Вторая тварь тем временем атаковала смелого стрелка, однако тот, умело прячась среди деревьев, избежал ее страшных когтей и даже сумел выпустить одну стрелу, которая, впрочем, отскочила от покрытой чешуей груди монстра. Сделав круг над рощей, тот направился было к полю, но вид обезглавленного собрата заставил его развернуться и взмыть в облака.
– Фу! – облегченно вздохнул Малыш Вак. – Пожалуй, так я пугался, лишь когда в детстве за мной по пятам гналась стая шакалов.
– Да, неприятный моментик, – согласился Торан, разглядывая мертвого монстра.
К ним подошел стрелок – высокий, ростом с Торана, но уступающий ему в мощи, парень.
– Удачный выстрел, – сказал Торан, извлекая застрявшую в крыле летучей химеры стрелу и передавая ее владельцу.
– Жаль не попал во вторую!..
– Да нет, ты попал, только вот стрела не пробила это, – произнес Торан, постукивая носком по твердой, как дерево, чешуе монстра.
Тем временем из убежища показались люди, однако покидать рощу они не решались.
– А ты случайно не из охотников, которым запрещено покидать Долину? – поинтересовался Торан у стрелка.
– Из них, из них! – довольно улыбаясь, ответил за охотника маленький крепыш. – Вайро, еще его зовут Вайро-меткий.
– Ваш вождь глупо поступает, что не выпускает тебя из Долины, – усмехнулся Торан.
Он поднял отрубленную голову твари и сильно подкинул вверх. Вайро вскинул лук, звякнула тетива – и через несколько мгновений голова, пробитая стрелой, упала на землю в двух шагах от Торана. Тот довольно усмехнулся и двинулся дальше, к селению, а люди в роще несмело подошли к ее краю, переводя взгляды с неба на три удаляющиеся силуэта в поле.
– Варлак напал на нас неожиданно. Прыгнул откуда-то сверху, с дерева, прямо на шею последнего в группе. Повалил его и тут же напал на следующего. Оставшиеся семеро, в том числе и я, повинуясь этому… – невысокий мощный мужчина огляделся по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, – этому паршивому закону о сохранении жизни, бросились в рассыпную.
Варлак рванул в противоположную от меня сторону, и тогда мы с Бадо решили вернуться за ранеными. Один из них был уже мертв, а второй – истекал кровью, но его можно было дотащить до Долины. Но тут вернулся варлак. Не знаю, как ты, Торан, смог справиться с ним легко и быстро… Эту схватку я не забуду никогда! – Бадо, смуглый гигант, ни в моще, ни в росте не уступавший Торану, мрачно кивнул в знак согласия и провел рукой по левому боку, где под накидкой скрывались глубокие шрамы, оставленные когтями варлака. Арва, его друг, продолжал: – Мы справились с этой тварью, но уже сами выглядели не лучше, чем раненый. Не помню как, но дотащили его до гряды, а вот в Долину уже затаскивали нас. На следующий день раненый умер, а мы два месяца залечивали раны. Аварес же чуть ли не дымился от злости. Твердил, что мы чуть не погубили самих себя и вместо двух народ Долины мог потерять четверых охотников…
Тьфу!
Арва покачал головой, что покоилась на толстой бычьей шее и обратился к Торану:
– Слышал я, идешь ты к Белой Башне. Возьми нас с собой, меня и Бадо!
Все: маленький крепыш Вак, высокий гибкий Вайро, здоровяк Арва и друг его гигант Бадо с нетерпеливым ожиданием смотрели на Торана. Тот еле заметно улыбнулся. У него уже есть четыре спутника, с которыми смело можно отправляться к Белой Башне. Но вот только… все ли они четверо дойдут до Башни.
Легенда говорила, что все. Но ведь она говорила, что народ Долины смело сражается с тварями Тьмы, а на самом деле оказалось, что отсиживается за каменной грядой, неизвестно чего ожидая. А если кто-то из этой четверки погибнет, то Повелителей будет уже не пять! Возможно ли такое? Легенда о Повелителях начнет слагаться уже после того, как они впятером – или каким другим числом – доберуться до Алмаза, и будет в ней столько Повелителей, сколько пройдет живым смельчаков через смертоносные джунгли…
Торан встряхнул головой, отгоняя эти проклятые рассуждения, от которых ум заходил за разум, однако одну мысль выгнать не смог.
Кто-то из смельчаков, что отправятся с ним, станет Черным Повелителем…
– Ладно, – сказал он, вставая, – все вы, конечно же, пойдете со мной! Но я хочу знать, есть ли в Долине еще безрассудные смельчаки, подобные вам?
– Конечно! – ответил за всех Малыш Вак. – А сколько тебе надо?
Торан удивленно заморгал и ответил вопросом:
– А сколько есть?
– Десятка два…
– Не все здесь трусы! – поддакнул Арва.
– А интересно, – Торан обвел взглядом своих будущих спутников, – аварес отпустит их всех?
– Куда он денется? – пробасил Бадо, и все согласно закивали головами. – Они пойдут за тобой, а не останутся с ним!
– Что?! – вскричал Аварес, подскочив на своем кресле – Двадцать моих воинов?! Да ты с ума сошел, чужеземец!
Глядя на пляшущие языки пламени костра, что горел между ним и вождем, Торан сложил на груди руки и покачал головой:
– Скажем, последнюю фразу я не услышал. А вот насчет предпоследней, ты совершенно прав. Двадцать воинов – некоторых из них ты уже много лет не выпускаешь из Долины – согласны идти со мной к Белой Башне, и я просто не могу отказать им.
– Ты забираешь лучших бойцов…
– Лучших?! А я думал самых непослушных и безрассудных, что несут Долине угрозу. Зато представь, с тобой останутся самые преданные, бесприкословно подчиняющиеся твоим законам, бегущие наутек при малейшей опасности, готовые бросить товарища ради сохранения своей жизни…
– Хватит!!! Ты издеваешься надо мной! Над нашей Долиной!
Пусть в твоей стране все по другому, но ведь в ней не правит Тьма!
Порыв ветра ворвался в дверь хижины, заставил пригнуться языки пламени, отчего по стенам заплясали уродливые дергающиеся тени.
– А если я вас не выпущу? – сказал вождь.
– Бесполезно. Лишь потеряешь своих людей. Не безрассудных.
– Почему же говоря, что борешься с Тьмой, ты вредишь нам?
– Самый большой вред я причиню вам, если не доберусь до Алмаза, – подумав, ответил Торан. – Долина просто перестанет существовать. Вместе с ее обитателями.
Торан напрвился к выходу, но, остановившись на пороге, обернулся и сказал:
– Думаю, мы договорились! – и с этими словами вышел.
Темнота уже давно накрыла Долину своими крыльями, в просветах между облаками маленькими искорками горели звезды, но перед хижиной вождя было светло, так как ночь отступила перед желтым светом нескольких факелов. При появлении Торана собравшиеся зашевелились и все взгляды устремились к нему.
– Вождь согласен!
Среди двух десятков воинов прошел одобрительный гул.
– Выходим завтра на рассвете, – продолжил Торан. – И послушайте меня!
Он отыскал глазами Малыша Вака. В свете факелов голова того была желтой, будто сделанной из глины.
– Готовтесь не к двум дням пути. Путь будет труден и опасен, так что приготовтесь к худшему. Вряд ли мы дойдем за два дня… – и видя, что Малыш Вак собирается что-то сказать, Торан закончил: – А теперь отдыхать! Нам понадобятся силы!
Лучи только поднявшегося над горизонтом солнца еще не проникли в Долину, а группа из двадцати смельчаков во главе с Тораном совершенно бесшумно, подобно призракам, двигалась к проходу в гряде. Вздрогнул спавший стражник, когда рука Торана коснулась его плеча, и долго не мог понять, что от него требуется. Потом подошел к прочной двери и снял тяжелые засовы, открывая дорогу в узкий тоннель. Один за другим двигались по нему люди, иногда задевая плечами стены. Когда все спустились по каменным ступеням, Торан остановил группу.
Лежавший внизу лес терялся в густом утреннем тумане. Клубящимся белесым морем окутывал он деревья, и только их верхушки, словно маленькие острова, торчали над ним.
Лес хранил тишину, ни один звук не нарушал ее, словно все твари: и смертоносные, и самые безобидные, покинули его, испугавшись прихода людей. Но понимал Торан, что это не так.
Возможно, Тьма уже начала готовить им ловушки, и первой из них станет этот туман.
– С одной стороны, туман укроет нас, – рассуждал остановившийся возле Торана Вак, – с другой, укроет врагов от наших глаз…
Ничего не говоря, Торан извлек из ножен меч и двинулся вниз. Все последовали его примеру, только пятеро лучников наложили стрелы на тетиву и двинулись со всеми.
У первых деревьев туман поглотил людей.
Торан и Малыш Вак шли первыми, напряженно всматриваясь в бледно-серую пелену, а когда обернулись, то с трудом различили силуэты шедших следом за ними воинов.
– Последние пусть будут осторожней! – прошептал Торан, и слова эти прошли по цепочке, дойдя до шедших в конце Арвы и Бадо.
