Но я заметил, что мужчина по-прежнему смотрит на нас без улыбки в глазах.
Я знаю, ростовщиков повсеместно презирают. Должно быть, он сейчас завидовал тому, как эти женщины обращались с Хозяйкой.
– Ты уже знаешь Арс – она бывает такой упрямой. Возможно, тебе придется подождать – обстоятельства меняются. Поэтому, пожалуйста, пока что не уходи из города. Оставайся. Вот и все, что я хотел сказать, – произнес мужчина, хотя обступившие Хозяйку женщины еще не выпустили ее. Его губы по-прежнему изгибались в кривой усмешке. – И дай мне знать, если у тебя не пропадет желание стать портнихой.
Договорив, он отпустил вежливый поклон.
До этого момента женщины молча слушали его слова, но тут, продолжая обнимать Хозяйку, ответили за нее:
– Постыдился бы, ростовщик! Как ты смеешь искать помощи этой девушки!
– Вот именно, даже пытаться не смей заставить ее страдать, как заставляешь нас!
Мужчина терпел все это с той же самой полуулыбкой. Видимо, он был к такому привычен.
– Мое имя Йохан Элдрих. Меня обзывают ростовщиком, но на самом деле я просто меняла.
– Как ты смеешь так нагло лгать в церкви!
– Я меняю деньги сейчас на деньги потом, значит, я меняла.
Выражение его лица не изменилось, но впервые за все время его слова прозвучали увесисто.
Женщины резко замолчали, точно их окатили ледяной водой, и далеко не сразу их взгляды вновь обрели силу.
– Это все, что я хотел сказать. Теперь позвольте откланяться.
Его последняя улыбка была из тех, какие носят люди, зарабатывающие на жизнь торговлей.
В церкви повисло странное опустошение, словно здесь прежде бушевал шторм, а потом он выдул сам себя наружу. Женщины стояли едва дыша, пока шаги Йохана не исчезли вдали.
– Н-ну, в общем, если ты пришла искать работу, ты здесь не пропадешь. Кусков непременно восстановится.
– Точно, точно! Чем больше людей сюда приходит, чтобы помочь его восстанавливать, тем лучше.
Хозяйка все еще немного беспокоилась – возможно, потому что отношение этих женщин так разительно отличалось от того, что было у Арс; но когда она поняла, что женщины искренни, улыбка постепенно вернулась на ее лицо.
Это была улыбка человека, много дней проведшего в поле и наконец увидевшего долгожданный город.
Я поднял голову и заглянул Хозяйке в лицо; она с улыбкой кивнула.
***
На постоялый двор мы вернулись поздно вечером.
– Какой насыщенный день, – произнесла Хозяйка, гладя меня по спине босыми ногами.
Как же она права.
Куда насыщеннее, чем когда мы пасли овец.
Завтрак на следующее утро прошел весьма оживленно.
Храбрые маленькие рыцари, выжившие посреди мора, собрались в нашей комнате и с жаром вслушивались в истории, которые рассказывала Хозяйка. Возможно, какая-то из женщин, с которыми Хозяйка разговаривала вчера в церкви, пустила слух, что она прекрасно умеет ухаживать за детьми, а может, и нет, но, так или иначе, когда владелица постоялого двора принесла завтрак, за ее спиной оказалось несколько детей.
Хозяйка, чувствуя, видимо, себя в долгу за то, что ей позволили здесь жить, впустила их без колебаний, разделила с ними свой скромный завтрак, а потом принялась рассказывать истории – и сказки, и рассказы о собственных странствиях.
Меня немного досадовало слишком развитое чувство долга Хозяйки, но я терпел довольно грубое обращение маленьких рыцарей и не жаловался. Честно говоря, моя терпеливость впечатлила меня самого; потом я заметил, что рассказы Хозяйки отвлекали их внимание от меня.
Самый мелкий свернулся у Хозяйки на коленях и заснул. По обе стороны от нее сидели детишки постарше; они вцепились ей в одежду и смотрели снизу вверх, полностью поглощенные рассказами.
Выражение лица Хозяйки было необычайно мягким, и даже когда ей приходилось успокаивать закапризничавшего ребенка или утешать кого-то, кто расплакался, что-то не так поняв в ее рассказе, она делала это с удовольствием. Несколько раз она буквально выбивалась из сил, но сейчас она выглядела гораздо взрослее обычного. Я достаточно хорошо знал Хозяйку; я знал, что скорее ее вел по жизни собственный пастуший посох, чем она его несла; и поэтому то, что происходило сейчас, меня радовало.
Вдобавок, разумеется, лишь естественно, что Хозяйка, будучи человеком, окружена человеческими детьми. Хотя ее общение с ними и со мной не так уж и отличалось.
– И они жили долго и счастливо.
Как только Хозяйка закончила сказку, дети разом облегченно выдохнули. Похоже, они все утонули в ее рассказах.
И все же они с легкостью могли стать еще более необузданными, чем я. Если им дать вволю еды – они будут есть, пока не лопнут; и в еще большей степени это относилось к рассказам: сколько бы они ни слушали, их аппетит все не убывал. Они не переставая требовали еще! еще! Хозяйка постепенно начинала беспокоиться.
Я рыцарь, и моя главная обязанность – защищать Хозяйку. Мне показалось, что она вот-вот позовет меня на помощь, но тут вдруг кто-то громко икнул. Хозяйка, которую детвора по-прежнему тянула за одежду и за волосы, застыла на месте.
Я попятился. Что-то надвигалось, что-то надвигалось.
Поднялась черная туча.
И тут раздался ужасный громоподобный вопль.
– Уааааааааааа!!!
От этого крика у меня в ушах зазвенело. Хозяйка беспомощно махала руками перед раскричавшимся ребенком.
С ягнятами легко – они умеют ходить с самого рождения. У человеческих детей по-другому.
Хозяйка отчаянно пыталась утихомирить ребенка, но его вопли по-прежнему заглушали все.
Что случилось? Даже я начал беспокоиться.
– Ха-ха, тетя, дай я, дай я!
Те же самые дети, которые только что бесстыдно хватали Хозяйку за волосы и одежду, себялюбивые, как скотина в деревне. Сейчас они, смеясь, забрали мелкого с коленей Хозяйки. Они сами были ненамного старше его, но почему-то сумели его успокоить с легкостью.
Похоже, они были в этом весьма искусны. Глянув на Хозяйку, я обнаружил, что она тоже смотрит на них круглыми от удивления глазами.
В итоге один из детей взял на руки успокоившегося наконец мелкого (тот довольно тыкал его пальцем в грудь) и направился к двери. Остальные пошли за ним – ну натурально выводок цыплят! Единственное, что отличало их от цыплят, – каждый из них махал Хозяйке рукой, прежде чем выйти из комнаты.
Считанные секунды назад здесь было так шумно, а сейчас воцарилась полная тишина. Осталась лишь странное утомление. Хозяйка какое-то время молча смотрела на открытую дверь.
Потом, вернувшись наконец к реальности, она первым делом прижала руки к груди.
Будь я человеком, непременно рассмеялся бы.
Осознав, видимо, что-то, Хозяйка посмотрела на грудь, потом на меня.
Улыбка на ее лице не предвещала ничего хорошего.
Встав со стула, она подошла ко мне и наклонилась.
– Ты надо мной смеялся, да?
Абсурд! Как можно!
Я отвел глаза, но милосердия не дождался. Хозяйка перевернула меня на спину и принялась чесать мне живот.
Я гордый пастуший пес, способный внушать свою волю овцам, но собственными инстинктами управлять так же просто я не могу. В следующие секунды мне тщательно и всемерно напоминали, кто здесь Хозяйка.
***
– И все-таки что нам теперь делать? – внезапно спросила Хозяйка, занимающаяся починкой своей одежды с помощью одолженной иголки и ниток. – Со стороны тех женщин было очень любезно так нас встретить.
Откусив нитку, она подняла заплатанную ткань к свету, чтобы убедиться, что дырка закрыта и стежки ровные. Как только Хозяйка сдвинулась с места, сдвинулся и набитый соломой матрас. А потом и я – потому что я на нем лежал.
Я зевнул и тут же почувствовал, как мою шею гладят.
– Мы не можем все время сидеть здесь и навязываться, и… хорошо бы какая-нибудь работа появилась еще до того, как город успокоится.
Но она же прекрасно умеет заботиться о детях? Такая мысль возникла у меня в голове и, видимо, у нее тоже.
– Я же не могу зарабатывать деньги, просто присматривая за детьми…
Разумно – на роль кормилицы ведь Хозяйка не годилась. Это коровы и козы полезны тем, что могут давать молоко. Хозяйка и шерсть не могла давать, и мясо (ну, это само собой), и потому будущее ее было туманно.
Без меня она бы и впрямь оказалась в тяжелом положении.
– Энек?
Хозяйка смотрела на меня с улыбкой, склонив голову чуть набок и по-прежнему держа в руке иголку. Я вдруг понял, что означает «чувствовать себя полностью парализованным». Я мог лишь загнуть хвост крючком. Хозяйка чуть подтолкнула меня за голову.
– Я думала, что смогу здесь стать портнихой, но…
Еще раз она подняла починенный плащ, потом прижала его к груди и рухнула на кровать спиной вниз. Я медленно поднял голову и положил ей на живот. Она, по-моему, чуть удивилась, но потом ласково положила левую руку мне на затылок.
