Ваня ведёт грузовик по кругу. Машина, не слушаясь водителя, движется рывками, скачкообразно. Посередине круга стоит Захар Силыч и командует:
— Первая скорость! Вторая! Третья! Стоп! Тормоз! Хорош. Задний ход!
Ваня включает задний ход.
Машина, делая непонятные зигзаги, с неожиданной быстротой пятится назад, чуть не сбивая с ног Захара Силыча.
— Тормоз! — кричит заведующий гаражом.
Ваня мгновенно останавливает машину.
— Здорово! Молодец!
— Увидишь, он из Ваньки человека сделает! — говорит один шофёр другому — Петру.
— «Сделает», — иронически отвечает Пётр. — Чёрта с два сделает. Как из меня балерину…
Ваня уверенно ведёт по просёлочной дороге машину, гружённую бочками с бензином. Рядом с ним сидит довольный Захар Силыч.
— Молодец, Иван! Всё как полагается… Давай левый поворот.
Машина делает поворот и подъезжает к гаражу. Ваня и Захар выходят из кабины.
— Проверь-ка свечи… Что-то шалят они! — говорит Захар Силыч Ване, идя навстречу председателю колхоза.
Аппарат следует за ним.
— Здравствуй, Захар!
— Здравствуй, Тимофей Кондратьевич!
— Ну, как Ваня? — спрашивает председатель, указывая на Ваню, который возится в моторе машины.
— Настоящий парень! Орёл! — восклицает Захар.
— Орёл? — сомневается председатель.
— Честное слово, Орёл! Парень что надо! — уверяет Захар.
— Вот какое дело, Захар Силыч, — говорит Коротеев. — Поедем завтра в город получать ещё пару новых машин, подбери водителей.
— А чего подбирать-то? Поедем я и Ваня.
— Какой Ваня? — хмурится председатель.
— Ваня Бровкин. Ты не беспокойся, Тимофей Кондратьевич. Я за него, как за себя, ручаюсь… Он шофёр что надо. Первый класс. Недаром я его два месяца обучал, — показывает на Ваню Захар.
Ваня склонился над мотором и, делая вид, что работает, прислушивается к разговору Захара Силыча с председателем. Довольная улыбка скользит по его лицу.
По асфальтированному шоссе гуськом идут три машины: впереди «Победа», за ней два новеньких грузовика.
В «Победе» весёлый и довольный Тимофей Кондратьевич. Он поминутно оглядывается назад.
Второй грузовик ведёт Ваня.
Машины сворачивают на просёлочную дорогу. Вдали видна деревня.
Машины идут мимо работающих у молотилки колхозников.
Завидев машины, парни и девушки — среди них Любаша — бегут к дороге.
— Привет председателю!
— С обновкой, Захар Силыч!
— Смотрите — Ваня! Ваня за рулём!
Ваня сидит в кабине довольный и важный.
Девушки кричат Ване:
— Молодец, водитель! Вот вам и непутёвый! Только отстаёт маленько.
Девушка с капризными губами смеётся:
— Что же ты в хвосте плетёшься, дорогой Иван Романыч?
Стоящий рядом парень поддерживает её:
— Давай газу!
Ваня взглянул в сторону улыбающейся Любаши и даёт газ.
Машина Вани нагоняет машину Захара Силыча.
Идёт рядом.
Захар, увидев машину Вани, испуганно кричит:
— Куда лезешь?
Машина неровно, зигзагами мчится вниз, приближаясь к мосту.
Ваня, высунувшись из окна кабины, приветствует девушек.
На лицах девушек испуг.
— Ваня, Ваня! Осторожно! Мост! — предупреждают они об опасности.
Ваня поворачивается. Глаза его полны ужаса.
Машина идёт прямо на перила моста. Далеко внизу поблескивает гладь реки, по воде плавают стаи гусей и уток.
Перекошенное от испуга лицо Вани. Он круто поворачивает баранку, но уже поздно.
С шумом и треском, ломая перила, машина на полном ходу летит в реку.
Брызги воды поднимаются выше моста. Разлетаются во все стороны вспугнутые гуси и утки.
Завизжали колодки тормозов у резко остановившихся на дороге коротеевской «Победы» и грузовика, который ведёт Захар Силыч.
— Мигом в деревню! — приказывает Коротеев своему шофёру. — И скорей сюда врача!
Коротеев вместе с Захаром Силычем бросаются к мосту.
Шофёр мгновенно даёт газ. Машина скрывается в облаках пыли.
— Утонул! Погиб! — кричат колхозники, устремляясь к месту аварии.
Из затонувшей машины на поверхность вынырнул Ваня. Взобравшись на крышу кабины, чуть возвышающейся над водой, он испуганно озирается по сторонам. Он никого не видит, но, услышав приближающиеся крики, быстро ныряет и скрывается под водой.
Не чуя под собой ног, бежит к мосту Любаша, оставив далеко позади остальных колхозников. С ужасом она смотрит на реку.
Ваня, вынырнув из воды, вылезает на берег и скрывается в высоких камышах.
Любаша бежит по мосту, спеша на другой берег, к Ване.
На мост вбегают Захар, Коротеев и колхозники.
Захар Силыч и несколько парней раздеваются на ходу. Захар показывает Коротееву на пузырьки, которые с бульканьем расходятся по сторонам. Невдалеке плавает кепка Вани.
— Полундра! Пошёл ко дну! — кричит Захар и прыгает с моста в реку.
Несколько парней, сбросив с себя одежду, прыгают вслед за Захаром.
— Утонул парень! — горестно говорит один из колхозников встревоженному Коротееву.
— Чего стоите? — набрасывается взбешённый Коротеев на остальных парней. — В воду! Скорей! Ищите его!
Парни и ребятишки, уже не раздеваясь, прыгают с моста в реку.
На поверхности воды всё больше и больше пузырьков. Вот вынырнул Захар Силыч, у него в руках… бидон от бензина.
— Тьфу! Чёрт! — Захар в сердцах сплёвывает, отбрасывает в сторону бидон и снова ныряет.
Десятки парней и ребятишек ныряют, плывут под водой, вновь показываются на поверхности.
— А ну, ещё! Пошевеливайтесь! Скорей! Куда же он мог пропасть? — кричит Коротеев, в возбуждении бегая по мосту.
У самой машины ещё раз вынырнул Захар Силыч и радостно кричит:
— Есть! — он вытаскивает за волосы одного из знакомых нам парней — конюха Никиту Козырева.
— Ты что, с ума сошел? — истошно вопит, захлёбываясь, Никита. — Утопить меня хочешь?
Захар поворачивает парня к себе лицом и, убедившись, что это не Ваня, опять сплёвывает и снова ныряет.
— Есть! Нашёл! — кричит вынырнувший из воды парень — это Николай Бухаров — и вытаскивает кого-то за ноги.
Среди камышей бежит Ваня. Его нагоняет взволнованная Любаша. Ваня, заметив её, начинает петлять и скрывается в воде.
Любаша останавливается, смотрит по сторонам, приподнимаясь на носках.
Коротеев нервничает; он не может устоять на месте, бегает по мосту и поминутно спрашивает: — Ну как? Нет? Не нашли?
Бежит Любаша по берегу.
Она присела на корточки и видит: среди стеблей камыша на земле лежит Ваня.
В отчаянии бросается к нему Любаша, теребит его, пытается перевернуть на спину, приговаривая взволнованным шёпотом:
— Ваня! Ванюша! Ты ушибся?
Ваня лежит неподвижно. Он словно прирос к земле и не отвечает на вопросы Любаши. Струйки воды стекают с него на землю.
— Что с тобой?
Любаша ловкими движениями ощупывает его голову.
— Что у тебя болит? — со слезами в голосе спрашивает она.
— Ничего не болит! — хриплым шёпотом отвечает Ваня и, с трудом приподнявшись, садится. Его мокрые волосы взлохмачены.
— Крышка! — говорит он, выжимая рубашку.
— Какая крышка? — недоумевает Любаша.
— Мне крышка. Погиб я… Потерять такого друга…
— Какого друга? Машину? — наивно спрашивает Любаша.
— При чём здесь машина! Захара Силыча, вот кого я навеки потерял, — со вздохом отвечает Ваня.
— Но с ним же ничего не случилось, — удивляется Любаша.
— Что ты в этом понимаешь? Попадёт ему за меня, — горестно машет рукой Ваня.
— А тебе, думаешь, не попадёт?
— Меня-то посадят — это факт! — безнадёжно заключает Ваня.
По дороге около камышей верхом на лошади едет человек средних лет в лёгком парусиновом костюме. Увидев в камышах Любашу и Ваню, он ласково улыбается.
Ваня, испугавшись, мгновенно наклоняет голову, чтобы его не было видно с дороги.
Любаша, которая не видит всадника, удивлённо спрашивает:
— Что случилось?
— Наш агроном… Кажется, заметил, — шепчет Ваня.
— Давай убежим! — предлагает Любаша.
— Куда бежать?
— Куда глаза глядят…
— А ну-ка, иди домой! — вдруг резким тоном приказывает Ваня.
Любаша поражена.
— Да-да, иди! А то ещё заодно и тебя заберут, — говорит Ваня и, тяжело поднимаясь, бредёт по берегу.
Любаша идёт за ним.
Коротеев, уже не владея собой, вопит:
— Что ты наделал, Захар Силыч? Погубил парня! — с этими словами он садится на мост и начинает лихорадочно снимать сапоги. — Это, по-твоему, называется хорошо водить машину? — Он сбрасывает правый сапог и продолжает: — «Шофёр что надо! Первый класс!..».
