Помогая идти обессилевшему Эвесу, Торан настороженно следил за поредевшим лесом. То и дело чудилось ему движение, какие-то шорохи нарушали тишину, крики неведомых животных заставляли вздрагивать. Вконец расклеившийся охотник непрестанно твердил, что никто не возвращался ночью из леса.
Но когда впереди показалась невысокая, но крутая каменная гряда, охотник воспрянул духом и даже зашагал быстрее. Они вышли на едва заметную в вечернем полумраке тропу, и в этот момент откуда-то сзади донесся грозный рык и шум продирающегося сквозь заросли животного.
– Зубоскал! – со страхом произнес Эвес, уставшие ноги перестали слушаться, и упал бы он, если б Торан не поддержал его.
– Идти осталось ведь совсем немного! А я задержу этого…
Охотник сделал несколкьо шагов и, остановившись, повернул голову:
– Прощай, Торан! – сказал он и, хромая, двинулся дальше.
Торан пожал плечами и, сойдя с тропы, пробурчал себе под нос:
– А эти люди с Долины действительно маленькие букашки!
Он шел по редкому лесу, погруженному в глубокие сумерки, всматриваясь в ту сторону, откуда доносился шум. Треск веток стал удаляться, однако вскоре зубоскал, видимо, взял след человека и двинулся прямо на Торана.
Тот выбрал дерево с толстыми прочными ветками и с ловкостью пантеры забрался на него. Устроившись на ветке, вытащил из-за спины меч и отложил в сторону арбалет.
Двигаясь по редкому лесу зубоскал создавал меньше шума, но все-равно на многие метры вокруг слышалось его громкое сопение и грузные шаги. Со своего места Торан видел лишь громадную тушу, что приближалась к нему.
…Эвес, тем временем, собрав в комок оставшиеся силы, волочил за собой онемевшую, ставшую будто чужой ногу и молил судьбу, чтобы она избаивла его даже от встречи с шакалом. Конечно, жаль ему было этого странного незнакомца, живущего не по правилам Долины, но на то он и чужеземец, чтобы жить по другим канонам. Пусть он погиб, но зато теперь достоверно известно, что в мире этом есть еще люди, кроме, естественно, его собственного народа.
Из оставшегося за спиной леса донеслось оборвавшееся рычание зубоскала.
– Прощай, Торан! – повторил Эвес, с надеждой посмотрев на темнеющую впереди горную гряду.
Мог он теперь не опасаться лесных тварей, лишь летающие ящеры несли с собой угрозу, которая, впрочем, теперь казалось ему столь незначительной по сранению с тем, что таил в себе ночной лес.
Гряда приближалась медленнее, чем хотелось бы, причем приходилось идти в гору, а подъем с каждым шагом становился все круче и в конце концов обессиленный Эвес рухнул наземь.
Не помнил он, сколько пролежал на голос склоне горы, но, очнувшись, услышал приближающиеся к нему шаги.
– Эвес?! Ты жив?! – прозвучали над ним изумленные голоса. – Но твои люди сказали, что ты погиб под когтями варлака!
– От него мне досталось, а потом… – Эвес вдруг почувствовал неожиданный рилив сил. – А потом удалось уйти от твари, чье имя непринято произносить вслух…
– О!!!
– А потом – избежать встречи с зубоскалом.
– Ты действительно великий охотник! – восхищенно проговорили люди, помогая Эвесу подняться. – И еще ты сумел выбраться из ночного леса…
– И чуть не остался на этом склоне навеки, – горько пошутил Эвес.
– Хорошо, что мы услышали твой крик…
– Мой крик? – удивился тот, припоминая, звал ли он кого-нибудь на помощь.
Они поднялись по крутому склону, затем – по высеченным в камне ступеням и, пройдя через узкую темную галерею, где приходилось идти друг за другом, оказались за прочными деревянными воротами, которые тут же были закрыты на три здоровенных засова.
– Отведите меня сначала к вождю, – требовательно попросил Эвес, когда его собрались уложить на соломенный настил, где обычно отдыхали стражники. – В лесу я встретил чужеземца. Человека не из Долины!!!
– А где же он сейчас? – после паузы спросили ошарашенные стражники.
– К сожалению, он решил сразиться с зубоскалом…
– Почему, к сожалению? – раздался откуда-то из темноты голос.
Вздрогнули все от неожиданности, и стражники инстинктивно схватились за рукоятки мечей.
Из темноты в круг света от горящих факелов вышел человек, в котором Эвес тут же узнал незнакомца.
– Тебе удалось уйти от зубоскала?!
– Это ему не удалось уйти от меня! – нахально заявил Торан, видя, как округлились и без того изумленные лица людей.
– Ты убил его? – недоверчиво спросил Эвес. – Как?
– Эта глупая тварь, идя по моему следу, остановилась точно под деревом, на котором я сидел, и, прежде чем сообразила, куда это подевалась ее добыча, я прыгнул и всадил ей в череп меч, да так, что острие его вышло из-под пасти. Правда потом пренеприятно свалился на землю, да и меч вытащил из ее черепушки только с третьей попытки…
– Врешь!!! – резко оборвал его один из стражников. – Всего лишь раз нам удалось убить зубоскала, и то потому, что угодил он в ловушку. Но чтобы в одиночку…
Торан бросил что-то недоверчивому стражнику, тот инстинктивно поймал – и уставился на клык длиною в человеческую ладонь.
– Думаешь, зубоскал одолжил мне его?
Стражник в испуге отбросил клык, будто была то ядовитая змея.
– Но как ты пробрался сюда? – спросил пораженный Эвес.
– Нашел тебя лежащим на склоне, поднялся чуть выше посмотреть, нет ли прохода, увидел ступени и стражников…
– Но мы тебя не видели!
– А я не хотел, чтобы вы меня видели!.. Потом крикнул, и все вы рванули на помощь, а я проскользнул в галерею, и – сюда.
– Не призрак ли ты? – пробурчал один из стражников.
– Призраки не устают, а я устал и хочу спать. Ваши варлаки, зубоскалы и твари с именем, что нельзя произносить, здорово истощают силы. Да и тебе, Эвес, нужно набраться сил. А завтра утром обо всем поговорим: и с тобой, и с вашим вождем, а может – и со всем народом.
Торан проснулся от шороха, рука его потянулась к мечу, но, увидев вошедшего Эвеса, он сел на подстилке из душистого сена и стряхнул приставшие к одежде соломинки.
– Наш вождь ждет тебя! – торжественно произнес охотник, плечо и нога которого были тщательно перевязаны.
Торан кивнул, спрятал меч в перевязь за спиной и двинулся вслед за слегка хромающим охотником. Откинув в стороны шкуры, закрывавшие вход, вышел тот наружу, а от внимания Торана не укрылся еле заметный кивок головы Эвеса, будто делал тот кому-то знак.
Выйдя из хижины, тут же заметил Торан быструю тень, метнувшуюся к нему. Резко остановился – и прыгнувший откуда-то сверху человек грохнулся на землю у его ног. С левого бока кто-то схватил его за руку, а с правого уже готов был набросить веревку третий нападавший. Мощным движением левой руки толкнул Торан схватившего его человека на держащего веревку, и те столкнулись, да так, что искры посыпались из глаз.
– Интересно у вас встречают гостей! – обратился Торан к застывшему невдалеке Эвесу.
Тот сделал знак рукой, и к Торану двинулись человек десять охотников с короткими мечами в руках. Видно было, что идут они в нерешительности, надеясь скорее победить числом, нежели умением.
– Ты хочешь потерять своих людей? – без тени страха спросил Торан, и двое охотников остановились, переводя взгляды с него на Эвеса. – Ну ладно, если они тебе не нужны…
Медленно и зловеще извлек Торан из-за спины длинное, раза в два большее клинков охотников, лезвие, и сталь угрожающе сверкнула в лучах восходящего солнца. Еще трое замерли на месте при виде его, а когда меч со свистом рассек воздух, не выдержали нервы еще двух охотников.
Только один из первоначальной десятки, небольшого роста крепыш с обритой наголо головой бесстрашно ринулся в атаку.
На Торана посыпались быстрые удары, которые тот, впрочем, без особого труда отражал, а, улучив момент, вышиб из рук смельчака меч и, повалив того на землю, прижал к его горлу острие своего клинка. Горящие злостью глаза крепыша встретились с оценивающим взглядом возвышающегося над ним Торана.
Все вокруг: и охотники, и выглядывающие из-за хижин женщины, и Эвес – с замершим сердцем ждали кровавой развязки.
Однако Торан убрал лезвие от горла поверженного противника и протянул ему руку:
– Как звать тебя?
– Малыш Вак, – помедлив, ответил тот и, ухватившись за протянутую руку, поднялся на ноги.
– Мы не собирались тебя убивать! – словно оправдываясь, произнес Эвес, все еще предпочитая держаться в стороне. – Если бы ты нужен был нам мертвым, я бы дал команду лучникам…
– А ваши стрелы пробивают шкуру химеры? – полюбопытствовал Торан.
Эвес хотел что-то сказать, да так и остался стоять с открытым ртом. Теперь понял он, почему материал, из которого была сшита одежда незнакомца, казался ему таким знакомым.
