– Идите дальше! Она не собирается нападать!
Отряд двинулся, каждые два шага оглядываясь назад. Шедший чуть в стороне Торан увидел, как через несколько минут химера вышла из своего логова и предстала перед людьми во всей своей ужасающей красе. Даже у Торана пробежали по спине мурашки, а что говорить об охотниках, которые редко вот так близко видели этого зверя. Среди людей прошелся шепот, стройная цепочка рассыпалась, когда они, оглядываясь назад, натыкались на спину впереди идущего. Торан долго не мог решить, идти ли ему впереди или встать в хвост отряда.
Однако решение пришло само собой, когда впереди, чуть правее направления их движения, среди веток поваленного дерева, разглядел он притаившийся силуэт еще одной химеры.
Он взял чуть левее, но под ногами тут же захлюпала предательская жижа, так что пришлось идти в каких-то двух десятках шагах от логова зверя.
Химера медленно вышла из своего убежища, и внимание людей тут же обратилось к ней. Вдруг тварь зарычала, обнажив клыки длиною с человеческий палец и ряд острых акульих зубов. Охотники в ужасе отшатнулись, лучники, направив на нее стрелы, натянули тетиву.
– Не стрелять!!! – крикнул Торан, и слова его чуть не потонули в рыке химеры, что следовала за отрядом.
Откуда-то слева ответила ей грозным наводящим ужас рычанием пока еще невидимая химера.
Ускорив шаг, Торан двинулся дальше, отряд, перестроившись в колонну по двое, плечом к плечу последовал за ним.
А сопровождали его взгляды трех пар узких раскосых глаз.
– Я чувствую себя добычей! – произнес Малыш Вак, неотрывно глядя на хищный силуэт, мелькавший среди деревьев.
Торан понятия не имел о том, чего добиваются химеры, ведь их менее крупные яторские сестры никогда не охотились стаей, да и никогда не нападали на многочисленную добычу. Но надеятся на то, что гигантские химеры имеют такие же повадки не приходилось. Их нападение – лишь вопрос времени.
Через полчаса отряд остановился.
От напряжения людям было жарко. Скользкие от пота ладони сжимали рукоятки мечей, глаза неотрывно следили за врагом.
За это время число химер увеличилось. Четыре твари сопровождали отряд по бокам, и две неотступно следовали сзади. А потом впереди, на стволе упавшего дуба, покрытом толстым слоем мха, появились еще две химеры, – и отряд оказался окруженный ими.
Лес погрузился в тревожную тишину ожидания. Его накрыл своим покрывалось полумрак, потому как затянувшие небо низкие серые тучи не пропускали солнечного света. И в этом полумраке сверкали восемь пар злых глаз.
– Они нападут? – спросил у Торана Вак.
Ничего не ответив, тот вышел вперед шагов на десять, так что до замерших на стволе дуба химер было не больше двадцати шагов, и, к удивлению охотников, воткнул меч в землю рядом с собой.
– Приготовьтесь! – сказал он им не оборачиваясь. – Помните: глаза и шея!
Химеры на упавшем стволе, казалось, с интересом наблюдают за вышедшим вперед человеком.
Торан вскинул арбалет и выстрелил. Даже не посмотрел, куда попала стрела, а тут же зарядил новую и лишь тогда поднял глаза.
Одна их химер трясла головой, пятаясь освободиться от неглубоко застрявшей в шкуре над глазом стрелы. Вторая спрыгнула с дерева и, прижимаясь к земле, неслась на Торана. Их разделяло шагов пятнадцать, и маленькое расстояние это стремительно таяло.
Прицелившись более тщательно, Торан выстрелил и тут же выпустил из рук арбалет. Стрела угодила в переносицу зверя, но, как и первая, вонзилась совсем неглубоко.
Химера приближалась, мышцы перекатывались под ее шкурой.
Торан знал, что она будет делать, и поэтому, выхватив из-за пояса стилет, расставил пошире ноги и ждал.
В трех-четырех метрах от него химера должна была оттолкнуться и прыгнуть, чтобы вцепиться ему в горло. Торан присел на колено, направив стилет в ее слабо защищенную шею.
Клинок прошел бы между лап и по самую рукоятку воткнулся бы ей прямо в горло.
Но эта химера не прыгнула подобно яторской. Торан понял свою ошибку, когда химере остался до него один-единственный шаг.
Тварь толкнула Торана, накидка затрещала под ее когтями, перед лицом громко клацнули зубы и не прокусили его горло лишь потому, что острие стилета уперлось химере прямо в нос.
Тяжесть придавившего Торана тела выбила из его легких воздух, лапы с выпущенными когтями оказались у него на груди, оскаленная пасть, с рядами показавшихся ему невероятно огромными, острых зубов оказалась в каких-то двадцати сантиметрах от лица, а глаза его встретились с горящими дьявольским огнем узкими глазами химеры.
На мгновенье Торану показалось, что это конец, ведь одного удара когтистой лапы достаточно, чтобы отделить ему голову от туловища. Но уже через мгновенье сила жизни взыграла в нем с невиданной мощью, ибо заметил он упершееся в нос химеры лезвие стилета. Та отодвинула голову для новой атаки, а Торан, опередив ее, резким движением, без замаха, всадил ей стилет прямо в глаз.
Лапы у него на груди дернулись, несколько когтей пробили прочную накидку и впились в кожу, однако Торан даже не заметил этого. Левой рукой вырвал засевшую в переносице стрелу и со всей силы всадил ее в другой глаз, одновременно правой рукой ударив по рукоятке стилета. Ему нужно было, чтобы химера умерла мгновенно, чтобы стрела или лезвие стилета достигли ее мозга.
Обе лапы химеры, разрывая ткань накидки и кожу Торана, рванулись вниз, голова зверя упала прямо ему на лицо, которое оказалось наполовину спрятанным в приоткрытой пасти.
Острые клыки впились Торану в щеки, а два верхних чуть не выкололи ему глаза. Рукоятка стилета пребольно стукнула его по лбу.
Второй раз решил он, что это конец. Когда пасть сомкнется, половина его лица окажется откушенной…
Что-то липкое и темплое стало обильно капать ему на лоб, и понадобилось несколько секунд, чтобы сообразил он, что капает это кровь мертвой химеры.
Закусив губу от боли в груди, Торан с трудом скинул с себя тело твари и облегченно вздохнул полными легкими. Потом вырвал из ее глаза стилет – и увидел атакующую его химеру с застрявшей над глазом стрелой. Ей оставалось шагов пять.
«Плохо дело!..» – подумал Торан.
Мимо него просвистела стрела и глубоко вонзилась в шею атакующей химере, и та, то ли от боли, то ли от неожиданности, споткнулась и, кувырком прокатившись несколько метров, сбила с ног Торана. Развернувшись, тот тут же вскочил на ноги. Увидел стоящего на колене Вайро с луком в руках, и еще одного охотника, что стоял в шаге от воткнутого в землю меча Торана. За их спинами происходило нечто невообразимое, какая-то суматоха, слышались крики, стоны, рычание, сверкали мечи и темнели силуэты тварей среди людей.
Но в данный момент Торана больше интересовала раненная, а значит разъяренная и вдвойне опасная химера, у самых его ног.
– Меч!!! – крикнул он.
Химера повернула к нему голову.
Охотник вытащил меч Торана и бросил его. Химера поднялась на ноги, а меч летел, вращаясь в воздухе. Тварь развернулась, готовая напасть на Торана, когда клинок пролетел над ней.
Проявив чудеса ловкости, Торан умудрился поймать вращающийся меч за рукоятку и, тут же замахнувшись, нанес страшный удар, наполовину отделив голову химеры от туловища.
Пройдя по упавшему телу, быстрым шагом направился он к месту схватки остального отряда, и вид его мог напугать не только врага, но и товарища. На залитом кровью лице яростным огнем решимости пылали глаза, на груди красовались кровавые следы когтей, руки сжимали клинки, лезвия которых были испачканы кровью поверженных врагов. Вайро даже показалось, что под ней лезвие меча горит каким-то зеленоватым огнем.
…Шесть химер, оказавшиеся среди охотников, несли ужас и смерть. Три человеческих тела, изуродованные когтями и клыками, неподвижно лежали на земле, еще двое раненых отползали от места побоища, среди сражающихся с тварями многие получили уже глубокие царапины, а химеры все продолжали свою кровавую жатву.
Одна из них повалила на землю Акбо – того самого охотника, что смело атаковал зубоскала в их первой схватке – и вцепилась ему в горло. Через несколько секунд жизнь оставила тело человека, и химера подняла голову, чтобы узреть свою смерть.
Меч подлетевшего к ней, словно ураган, Торана, описав высокую дугу, в сокрушительном ударе опустился ей на череп, расколов его, как спелую дыню.
– Ага, еще одно слабое место!!! – прокричал Торан, пылающими глазами выискивая себе противника.
Искать долго не пришлось.
Припав к земле и злобно рыча, химера пыталась подобраться к двум охотникам, но их мечи, мелькавшие у нее под носом, не давали этого сделать. Но это противостояние не могло продолжаться вечно и, в конце концов, химера добралась бы до людей, если бы ее не атаковал Торан.
