Улыбка сама собой прокралась ко мне на лицо и разрослась; потом я поняла вдруг собственную глупость.
– Может, это я здесь дуреха, – прошептала я и опустила взгляд на землю.
Там – между травинок лежало что-то странное.
– Что это?
Я перегнулась через борт и всмотрелась, но все равно разглядеть не смогла. Пришлось вылезти из повозки и подобрать. Это была металлическая штучка в форме головы какого-то зверя, сквозь которую был продет кожаный шнурок.
– Что это? – снова пробормотала я, глядя на нее, и тут услышала голос своего спутника.
– Ну, ну.
Лошадь явно наслаждалась редкой свободой, и ей не нравилось, что ее отрывают.
Я поймала взгляд ее черных глаз и увидела там искорку раздражения. Но у этой коняги было множество возможностей сбежать, если бы она действительно хотела. Значит, она просто развлекалась, дразня торговца.
Что ж, поделом ему.
– Давай, кончай брыкаться! Да, вот так… идем.
Мой спутник, привычный к такой работе, проворно запряг лошадь, говоря всякие успокаивающие слова.
Бывает просто очаровательно, когда идеальный человек вдруг начинает вести себя по-дурацки, но не менее очаровательно, когда редкостный дурень внезапно проявляет удивительную сноровку.
Но когда лошадь страдальчески пихнула моего спутника носом, упомянутый спутник вновь стал самим собой.
– Ну хватит… ладно, все, трогаемся… эй, что случилось?
Он небось думал, что я уже свернулась под одеялами в повозке. Я решила спросить его, что это я нашла, но передумала: лучше сначала сама поразмыслю.
В общем, я ответила что-то невнятное и сперва влезла на колесо, потом спрыгнула в повозку.
Мой спутник, похоже, ни о чем не беспокоился. Он взобрался обратно на козлы, взял поводья и направил повозку вперед. Наше путешествие продолжилось.
Моя постель мягко покачивалась. Я свернулась калачиком на одеялах и принялась разглядывать свою находку.
В человеческом мире ходит великое множество металлов и самоцветов, о которых я даже не слышала, но этот, кажется, был мне знаком: свинец. По размеру эта штучка была с последнюю фалангу моего большого пальца и представляла собой голову – то ли собачью, то ли лисью, то ли неуклюже сделанную волчью.
Должно быть, сделали ее очень давно: она была вся потертая, а тонкие черточки почернели. Но ощущение, что этой вещью долго пользовались, делало ее даже более приятной.
Мне, Мудрой волчице, такие вещи подходят больше, чем новые и блестящие. А коли эта уже на кожаном шнурке, очень притягательной кажется идея надеть ее и посмотреть, как отреагирует мой спутник.
Я попробовала надеть эту штучку на запястье, но шнурок чересчур длинный, да и выглядит не очень. Может, на шею? Но там уже висит мешочек с пшеницей.
Так вот я раздумывала, как же мне ее носить, пока наконец меня не осенило.
Люди часто обвязывают свои волосы разными хитрыми способами; будет ли странно, если волчица поступит так же с самой прекрасной частью своего меха? Конечно, нет. Шнурок оказался все равно немножко длиннее, чем надо, но я его чуть подвязала, и он сел как влитой.
Свинцовая штучка размером всего лишь с мой большой палец, так что смотрится замечательно.
Обвязать кожаный шнурок вокруг хвоста – такая идея мне бы и в голову не пришла ни в лесу, ни в пшеничном поле, если бы не близкое знакомство с людьми.
Я встала и крутанулась на месте, точно щенок, гоняющийся за украшением, прицепленным к собственному хвосту.
– Ху-ху-ху, – захихикала я, радуясь неожиданной находке.
– Да, кстати. Я хотел тебя кое о чем спросить, – вдруг произнес мой спутник со своих козел.
Он обернулся. Ну вот, теперь от него не скроешь, как я кручусь вокруг самой себя, восхищаясь хвостом.
Правда, я все равно собиралась ему показать. Так что я просто повернулась к своему ошеломленному спутнику лицом и, гордо помахивая хвостом, спросила:
– Ну как тебе? Неплохо, правда?
Я уперла руку в бедро и повернулась – совсем как танцующие девчонки, которых я видела в городах.
Мой спутник смотрел на мой хвост, точно приклеившись к нему взглядом, и явно не знал, что сказать.
– Очень, эээ, красиво, но…
«Но»? Он что, в таком замешательстве, что не может просто признать, что эта штучка на мне отлично смотрится, и должен обязательно что-то добавить? Как мило!
– Где ты это взяла? – спросил он.
– Мм? Вон там подобрала.
Я снова взглянула на вещицу. Да. Она действительно мне отлично идет. Серая почти до черноты, она замечательно смотрится на буром мехе с белым кончиком. Я замахала хвостом. Мой спутник довольно долго на меня смотрел молча, потом сказал просто «а» и снова повернулся вперед. Надо же – вот такое получить от этого типа, который теряет душевное равновесие, стоит мне посмотреть на него искоса, как делают городские девушки!
Это, несомненно, показывает, насколько хорошо мне идет мое новое украшение.
Вздохнув, я залезла на козлы.
– Ну так что ты хотел у меня спросить?
Из-за разницы в росте мне пришлось смотреть на него снизу вверх.
Когда я в волчьем обличье, я почти на все существа смотрю сверху вниз. Видимо, из-за этого, когда мне пришлось смотреть снизу вверх, мне сначала это казалось немного… ну, унизительным, что ли. Но в последнее время мне это стало даже немножко нравиться.
Если мой спутник хочет вести себя уклончиво, это даже к лучшему.
Тщательно оберегая лицо от любого намека на улыбку, я молча смотрела на него, точно невинный щенок. Он глядел на меня, тщетно пытаясь скрыть замешательство.
Если и есть что-то, чего я жду с таким же предвкушением, как обеда, это вот такая ситуация.
Я ему улыбнулась. Он нервно прокашлялся и наконец ответил:
– Кхм. Ээ, нет, ничего особо важного, но… – он кинул взгляд на мой хвост. – Тот город, где мы были до вчерашнего дня, – насчет того, хорошие там меха или не очень…
– Мм.
Понятно, он хочет говорить о доходах.
Впрочем, каждый раз, когда он получает прибыль, мне достается что-нибудь вкусненькое, так что это хорошо. Мне особо незачем к нему подольщаться, но коли уж мне приходится с ним путешествовать, лучше это делать улыбаясь.
Я тоже кашлянула и посмотрела на него разрешающе.
– Мм.
После чего он начал буквально закидывать меня вопросами о качестве то той, то этой шкурки. Люди оценивают меха с помощью рук и глаз, я же могу это сделать мгновенно – мне достаточно понюхать.
Пока я ему отвечала – объясняла, что та шкурка хорошая, а эта не очень, – его внимание то и дело куда-то ускользало; по-видимому, он вспоминал товары, которые мы видели.
Когда я ответила на его последний вопрос, он меня даже не поблагодарил – просто замолчал.
Как грубо. Впрочем, я все равно не смогла себя заставить презирать этого типа с его чересчур серьезным лицом. Чувствуя себя немного лишней, я сидела и смотрела на его профиль. И тут он, словно придумав что-то, потянулся назад, в повозку.
Он положил на колени свою вощеную дощечку, исписанную цифирью, и принялся что-то бормотать себе под нос, а потом вдруг воскликнул:
– Да! Я так и знал!
У людей плохой слух и плохое обоняние, и они имеют неприятное обыкновение слишком громко кричать.
Он застал врасплох не только меня – лошадь тоже вздрогнула. Но он, ничего не заметив, небрежно кинул дощечку обратно в повозку, взял поводья и натянул их, останавливая лошадь.
– …Что случилось? – спросила я, потирая побаливающие уши, точно кошка. Лицо моего спутника было раздражающе веселым.
– Я так и думал, в ценах есть дыра. Мы сделаем хорошие деньги!
И он принялся разворачивать повозку, чтобы возвращаться туда, откуда мы выехали. Выглядел он ну совсем как щенок, у которого еще даже не все зубы прорезались.
***
Я провела в компании торговца столько времени, что самые основы торговли тоже научилась понимать. Но все равно для меня загадка – как можно получить прибыль после множества покупок и продаж, если в итоге остаешься с тем же товаром, с каким начинал.
По словам моего спутника – можно.
– Тебя будут презирать, если ты выложишь гору мелких монет при покупке дорогой вещи; и если ты попытаешься расплатиться крупной монетой при покупке чего-нибудь дешевого – тоже. Поэтому люди пользуются разными монетами в зависимости от того, что именно они покупают. Но иногда меха просто обменивают на меха, а монеты – на монеты. Поэтому –
– Поэтому иногда равные вещи могут оказываться неравными, да?
– Вот именно. Я несколько раз пересчитал, и ошибки быть не может. Достаточно просто покупать и продавать здесь, в городе, и мы можем получить прибыль в две десятых доли, может, даже в три. Это отличная возможность!
Возможно, это все и правда, но его возбуждение как-то подавляет мое. И потом, я еще не получила правильного комплимента за украшение, которое догадалась надеть себе на хвост!
