моторные лодки и катера оставались у берега. Крупная волна била о деревянные сваи пирса, добиралась до дощатого настила. Тучи песка летели по улицам поселка, засыпая глаза.
С тревогой весь день Черкашин думал о геодезистах на острове Тюленьем. Если они во-время не выбрались на берег, то трудно приходится им сейчас среди голых камней под ветром.
Вечером Черкашин пришел к Алексею Александровичу.
— Не стихает сарма, — сказал Черкашин.
— К утру уляжется, — успокоил Алексей Александрович.
— У меня на Тюленьем камне люди работают.
Алексей Александрович быстро взглянул на Черкашина.
— Зоя с ними?
— И она там, их трое.
Алексей Александрович покачал головой и, словно успокаивая не только Черкашина, но и себя, повторил:
— Летняя сарма долго не шумит. А ваши ребята, конечно, на берегу у рыбаков.
Алексей Александрович пошел с Черкашиным на пристань. Они молча спустились к берегу, прислушиваясь к свисту ветра и гулу волн. Сегодня озеро было черное, без единого огонька, все рыбаки ночевали на берегу. Возле пирса кипела вода.
— Ветер радует рыбаков, — начал рассказывать Алексей Александрович. — Сарма гонит к нашему берегу рыбу. Послезавтра рыбаки привезут богатый улов.
Несколько человек сидело на бочках, лицом к озеру. Среди них Черкашин увидел Харченко. Моторист поднялся и подошел к ним. Глаза его тревожно блестели.
— Плохо ребятам на Тюленьем, — сказал он.
— Да их там, наверное, нет, — возразил Черкашин. — На моторке можно дойти до Тюленьего?
— И не думайте, — резко предупредил Алексей Александрович. — В такой ветер… Видели наши берега, везде камень. Разобьет о берег.
— Попытаться можно, — возразил Харченко.
— Ты, отчаянная голова, об этом и думать забудь, — рассердился Алексей Александрович. — Кто тебя выпустит?
Ночь Черкашин спал тревожно. Грозно-басовито гудело море, гулко били волны. Тонко звенели стекла, словно в них бросали песок и мелкие камушки: начался дождь.
На рассвете чья-то рука настойчиво и дробно застучала в окно. Черкашин сразу поднялся и распахнул окно. На улице стоял Алексей Александрович в резиновом черном плаще, в порыжелой фуражке, лицо его в слабом свете казалось бледным.
— Они на острове! — крикнул Алексей Александрович. — Пришел рыбак… Их видно с берега.
Через полчаса Черкашин и Алексей Александрович, торопясь, погоняя лошадей, ехали по угрюмой дороге, которая шла лесом вдоль побережья. Несколько лет назад здесь пронесся пожар, кругом стояли и лежали черные, обугленные стволы. Редкий подлесок только начинал закрывать голую, без травинки, желтую землю. Синий кипящий Байкал скрылся. На дороге было тихо, только над вершинами деревьев посвистывал ветер, ломая верхние сучья, да бежали торопливо к морю рваные тучи.
Через пять часов пути они опять увидели Байкал, пологий песчаный берег, черные рыбачьи лодки, словно туши морских зверей на песке, толпу и темный остров, на который накатывались волны. Все дали затянуло дождем.
Кто-то протянул Черкашину бинокль. Он поднес его к глазам, и остров придвинулся. Отчетливо видны стали все три геодезиста, они сидели тесной кучкой на самой высокой точке острова. Над ними носились чайки.
Ветер дул вдоль пролива, поднимая крутые зеленые валы, срывая с гребней пену, и она, как снег, летала над водой. Казалось, что волны вот-вот прокатятся через остров, накроют его с головой и смоют геодезистов.
— Вы правее посмотрите! — встревоженно сказал Алексей Александрович.
Черкашин отнял от глаз бинокль и увидел в проливе лодку. Он опять поднес к глазам бинокль и сквозь туманные стекла узнал гребца — Харченко. Он был в куртке, без фуражки, и волосы намокшими космами спускались на лоб. Он греб сильными рывками, но лодка, казалось, и не двигалась.
— Два раза пытались, — угрюмо сказал кто-то рядом. — На такой волне не удержишься.
— Что делает, что делает, отчаянная голова!.. — с досадой пробормотал Алексей Александрович. — Ведь снесет, не пробьется…
— Застынут и пропадут ребята! — громко сказал кто-то рядом.
Василий Иванович быстро обернулся на этот голос и увидел молодого рыбака.
— Среди вас есть смелые? Два раза пытались, а в третий?
Не оглядываясь, он быстро пошел к лодкам.
Несколько сильных рук рывком сдвинули с песка лодку и потянули ее к воде. Черкашин вскочил первым и сразу схватился за весло. Под дружными ударами весел лодка оторвалась от берега и заплясала на волнах.
— Навались!.. — звонко крикнул один из рыбаков. — Навались!..
Но отбрасываемая волнами, низовым ветром, лодка почти не двигалась. Рыбаки, с красными от усилий лицами, гребли молчаливо и яростно.
Волны захлестывали борта, и один из рыбаков ведро за ведром выплескивал воду, а голый берег с толпой зрителей и фигурой Алексея Александровича в черном плаще и не удалялись.
— А ну, ребята! — опять звонко крикнул кто-то.
И этот простой призыв прибавил каждому силы. Волны накатывались на нос, обдавали водой и пеной рыбацкие то согнутые, то прямые спины, иногда лодка проваливалась в такую глубину, что казалось, сейчас ее зальет, но весла взлетали и взлетали, и берег стал удаляться.
Оглянувшись, Черкашин увидел впереди лодку Харченко. Весла взлетали над водой, словно крылья птицы. «Молодец! — подумал Черкашин. — Отважное сердце…»
Метр за метром люди упрямо пробивались к острову, и в сердце Черкашина рождалось то самое чувство, которое охватывало его в холодных снегах Финляндии, среди каменных развалин Сталинграда, чувство глубокой любви к людям, радости быть среди них. Он слышал сквозь свист ветра и шум воды тяжелое дыхание людей, скрип уключин и глухие удары весел, и знал, верил, что они дойдут до острова.
А сарма все свистела над головами, волны накатывались на остров, и все также летела пена, похожая на снег.
Стал слышен иной шум — удары волн о камень. Черкашин увидел слева остров, все кипело вокруг него, но сквозь прозрачную воду уже просвечивало каменистое дно.
Две лодки почти одновременно пристали к острову. Черкашин увидел, как выскочил из своей лодки и погрузился по пояс в воду Харченко и схватился за борт, не давая волнам отбросить лодку в пролив. У него было измученное лицо, искусанные в кровь губы, он еле держался на ногах, но лицо пылало счастьем.
— Пробился парень! — восхищенно крикнул рыбак.
Следуя примеру Харченко, рыбаки прыгнули в воду и тащили лодку среди нестрашных теперь волн.
Харченко увидел Черкашина, на миг смутился, потом резким движением отвел со лба пряди мокрых волос и с вызовом сказал:
— Опять проштрафился, товарищ начальник!
Черкашин только сжал его плечо и толкнул вперед.
Оступаясь на гладких, выточенных камнях, Харченко быстрым шагом двинулся к геодезистам. Зоя отделилась от них и пошла, покачиваясь от ударов ветра, навстречу Харченко.
