– Значит, мы выбрали удачное место, – сказал Арва, оглядывая густой лес и два пышных ветвистых куста, расположенных рядом друг с другом. – Я натяну веревку с несколькими колокольчиками вокруг кустов, и, если какая-нибудь тварь продерется среди этого густого леса, нас уже врасплох не застанет!
А деревья помогут нам в бою!
– Значит, костер не нужен! – покачал головой Малыш Вак, когда Арва ушел.
– Разбрасай ветки за веревкой, – предложил Торан, – они ведь сухие…
– Понял! – обрадовался маленький крепыш тому, что усилия его по собиранию хвороста не пропали даром.
Когда ночь накрыла лес своим темным покрывалом, сигнальная веревка была натянута, ветки разбросаны, а люди притаились под пышными ветвями развесистых кустов.
Где-то вдалеке раздался пронзительный, полный ужаса, визг, треск веток, будто кто-то проламывался сквозь густые заросли – и, наконец, победоносный рык зверя.
– Варак завалил кабана, – еле слышно прошептал Малыш Вак.
Его голый череп несколько выделялся в кромешной темноте их ночного прибежища. Несмотря на то, что глаза уже привыкли ко мраку, Торан практически ничего не видел в окружавшем их лесу. Густые кроны, подобно крыше, не пропускали вниз слабый свет луны, лишь в некоторых местах несмело проникал он сквозь листву, немного разгоняя кромешную темноту и выхватывая из нее размытые очертания частокола деревьев.
Лес, похоже, не собирался затихать.
Пробежало какое-то животное, и Торану показалось, что до него шагов десять, не больше. Рука легла на заряженный арбалет, и он еще долго вслушивался в удаляющиеся шаги.
– Кажется, совсем рядом, – раздался слева шепот Вайро, – а на самом деле шагов двадцать пять-тридцать. Ночь нас обманывает.
Торан согласно покачал головой, а потом вспомнил, что стрелок его не видит.
Так прошел час…
– Послушай, Торан, – шепотом сказал Малыш Вак. – В Долине, в хижине вождя, я слышал, как ты назвал его ненормальным стариком…
– Извини, если обидел тебя!
– Нет, ничего, хотя сначала я и вправду обиделся, но потом пораскинул мозгами и согласился с тобой. Он действительно помешался, и последнее время я слушался его лишь из уважения перед его былыми подвигами.
– Наверное, раньше, он был отважным воином?
– Еще каким! – воскликнул Вак, но, опомнившись, перешел на шепот. – Отец мой и дед рассказывали про него. Однажды целая стая летучих химер напала на Долину, и Аварес в одиночку смог справиться с двумя, а третью, схватившую его, лишил головы прямо в воздухе. Потом месяц не мог ходить, потому что свалился вместе с ней на хижину, проломив крышу. А потом были тяжелые времена, много дней подряд охотники возвращались без добычи. И в отчаянной попытке прежний вождь собрал большой отряд и выступил в лес. Они уже возвращались с добычей, когда напали на них два молодых зубоскала. Рассказывают, что была то страшная кровавая схватка. Погиб почти весь отряд, в том числе и вождь, с трудом спасся лишь десяток раненых искалеченных охотников, среди которых был и Аварес. В схватке он потерял глаз. Неделю бредил, а потом полгода залечивал раны.
После этого он и изменился, решив, что из-за своей безрассудной смелости погиб почти весь отряд лучших охотников. Став вскоре вождем, Аварес вот уже два десятка лет воспитывает новое поколение охотников.
– Я слышал, – вмешался в рассказ Вайро, – что в первой же стычке с варлаком погиб только один охотник, потому как остальные десять разбежались. Но пока варлак гонялся за частью из них, другие не вернулись, чтобы проверить, не жив ли еще раненый. Возможно, они смогли бы спасти его и не погиб бы никто. Однако аварес похвалил выживших за то, что они сохранили свои жизни во благо Долины.
– Тс-с! – донесся до них предупреждащюий сигнал.
Говорившие замолкли, вслушиваясь в звуки леса и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной темноте.
Чуть правее от Торана раздался тихий шорох, а потом хрустнула сухая ветка. Кто-то приближался. Торан взялся за арбалет, зная, что Вайро сейчас стрелять из лука, не создавая шума, практически невозможно.
К ставшим уже привычными звукам добавился еще один: тихий звон колокольчика. Кто-то, находящийся совсем рядом, задел сигнальную веревку. Однако, как ни вглядывался Торан и притаившиеся рядом с ним охотники, никого не могли разглядеть во мраке ночи.
Вновь, уже прямо напротив Торана, послышался хруст сухих веток и уже более громко зазвенел колокольчик. Тишина – и снова мелодичный звон разнесся по лесу. Неведомый гость будто играл с веревкой.
– Сейчас сюда сбегутся все твари мира! – еле слышно прошептал Малыш Вак, сжимая в руке меч.
И загадочный некто услышал его тихий шепот.
Торану показалось, что светящиеся в темноте глаза уставились прямо на него, и через секунду понял, что за тварь стоит в десяти шагах от их прибежища.
Химера! Но намного большая, нежели яторская, потому как две горящие точки располагались на уровне плечей высокого человека.
Торан надеялся, что и здесь химеры – дневные животные и крайне редко нападают ночью. Надеялся, что охотники знают об этом и не выстрелят в нее. Не хватало только ночной схватки с разъяренной химерой!
Та потопталась на месте и, зацепившись за веревку, двинулась к кустам, сверля их настороженным взглядом горящих глаз.
Очень медленно она приближалась, и Торан чувствовал напряжение, исходящее от замерших возле него людей.
Химера сделала еще два шага.
Послышался звук натягиваемой тетивы.
Торан, конечно, мог выстрелить – цель находилась в каких-то пяти-шести шагах, – но одна стрела не свалит химеру, тем более такую здоровенную. А разъяренная тварь вломится в кусты, в лучшем случае искалечив несколько человек, попавших ей под лапы.
Торан не то зарычал, не то заорал. Справа от него вздрогнул Малыш Вак, слева звякнула тетива и, коротко свистнув, стрела воткнулась в ближайшее дерево. Химера же на мгновенье прижалась к земле – и тут же бросилась прочь, зацепив при этом веревку.
– Она приняла меня за зубоскала, прилегшего под кустами, – весело прошептал Торан и удивился, когда ему никто не ответил. – Эй, Малыш Вак! Вайро!
– Я умер от страха, – донесся шепот Вака. – И не перед химерой, а перед твоим рычанием, черт тебя подери!
Кусты зашевелились, со всех сторон донесся оживленный шепот.
– Я думал, она нас сожрет! – признался Вайро, накладывая на тетиву новую стрелу.
– Да она нас даже не учуяла! – заметил Торан. – У химер плохой нюх. Но зато услышала твой шепот, Вак!
– Но как ты зарычал!!!
– Эй, перекрыл общий гомон голос Арвы. – Потише! Разшумелись, как у себя в Долине!..
Лишь через несколько часов ночная жизнь стала затухать, подобно костру, в который не бросают новых дров. Шорохи стихали и на погруженный в темноту лес опускалась тишина.
– Я проснулся, – прошептал Вайро, – теперь спи ты!
Торан машинально кивнул, забыв, что стрелок не видит его, и, положив голову на руку, уже через минуту отошел в мир снов…
Показалось Торану, что разбудили его сразу же.
– Тихо! – на самое ухо прошептал ему Вайро. – Сзади какой-то шум. Передай Ваку, чтобы будил своего напарника.
Сделав это, Торан прислушался. Лишь изредка тишину ночи нарушали какие-то далекие неразборчивые звуки. Спереди донесся какой-то шорох, но сзади, с другой стороны кустов, царила гробовая тишина. Прошло минут пять, и Торан уже подумал, не показалось ли охотникам на той стороне, когда до слуха его долетел резко оборвавшийся шум. И вновь тишина.
– Что это могло быть? – как можно тише спросил Торан у Малыша Вака.
Тот ничего не ответил. Видимо, пожал плечами, забыв о темноте.
Прошло еще несколько минут напряженного ожидания – и звук повторился.
Торан почувствовал, как капля холодного пота скатилась у него по спине. Эти звуки несли с собой безотчетный страх, каждая клеточка его тела кричала об опасности.
Звук повторился. Странный, резко обрывающийся шум, что-то напоминавший Торану.
Еще один…
Будто кто-то… Будто кто-то медленно шагает!!!
Торана как молнией ударило. Кто-то подкрадывался к ним!!!
Кто-то огромный и терпеливый!
Не успел Торан сказать об этом, как этот кто-то перестал таиться. Совсем близко послышались тяжелые шаги, шелст задеваемой тучным телом листвы и хруст ломающихся веток.
– Вон из кустов!!! – заорал Торан, вскакивая на ноги с арбалетом в руках.
Он рванулся вокруг кустов и одновременно с этим раздался громкий звон колокольчиков. Оббежав кусты, разглядел здоровенную темную тушу в десятке шагов от их прибежища. Если б не частокол деревьев, тварь давно бы уже прыгнула на кусты, раздавив не успевших выбраться из-под них людей.
