«Право, нехорошо сразу уходить, — подумал Тряпицын. — Могут, гады, по-своему как-нибудь растолковать».
— Отчего же, можно, — ответил он.
Офицеры засуетились, вышла купчиха Кетова с рослой дочерью и начала хлопотать у стола. Появились закуски, неизменная амурская рыба во всех видах, красная и черная икра, американский колбасный фарш, голландский сыр, бутылки водки, виски, бренди. Офицеры разлили водку, пожелали не очень весело здоровья неизвестно кому и выпили.
«За свое здоровье можете не пить», — подумал Тряпицын и опустошил рюмку. Офицеры молча закусывали. Молчал и полковник Виц. Только после третьей рюмки у офицеров развязались языки.
— Переговоры между воюющими сторонами ведутся на заранее обусловленных местах, условиях, — говорил пожилой капитан. — А тут…
— Как вы не побоялись прийти к нам один? — спросил молодой поручик. — Мы могли вас просто расстрелять.
— И вы тогда не избежите суровой кары.
— Допустим, у нас один исход, мы хотим перед смертью своей вас расстрелять…
— Это пустой разговор, поручик, — прервал его штабс-капитан.
— Командующий бросает армию, один является в стан противника, что за война такая, — бормотал пожилой капитан.
— Какая бы ни была она, но на этой войне, как на всякой другой, тоже убивают, — сказал его сосед поручик с рыжими усами.
— Я о правилах говорю, о законах…
— Закон один. Убивать.
Тряпицын попросил чаю и, воспользовавшись минутной тишиной, заявил:
— Мы контролируем все дороги ниже Богородска, без нашего разрешения не проезжают ни одна кошевка почтовая, ни крестьянские сани, ни охотничьи нарты. Я привез вам ваши письма.
Тряпицын вывалил из сумки на стол кучу писем. Офицеры тут же сгрудились вокруг писем и торопливо, нервными пальцами начали перебирать их.
— Господа, мне два письма!
— А мне одно, от брата.
Офицеры отбросили всякую условность, они будто забыли, что тут же за столом сидит представитель противной стороны, они кричали, вырывали письма из рук друг друга, приплясывали.
Полковник Виц хмуро наблюдал за ними, но не стал призывать к порядку. Наконец офицеры отошли от стола, приткнулись кто где мог и начали читать письма.
— Отнесите солдатские письма, — приказал полковник ординарцу.
«Гранаты попадают в цель», — подумал Тряпицын, выпил чашку чая и поднялся из-за стола. Полковник взглянул на него и, не говоря ни слова, сам подал ему маузер. Тряпицын пошел к двери, его опередил молодой поручик, подал полушубок, шапку.
— До скорой встречи, — сказал Тряпицын и вышел из избы.
Об этой встрече командующего партизанской армией Якова Тряпицына с полковником Вице рассказывал партизанам каждый перебежчик и каждый добавлял от себя. История эта обрастала всякими неожиданными и невероятными подробностями. Рассказав об этой встрече, солдаты вытаскивали письма родственников и показывали партизанским командирам. В этих письмах родственники сообщали, что такой-то и такой-то вернулся домой, он добровольно сдался красным, и те его не расстреляли, отпустили домой; а такой-то и такой добровольно перешел на сторону партизан, жив, здоров.
Глотов, которому показал письма один из перебежчиков, с недоверием вертел лист тетрадной бумаги и не верил, что оно могло попасть солдату. Но на конверте красовались почтовые штемпеля, лучшее доказательство надежности рассказа солдата.
— Дела белых плохи, — сказал Павел Григорьевич Богдану. — Если такие письма проникают в гущу солдат, то они действуют на их умы почище всякой отрады. Эти письма отрезвляют солдат, они лучшие агитаторы за нашу правду. Сегодня, завтра белые сдадутся.
Павел Григорьевич не ошибся. На следующий день в Мариинске внезапно поднялась перестрелка и вскоре так же внезапно прекратилась. Как потом выяснилось, это казаки поднялись против атамана и его подручных и перестреляли их.
Партизаны с двух сторон одновременно вошли в Мариинск, захватили штаб, но полковника уже не было в штабе, он с офицерами и небольшим отрядом солдат бежал на Татарское побережье через озеро Кизи. По всем предположениям полковник бежал в Де-Кастри.
— Эх, Мизин, Мизин, перекрыть надо было эту дорогу, — сказал Тряпицын при встрече с Даниилом Мизиным.
— Мы перекрыли оба русла Амура, — ответил Мизин. — Об озере Кизи не подумали, да и людей не хватало. Простор-то какой.
— Простор, простор, а полковник Виц ускользнул от нас.
— Куда ему бежать, — сказал Глотов, присутствовавший при разговоре. — Всюду глубокий снег, а они на лошадях, да две-три нарты всего.
— Все это правильно, — недовольно перебил Тряпицын. — Но полковника надо догнать и уничтожить отряд, мы не должны за собой оставлять тлеющие угольки. Послать за полковником лыжный отряд.
Даниил Мизин взглянул на Глотова.
— Пожалуй, отряду товарища Глотова поручим, — сказал Мизин.
— Согласен. Задание такое: догнать и уничтожить отряд полковника Вица, — голос Тряпицына прозвучал высоко и требовательно.
— Есть, товарищ Тряпицын! — ответил Глотов и вышел из штаба.
В дверях он столкнулся с человеком в волчьей дохе и меховой. Человек стремительно прошел в штаб. Павел Григорьевич встретился на улице с Богданом и Кирбой. Молодые партизаны оживленно разговаривали, но при приближении Глотова замолчали.
— Чего замолкли? — спросил Павел Григорьевич. — Секреты какие?
— Нет секретов, — ответил Кирба. — Я сейчас искал софийского торговца, который меня обманул, но не нашел.
— Присоединяйся к нам, мы идем вдогонку за полковником Вицем, — предложил Глотов.
Кирба прищурился, зачем-то похлопал по кобуре нагана, подумал и ответил:
— Не могу, товарищ командир, у меня есть свой отряд, я с ним подружился. Чего буду бегать за этим торговцем, вы сами с ним расправитесь. А я хочу посмотреть Амур, села большие и город Николаевск.
— Ну что же, твоя воля, храбрый разведчик, — сказал Глотов.
Время подходило к полудню. На улице поднималась пурга, сильный ветер закрутил поземку, зашвырял отвердевшими зернами снега в окно. Вернулись Федор Орлов и Тихон Ложкин. Услышав о завтрашнем походе на Де-Кастри, Орлов свистнул и сказал:
— Товарищ Глотов, как встал в ряды партизан, никогда не нарушал дисциплины, не перечил командирам, но сейчас я не могу подчиниться этому приказу. Отпусти, ради бога, из отряда, я хочу драться здесь, на Амуре.
— Ладно, поговорю в штабе, действительно, может, придется оставить часть людей.
Пиапон осуждающе смотрел на повеселевшего Федора Орлова, он привык к нему, любил слушать его рассказы о боях с белогвардейцами, рассуждения о житье-бытье, и было ему жалко расставаться с ним. Война есть война, на войне все держится очень зыбко, даже дружба. Хочет Орлов сражаться на Амуре, хочет освобождать Николаевск, и он уже позабыл о товарищах, с которыми прошел четверть Амура, спал рядом, ел из одного котла, пил из одного чайника. Он уйдет в другой отряд, подружится с другими партизанами и не вспомнит о лыжниках, о Пиапоне. А Пиапон привязчивый человек, если человек однажды понравился ему, он будет ему нравиться всю жизнь. А Орлов так легко покидает отряд, друзей только потому, что хочется ему Николаевск освобождать.
Вслух Пиапон не успел высказать своей обиды Орлову, в это время вернулись Дяпа с Калпе, а с ними вместе пришел доктор Харапай.
Мысль об организации своего партизанского лыжного отряда возникла в голове Кирбы Перменка мгновенно. Послушал он рассказ Богдана о переходе лыжного отряда Глотова, о дружбе Пиапона и Орлова, о симпатиях Богдана к своему бывшему учителю, а теперь командиру Павлу Глотову, и вдруг заявил:
— Богдан, а что если мы свой лыжный отряд организуем? Вот здорово! Хорошая мысль посетила мою голову. Давай соберем свой нанайский отряд.
— Почему только нанайский? А если русские придут, ты что, не возьмешь их?
— Можно взять, — неуверенно ответил Кирба.
— А если ульч, ороч, нивх, негидалец придет, тоже не примешь?
— Их надо принять, обязательно надо принять!
— Пойдем к Якову, поговорим с ним.
Кирба с Богданом побывали в штабе, поговорили с Тряпицыным. Командующий похвалил юношей, спросил, наберут ли они нанай, орочей, ульчей, негидальцев, нивхов на лыжный отряд. Кирба заверил его, что соберут даже на два отряда, при этом он упомянул нанай отряда Глотова, но командующий возразил, ответил, что отряд Глотова получил уже задание и завтра утром выходит вдогонку за полковником Вицем.
— Зачем создавать чисто гольдский отряд? — сказал Даниил Мизин. — Надо создавать смешанные отряды, надо укреплять дружбу амурских народов с русскими, в боях закрепится эта дружба.
Тряпицын, казалось, тоже сомневался в необходимости чисто национального лыжного отряда, но, услышав возражения Мизина, он резко ответил:
