Разглядывая накидку Торана, Малыш Вак вдруг хохотнул:
– А я тебе не верю!
Молча поднял Торан его меч и резко провел им по своей ноге. На штанине осталась еле заметная полоска.
– Может у тебя тупой меч? – усмехнувшись, спросил Торан у маленького крепыша.
– Теперь верю! – сказал тот, пряча свой клинок в ножны, и неожиданно крикнул: – У него одежда из шкуры химеры!
Со всех сторон донеслись восхищенные одобрительные возгласы.
– Веди меня к вождю! – обратился Торан к Ваку.
…Стражники не нашли в себе смелости остановить решительно шагавшего гиганта-чужеземца, и тот, откинув шкуры, вошел в хижину вождя и остановился возле большого кострища, на другой стороне которого в украшенном резьбой деревянном кресле сидел худой старец, облаченный в белую тогу. Седые волосы были перехвачены белой лентой, густые поседевшие брови нависали над закрытыми глазами, на морщинистом лице виднелось множество мелких и глубоких шрамов, на левой руке не хватало двух пальцев.
– Аварес – наш вождь, – сказал еле поспевший за Тораном Малыш Вак. – Относись к нему с уважением.
Левый глаз вождя открылся, и Торан понял, что второй глаз старца тоже искалечен.
– А-а, чужеземец, – произнес Аварес хриплым, но отнюдь не старческим голосом. – Пожалуй, ты действительно силен, раз десять моих лучших воинов не смогли схватить тебя…
– Девять из них оказались настоящими трусами. И почему ты вообще приказал меня схватить?
– Мои воины не трусы! – в единственном глазу вождя блеснули искорки гнева.
– Да? А почему же, в отличии от Малыша Вака, они побоялись даже подойти ко мне?
– Вак всегда отличался безрассудством…
– Безрассудством?! – изумился Торан. – А охотники, бросившие Эвеса на растерзание варлаку, тоже не трусы?
– Они сделали прпвильно. Сберегли как можно больше жизней…
У Торана округлились глаза, он просто не верил своим ушам.
– Но Эвес бы погиб?!
– Да, но напади они на варлака, погибли бы двое, трое… А может и все! Нам же дорога каждая жизнь!
– Ненормальный старик! – опустив голову, пробубнил Торан и уже громко спросил. – Так почему все приказал ты схватить меня?
– Ты мог быть посланником Тьмы! Но не держи обиды! Теперь я уверен, что это не так…
– Это радует! – бросил Торан, а старый вождь, не обратив на реплику никакого внимания, спросил:
– Скажи, откуда ты пришел?
– Из очень далекой страны, – после паузы отвечал Торан. – Там не бросают раненных друзей, и один воин бежит от десяти, а не наоборот. И Тьма не правит там миром!
Последние слова заставили вождя встрепенуться. Пристально уставился он на Торана своим единственным глазом.
– И в вашей Долине, – продолжал тот, – все может измениться, если вы послушаете меня…
– Почему мы должны делать это? – недоверчиво спросил Аварес.
– У вас просто нет выхода. Рано или поздно Тьма поглотит Долину… Единственный способ победить ее – добраться до Белой Башни. До Колдовского Алмаза!
– Но ведь это сказка!!! – воскликнул Вак. – Никакого Алмаза нет, а Башня – ловушка для тех, кто отправится к ней!
– Уж не вождь ли рассказал тебе эту сказку? – насмешливо спросил Торан у крепыша. – В нашей стране тоже была подобная Башня, добравшись до нее, мы получили Алмаз и победили Тьму.
Теперь необходимо дойти до вашей Башни…
– Я не отдам своих лучших воинов на верную погибель! – решительно заявил вождь.
– А мне не нужны лучшие воины, – улыбнулся Торан. – Мне нужны самые безрассудные!
После двухчасового подъема Торан и Малыш Вак были совсем недалеко от вершины каменной гряды. За их спинами, окруженная черным кольцом гор, зеленале Долина, сверкали на солнце зеркальные чаши небольших озер, дымок поднимался над хижинами селенья, и люди с высоты казались маленькими букашками.
Торан выбрался на ровную площадку вершины самого высокого пика гряды, помог своему спутнику и подставил разгоряченное лицо холодному ветру, что завывал среди унылых голых камней.
Внизу, до самого края неба, темно-зелеными волнами расплескалось море джунглей. Даже тот редкий лес, что располагался у самой гряды, сверху казался густым и непроходимым из-за того, что пышные кроны деревьев сомкнулись, образовав единое неразрывное полотно.
Башню Торан увидел сразу. Она возвышалась над зеленым морем белой громадиной, теряясь где-то в облаках, так что вершины ее Торан разглядеть не сумел. Как зачарованный смотрел он на нее и не сразу понял, что говорит ему Вак:
– …два дня пути, не больше. Всего лишь одна ночь в лесу. Думаю, выжевем!
– Одну ночь – да, – сказал Торан. – Но до Башни намного больше, чем два дня пути…
– Да что ты? – улыбнулся Малыш Вак. – Глаза меня никогда не подводили!
– Так уж не подводили? А кто не верил, что одежда моя из шкуры химеры?
– Это совсем другое дело! А до Башни – два дня пути. Я же вижу!
Торан покачал головой, а Вак удивленно пожал плечами:
– Тысячи людей поднимались сюда, и все говорили: «Два дня пути»! Думаю, можно дойти и за день, но эти джунгли и твари…
– Вот именно! – перебил его теряющий терпение Торан. – Забываете, что там мир, принадлежащий Тьме. Разве не обманывала она вас?
Малыш Вак наморщил лоб и провел ладонью по голому черепу, пытаясь вспомнить, обманывала ли их Тьма, а Торан шумно выдохнул и спросил:
– Кому ты больше веришь: мне или Тьме?
– Своим глазам, – хитро улыбаясь, ответил Вак.
– Я тебя задушу! – спокойно произнес раздасадованный Торан. Ты можешь поверить мне на слово? До Башни не два дня пути!
– Хорошо, не два, так не два…
– Ай! – махнул рукой Торан, понимая, что не в силах переубедить этого крепыша, а значит и других людей Долины. Легенду не перекроишь. Люди не поверили словам незнакомца о том, что Белая Башня намного дальше, чем кажется.
– Как найти среди вас самых безрассудных? – спросил Торан, когда они спустились с гряды и цветущим садом шли к селению.
– А что их искать? – весело ответил маленький крепыш. – Охотники, которых не выпускают из Долины, и есть самые безрассудные.
– Тогда веди меня к ним!
…Они шли мимо поля, на котором работали несколько женщин, а на поясе каждой из них висел кинжал длиною в полторы ладони.
Три воина ходили вокруг поля, то и дело задирая головы и посматривая в небо. Там, в вышине кружили две черные точки.
Торан и Вак уже миновали поле, когда сзади донеслись встревоженные крики. Обернувшись, увидел Торан, что женщины, сломя голову, несутся к роще, где с заряженным луком в руках, задрав голову, стоит один из воинов. Два других так же спешно отступали к роще.
– Чего это они бегают? – спросил погруженный в свои мысли Торан.
– Летучие химеры! – почему-то шепотом ответил Малыш Вак, и страх читался в его голосе.
Торан поднял голову, не очень представляя, как химера может летать – и враз все его мысли отошли на второй план, ибо узнал он этих летающих монстров. Огромные черные перепончатые крылья, лапы с четырьмя когтыми длиною в ладонь, длинный, оканчивающийся острым, как лезвие, шипом хвост, разинутая усаженная мелкими острыми клыками пасть и два узких вытянутых глаза, горящих желтым хищным огнем. Тогда, в море у Словских островов, сотни таких тварей накрыли корабли.
Сейчас этих монстров было только два. Один пикировал на рощу, где в укрытии – глубокой траншее с деревянным перекрытием – спрятались люди. Второй же, расправив громадные крылья, несся прямо на стоящих вдали от деревьев Торана и Вака.
Затрещали ветки, посыпались сбитые листья, когда первая тварь влетела прямо в рощу. Однако деревья и укрытие не дали ей добраться до людей. А вот добыча второй летучей химеры стояла посреди пустого пространства и никак не успевала укрыться в ближайшей роще.
Торан пожалел, что не взял с собой арбалет, полагая, что тот будет мешать ему при подъеме. В данный момент он, конечно же, не помешал бы.
– Вы убивали этих тварей? – поинтересовался Торан, извлекая из ножен меч.
Малыш Вак не ответил, но по лицу его было видно, что крайне редко.
Внезапно увидел Торан, как из укрытия выбрался воин с луком, подбежал к краю рощи и, встав на колено, прицелился.
Летучей химере оставалось до людей совсем немного, когда стрела пробила ей крыло. Тварь коснулась им земли, завалилась набок и упала, кувыркаясь и поднимая пыль, не в силах остановиться. Когда же ей это, наконец, удалось, было уже поздно. В два прыжка оказался Торан возле трепыхающейся летучей химеры, и ярко сверкнувшее лезвие меча снесло ей голову.
Когтистые лапы пару раз дернулись и затихли.
Вторая тварь тем временем атаковала смелого стрелка, однако тот, умело прячась среди деревьев, избежал ее страшных когтей и даже сумел выпустить одну стрелу, которая, впрочем, отскочила от покрытой чешуей груди монстра. Сделав круг над рощей, тот направился было к полю, но вид обезглавленного собрата заставил его развернуться и взмыть в облака.
