Бадо чертыхнулся и остановился, соображая, какой выход можно найти из этого тупика.
– Поднимайтесь, или я свалю вас вниз! – прикрикнул горец, скинув с края обрыва на них ком земли.
– Не хочешь честного боя? – крикнул ему в ответ Бадо.
– Для меня любая схватка одинакова…
Он явно хотел сказать что-то еще, но дернулся и замолк.
Постоял несколько секунд неподвижно, уставившись в одну точку, а потом, выронив меч, накренился и рухнул в каньон. Когда тело горца пролетело мимо охотников, Бадо успел заметить торчащую из его спины стрелу. Горец свалился на дно и остался лежать там неподвижно.
Когда Бадо был уже у самого края обрыва, кто-то протянул ему руку. Прежде чем ухватиться за нее, охотник убедился, что рука эта не принадлежит врагу.
– Вот значит, кого выслеживал этот горец! – улыбаясь, сказал Вайро-меткий, помогая Бадо и Арва выбраться наверх.
Арва, впервые оказавшийся на поверхности. присвистнул, оглядевшись вокруг.
– Настоящая паутина! – протянул он, рассматривая сеть каньонов, прорезавшую степь до самого края.
– И что плохо, – заметил Вайро, – большинство из них тянется поперек нашей дороги к Башне.
– Я буду вам обузой! – сказал Арва, но Бадо тут же оборвал его:
– Ничего, из одного каньона ведь выбрались! Вайро будет подниматься первым, прокладывая дорогу, а я сзади буду подталкивать тебя… А где все остальные? Где Торан?
– Я никого не видел, – помрачнев, ответил Вайро, – только мертвого горца. Возможно, многих засыпало… Своими глазами видел, как целый холм съехал в каньон. Потом сам свалился, выбирался…
– Давайте подождем здесь, – предложил Арва, – может кто-то появится.
После полудня заморосил мелкий дождь, и Белая Башня скрылась за его сероватой пеленой.
Бадо, Вайро и Арва благополучно пересекли один каньон и теперь спускались во второй, что, делая крутой поворот, шел в нужном им направлении не меньше ста метров. Они спускались по относительно пологому склону, но все-равно не избежали падений. У самого дна шедший первым Вайро оступился и скатился вниз, благо, до земли оставалось не больше двух метров.
Именно в этот момент тихий шорох дождя нарушил какой-то звук. Свалившийся Вайро тут же вскочил на ноги, не понимая толком, что он услышал и откуда этот звук донесся. Окутанный полумраком каньон заканчивался тупиком шагах в пятидесяти справа, а слева, примерно на том же расстоянии, он сильно сужался, и эта узкая часть была погружена в темноту. Вайро настороженно смотрел на темную полосу шириной метра три между отвесными стенами. Сверху они видели сужение каньона, но и не подозревали, что погружено оно в предательскую темноту.
– Я что-то слышал! – сказал стрелок спустившимся друзьям.
Вытерев с лица капли воды внешней стороной ладони – внутренняя была испачкана толстым слоем грязи, – Бадо посмотрел на узкий темный проход:
– Великолепное место для засады. Мы можем подняться и обойти его сверху, или же пройти через него, что сэкономит массу времени…
Бросив неодобрительный взгляд на склон, по которому они только что спустились, Арва сказал:
– Пойдем, но будем заранее считать, что там засада!
Обнажив мечи, они двинулись вперед.
А когда до прохода оставалось шагов десять, звук повторился, и теперь уже все хорошо его расслышали.
Глухое угрожающее рычание раздалось из темноты, заставив людей похолодеть и замереть на месте. Тихий рык этот нес больше угрозы и страха, чем рычание стаи химер. Пробуждал он самые забытые инстинкты, глубоко спрятанный животный страх.
Она медленно вышла из темноты, словно из ворот в ужасный потусторонний мир. Низго согнувшись, шла на задних лапах, серая и косматая, ее густой мех отливал серебром. Морда была жутким подобием человеческого лица, с широким мясистым носом, узкими глазами под низкими мохнатыми бровями и большим ртом с толстыми синеватыми губами и острыми клыками. Короткая черная щетина покрывала морду, голову и шею, все остальное тучное и мускулистое тело было покрыто жестким мехом. Длинные лапы, заканчивавшиеся ладонью с четырьмя толстыми пальцами свисали почти до самой земли. Тварь шла на людей, поднимая свое тяжелое тело на кривых могучих ногах, на ее расплывшейся морде было выражение отвратительного торжества.
Отложив меч, Вайро взялся за лук и выстрелил. С десяти шагов он не мог промахнуться, стрела летела прямо в голову твари. Но та, проявив невероятную реакцию, прикрыла морду лапой, так что стрела угодила ей в ладонь. Яростно мотнув головой и оскалив клыки, она выдернула стрелу и перекусила ее.
Теперь охотники по-настоящему испугались, такого страха не испытывали они даже в окружении стаи химер. Тварь эта словно излучала силу, противостоять или сломить которую было просто невозможно. И еще пугала в ней схожесть с человеком…
Холодные капли катились по лицу охотников, но самим им было жарко. Отошли друг от друга, чтобы не стоять кучей, и приготовились, возможно, к своей последеней схватке.
Первой тварь напала на Бадо. Попыталась загрести его левой лапой, но тот увернулся и полоснул ее по ноге. Темная, почти черная кровь, обагрила серый мех – и все. Тварь, казалосья, не обратила на рану никакого внимания, даже глазом не моргнула. Мощным ударом лапы сшибла она Бадо, отбросив, словно щенка, на несколько метров.
Вайро выстрелил в нее сбоку, намереваясь попасть в сердце, но стрела лишь застряла в ее жестком меху и толстой коже.
Тварь же, казавшаяся неповоротливой и неуклюжей, рванулась к нему со скоростью атакующего леопарда и, подхватив одной лапой, швырнула на склон каньона. Столкновение вышибло весь воздух из легких Вайро, и свет померк в его глазах. Он сполз по склону на землю, ловя широко открытым ртом воздух, за пеленой тумана перед глазами видя лишь неясные силуэты, среди которых выделялся один – громадный и длиннорукий.
Бадо тяжело поднялся, земля почему-то качалась под ногами, он даже подумал, что вновь началось землетрясение. А потом увидел, как тварь проворно увернувшись от удара Арвы, вышибла из его рук меч и, оторвав от земли одной лапой, подняла над собой. Обе руки охотника висели плетьми. Похоже, что выбивая меч, тварь сломала ему правую руку.
Бадо рванулся на помощь другу, но неожиданно для себя тоже окахзался в воздухе. С легкостью держа двух взрослых мужчин над землей, тварь испустила победоносный вопль и швырнула Бадо, словно котенка, на только что поднявшегося Вайро.
Держа Арву на весу одной лапой, толстыми пальцами другой она вырвала из его груди еще бьющееся сердце и с отвратительным интересом в глазах наблюдала за его последними ударами…
Из темноты узкого прохода донесся какой-то шум, будто что-то скатилось по его склону. Тварь посмотрела себе за спину – и в этот момент оттуда, подобно выпущенной из лука стреле, вылетел Торан. В полумраке каньона сверкнула сталь узкого длинного лезвия. Тварь резко развернулась, но ничего не смогла сделать, так как лапы ее были заняты.
Клинок пробил ее сердце насквозь, и окровавленное острие его показалось из спины. Удар был настолько силен, а скорость – велика, что Торан, врезавшись в монстра, сбил его с ног и, перелетев через упавшую тушу, тут же вскочил. Рэркер – а с подобной тварью Торан встречался в замке Черного Повелителя за водопадом – был еще жив, хотя из груди его торчала рукоятка меча. В одной лапе все еще держал он человеческое сердце, а в глазах по-прежнему горел злой огонь. Но ни в какое сравнение не шел он с яростным пламенем, вспыхнувшим в глазах Торана.
Выхватив стилет, подскочил тот к рэркеру и ударом нечеловеческой силы вогнал лезвие прямо в лоб монстру, навсегда загасив огонь у того в глазах.
– Я видел, как вы спускаетесь, – произнес Торан, не зная даже, слышат ли его Бадо и Вайро, – но пока добрался досюда…
Молния разорвала низкое серое небо от края до края, и жуткий гром сотряс воздух и землю. Ливень, не прекращая и даже не уменьшая своей силы, лил второй день подряд. За его пеленой уже в паре сотен шагов ничего не было видно, поэтому люди понятия не имели, сколько осталось до Белой Башни. Шли они уже седьмой день, и Торан склонялся к мысли, что казавшаяся такой близкой Башня – очередной обман, мираж. Хотя с другой стороны Легенда гласила, что первая битва будет длиться семь дней и необязательно могла это быть битва с монстрами и демонами. Весь их путь, особенно два последних дня, был настоящей схваткой с разбушевавшейся стихией.
Вечером того дня, когда погиб Арва, они встретили Оуреса и Туло – похоже, единственных выживших после битвы с горцами.
Согласно Легенде, теперь они должны были добраться до Башни без потерь. И действительно, пять дней шли люди по изрезанной сетью каньонов степи, не встречая на своем пути никаких преград, кроме самих каньонов.
