второго такого чуда не будет и надо спасать свою шкуру.
Устав бегать, Джек остановился, заяц тоже, на почтительном расстоянии, готовый дать дёру при малейшем движении волка. Джек ухмыльнулся в усы, вообще-то он не должен ловить этого зайчишку, он не болен, не стар, не тощ, быстро бегает…
Здоровые звери уходят обязательно, а калеки и старики ловятся легко.
Пряча улыбку, он строго спросил:
— Ну, и как тебя зовут, попрыгун?
— Ян, — пискнул ошарашенный заяц.
— Ну и на здоровье! — сказав это, волк развернулся и… пошел прочь! Это… О! Это! От удивления заяц обнаглел вконец. Он, подпрыгивая на месте, радостно заорал:
— Эй! Ты что, сдался? А как же я?! Я же вон какой… Жирный!
Джек хихикнул. А он ещё и храбрый, отличный зверь, такой даст хорошее, здоровое потомство. Новое поколение храбрых зайцев.
Щенку оказалось десять недель, об этом Джеку сообщила Саша, когда тот вернулся с охоты с куропаткой в зубах. Отдав птицу Саше, Джек попросил разрешения взглянуть на найдёныша, Саша подумала и разрешила, правда, мужа в нору не пустила, а вот щенка вытолкала наружу.
Нели мохнатой пулькой вылетел из норы и радостно стал носиться кругами по лужку. Джек с неодобрением следил за ним, а когда пёсик пробегал мимо, он метнулся, поймал малыша за шкирку и основательно встряхнул его, потом отпустил. Нели хотел убежать, но грозный окрик буквально пригвоздил его к месту:
— А ну-ка сядь! — щенок, дрожа, сел. Джек нагнулся к нему и сказал:
— Так, сиди и слушай внимательно. Прежде чем откуда-то вылезти, надо осмотреться, принюхаться, прислушаться и только после этого вылезать, ты меня понял?
— Да, а зачем?
— Чтобы убедиться, что снаружи безопасно. Нели, посмотри вокруг, ты находишься в тундре. Скажи, дома ты где жил?
— В коробке с мамой, братьями и сёстрами, потом пришел хозяин, забрал меня и передал другому, новому хозяину.
— Нели, все это интересно, не спорю, но ты главное хоть запомнил?
— Что?
— Осмотреться. Принюхаться. Прислушаться. Убедиться в безопасности. Запомни.
— Ладно, я запомню.
— Молодец, а теперь ступай.
Смущенный щенок, поджав некое подобие хвоста, поплелся к норе, потому что играть расхотелось. Трёпка и первый урок испортили ему все настроение, лучше поспать.
Джек грустно вздохнул. Этот лохматый довесок к волчатам! Своих-то детей куча, а тут еще и собаку воспитывай. Что-то тесно стало в мире…
Месяц-май подходил к концу, но уже сейчас было ясно, что лето будет жарким и засушливым.
Нели потихоньку постигал волчью науку, но собакой он был и останется собакой. Волчата, с которыми он спал, были моложе на семь недель и рядом с ним казались очень маленькими. В конце июня Нели исполнилось четыре месяца, волчатам же два без одной недели. Они очень крепко подружились, Нели и дети Джека — Дана, Дейл и Ландо. Полюбил Нели и Дасти, которого, как и волчата, называл дядей. Старшие дети Джека, Гелли и Малыш, тоже нравились Нели. Ну, а Нели нравился всем без исключения. Весёлый, смешной, лохматый, он был так очарователен, что незаметно для себя в игры ввязывались и взрослые волки.
Но так было только ночью и на рассвете, днём и вечером было слишком жарко.
Речка, к которой волки приходили на водопой, постепенно мелела.
И однажды случилась беда.
Гелли спустился в пересохшее русло, чтобы попить, и увидел, что воды нет ни капли. От ужаса забыв о том, что новости можно передать на расстояния воем, он со всех ног помчался домой, вздымая за собой клубы желтой пыли.
Джек уже ждал сына, предчувствие беды висело в дрожащем мареве жестокого лета.
Такого лета Джек не помнил, горизонт дрожал и колыхался, трава пожухла и рассыпалась в пыль от малейшего прикосновения, умолкли птицы, исчезли насекомые… И духота, постоянная духота.
Подбежал Гелли и тихо лег перед отцом.
— Папа, вода ушла, нет ни капли…
— Плохо…
— Что будем делать?
Джек не ответил, он пристально вглядывался в горизонт на юго-западе, там происходило что-то непонятное и страшное.
Воздух дрожал сильнее обычного, вдобавок там клубился черный дым. До чутких ушей волков донёсся пока непонятный, но тем не менее угрожающий треск…
— Папа, что это?.. — в страхе спросил Гелли, но Джек вдруг сказал совсем другое:
— Уходим!
И волки поспешили к норе. Прибежав, Джек приказал всем собираться. Саша послушно вытолкала из норы волчат и Нели, Гелли с отцом воем созывали остальных волков.
Земля задрожала от сотен ног зверей: карибу, зайцы, лисы, над ними летели птицы.
Наконец волки тоже увидели то, что подняло зверьё… Стена огня.
Миг, и волки побежали, смешавшись со стадом.
Олень бежал рядом с волком, лиса рядом с зайцем, мыши и лемминги забрались на все спины и никому даже в голову не приходило стряхнуть пассажиров.
Беда объединила всех…
Джек старался не потерять свою стаю, воем приказывая всем держаться вместе. Из-за малышей они бежали медленно и вскоре отстали от стада.
И тут остановилась Саша.
— Ландо! Где Ландо?
Джек в панике осмотрел своих волков. Точно! Нет Ландо! Они потеряли маленького Ландо. Там. Волки со страхом смотрели на ревущую стену огня.
И вдруг с места сорвался Нели — потомок староанглийских овчарок. В нем заговорила кровь пастушьих собак.
На глазах изумленной стаи Нели молча прыгнул в бушующее пламя.
Время остановилось, минута казалась вечностью, волки в гробовом молчании смотрели на то место, в котором бесследно растворился Нели.
А потом раздался крик Дасти:
— Смотрите, там! Это он!!!
Из стены огня выскочил Нели и не один! В пасти он держал волчонка!
— Не-ели-и-и!!! — разом взвыли волки, чуть не оглушив щенка.
Тяжело пыхтящий Нели опустил спасенного Ландо к ногам Саши и, не останавливаясь, погалопировал прочь. Волки опомнились, похватали волчат и побежали вслед за Нели. Сейчас он был вожаком и вел за собой остальных. И вел он их на север.
Нели не знал, не отдавал себе отчета в том, куда он ведет свое стадо. В нем проснулся пастух, задача которого спасти стадо, увести подальше от беды и неважно, что вместо овец за ним бежали волки! Волчий пастырь…
Волки бежали молча, слепо и кротко доверив свои жизни лохматому спасителю. Саша, Джек и Дасти несли в зубах по волчонку, боясь потерять их снова.
А позади бушевало пламя, пожирая все на своем пути. Огненный жар достиг холода небес. Конденсация была настолько мощной, что небо не выдержало, оно взревело громом, плюнуло молнией и разразилось судорожным плачем, обрушив на землю потоки дождя.
Волки и щенок тут же вымокли,
