там всю ночь, не смея пошелохнуться и сомкнуть глаз, хотя в темноте ничего и не видел…
– Страх иногда бывает полезен, – заметил Торан, – он сохраняет нам жизни. Представь, что было, если бы ты смело бродил по ночным джунглям и орал во все горло песни…
