ох, какое же это облегчение, напиться из луж после длительной засухи!
Нели не стал задерживаться, лакнув пару раз, он побежал дальше. И опять волки послушно пошли за ним, хоть опасность и миновала.
Это было странно, путешествовать без цели, имея тяжкий груз в виде трех маленьких волчат. Мало того, что они остались без дома, так они еще и осиротели, в суматохе пожара пропала Соня, сестра Саши и подруга Дасти.
За дочерей не переживали, все они были «по замужьям», рядом с родителями пока оставались сыновья-переярки.
В течении нескольких дней волки нарезали круги вокруг пожарища в поисках Сони. В конце концов пришлось признать, что её больше нет.
Взгляды осиротевших бездомных волков снова обратились к Нели, тот вновь повел их на север.
Трагедия заставила собаку резко повзрослеть. Нели вытянулся, приобрел харахтерные черты взрослой собаки. Подросли и волчата. Хоть и рано им пришлось путешествовать, это пошло им на пользу, ибо для своего возраста они стали крепкими и выносливыми.
На одном из привалов Нели подошел к Джеку, который грелся на солнышке.
— Папа, я хочу спросить…
— Нет, — перебил его Джек, — это я спрошу.
— О чем?
— Ты помнишь, как появился у нас?
— Да, и очень хорошо помню.
— Твоя мать была собакой?
— Да.
— Твой отец был собакой?
— Э-э-э, наверное, но я его не видел.
— Неважно, ты сам — собака?
— Я? Да…
— Тогда какого лешего ты зовешь меня папой?
— А… Нельзя?..
— Вообще-то можно, вот только я — не собака, Нели, между нами огромная разница, и тебе лучше помнить об этом, чтобы остаться собакой.
— Я не понял, папа, ты — не собака, а кто же ты???
— Я волк.
— Ой… А я… Хм, мне лучше забыть, что я собака…
— Да? Ну ладно, а о чем ты хотел спросить?
— Не помню, забыл… Хотя, у меня теперь другой вопрос, если ты — волк, то почему ты приютил меня — собаку?
— Рассказ будет долгим, слушай, однажды меня поймали люди и надели на меня радиоошейник, это слово сказал Рекс, он собака. Спустя какое-то время я познакомился с Гарри, это тоже собака, Гарри предупредил меня о браконьерах. Далее, меня поймал плохой человек и посадил в клетку, оттуда убежать мне помогла кошка Лили Паркер. В городе я заблудился, но помог Фродо, это опять-таки собака. Я могу назвать еще пятерых, но они не имеют никакого значения… Мне многократно помогали собаки и разве я могу пройти мимо попавшего в беду щенка? Просто так сложилось, слишком часто я сталкивался с собаками, что они прямо-таки родными стали…
Нели засмеялся, какое счастье! Что есть на свете Джек, самый добрый, самый лучший волк!
Еще несколько дней-недель пути, и Нели привел их к реке, протекающей в лесистой местности. Здесь волки и решили остаться, правда Джеку пришлось подраться с местными волками за территорию, и здесь опять «помогла чертова собака». В пылу драки волки не заметили Нели, который скромненько встал на опушке, наблюдая за дракой. Увидев, что к старожилам спешат на помощь еще три волка, Нели крикнул:
— Папа, тебе помочь?
Волки отвлеклись и посмотрели на пса, вдруг один из старожилов подпрыгнул и с воплем понёсся прочь:
— А-а-а! Спасайтесь, волкода-а-ав!!!
Все волки бросились в рассыпную, Нели тявкнул:
— Эй, нечестно! Я тоже хочу подраться.
Джек фыркнул:
— Нда-а, знатная трёпка была… Слушай, Нели, где они тут волкодава увидели?
Нели потупился и едва слышно сказал:
— Это я. Я волкодав, уж прости…
Джек рассмеялся:
— Да ты что? Это здорово! А территория теперь наша, а ну-ка, Нели, голос!
И Нели разразился хриплым, счастливым лаем. И правда смешно! Волк и волкодав. Джек и Нели.
Саша нашла старую заброшенную барсучью нору, произвела в ней генеральную уборку и, наконец, легла с чувством полного удовлетворения.
А Джек, Дасти и Малыш исследовали свою новую территорию. В четырех милях к востоку от норы волки сделали нерадостное открытие, а именно, человеческий дом с башней.
Дасти уныло посмотрел на Джека:
— Человек? Что будем делать? Неужели снова продолжим путь?
— Не получится, у Дейла одышка, а Ландо натер лапы. Придется подождать, пока они не поправятся, а мы просто будем держаться подальше от человека. Малыш, не вздумай охотиться в его владениях и скажи об этом Гелли.
Пару дней волки так и делали, держались подальше от человечьих владений, но есть такая штука, которая никакому укрощению не поддаётся, как ни старайся, как ни пыжься, все равно она вылезет. Имя этой штуке — Любопытство.
Вот и волки нет-нет, да и поглядывали в ту сторону, в сторону человечьего дома. Охотиться не охотились, но подобраться поближе и просто поглазеть, это они за милую душу…
Дом деревянный, широкий и приземистый, с двускатной крышей, башня оказалась вышкой с радиоантенной, вокруг дома многочисленные пристройки, на отшибе находились конюшня с левадой и паддоками, хлевушка и вольеры.
Издали, конечно издали волки наблюдали за обитателями этого царства — пара лошадей с осликом (в леваде), куры и гуси (во дворе), коза (в хлеву), четыре собаки и два человека (везде). Кто в вольерах, волки не смогли разузнать, да и запахи доносящиеся оттуда сбивали с толку. Да и как иначе? Запах оленя и запах лесной рыси сидящих вместе?! Да не смешите мои лапки!..
Временами до них доносился волчий вой (да-да, оттуда, из вольеров), и от этого Джек и его домочадцы ужасно нервничали, хотелось бежать без оглядки из этого подозрительного места.
В одну из ясных лунных ночей подозрительность достигла апогея, несколько раз братьям померещился голос Сони.
Чтобы не сойти с ума, Джек решил сходить на разведку, в конце концов, у него опыта больше, чем у Дасти, до которого человек ни разу не дотронулся, тогда как его, Джека, чуть ли не полчеловечества перелапали-перетискали. Сколько раз его ловили-вязали-в-клетки-сажали…
И на рассвете Джек двинулся к дому. И так же храбро вбежал во двор…
Четыре грозные собаки окружили сумасшедшего волка. В следующий миг завязалась драка. Три пса обрушились на волка, а четвертая, рыжая, лаяла в сторонке. Джеку пришлось туго, черный и какой-то пёстрый просто рвали его на части, а бурый душил, схватив за горло.
— О Господи! Ленуэль, винтовку, быстро!
Гр-р-а-а-анг!!!
Выстрел оглушил Джека и охладил собак. Прекратив драку, псы посмотрели на хозяина, тот быстро шагал к ним от дома. Он высокий, худой и лысый, вернее гладко брит, средних лет канадец французского происхождения. Егерь-обходчик по имени Глен Скаген.
Глен присел на корточки перед волком, тот был
